前のエピソード――第二章　『花の乙女』の役目は心臓に悪すぎる①

　昨日と同じように侍女達の手を借りて湯（ゆ）浴（あ）みした後、トリンティアが着せられたのは、羊毛を厚く織った上質な生（き）地（じ）の夜着だった。夜着なので、ゆったりしていて首回りが広いものの、どう頑（がん）張（ば）っても身体の線など見えない分厚さでほっとする。

　だが、この後に待つものを考えるだけで、心臓がきゅぅっ、と縮んで顔が火（ほ）照（て）ってくる。

「ついてきなさい」

　昨夜と同じく、セレウスが感情の窺（うかが）えない声で、冷ややかにトリンティアを促（うなが）す。乱れのない足取りで進む様子は、声をかけることさえ憚（はばか）られる雰（ふん）囲（い）気（き）をたたえていた。

「よいですか。陛下のお身体、ひいては銀狼国の安（あん）寧（ねい）は、『花の乙（おと）女（め）』であるあなたにかかっていると言っても過言ではありません。『乙女の涙（なみだ）』を作ることもできぬのですから、せめて陛下のおそばで抱き枕（まくら）としてしっかり務めなさい」

　セレウスがようやく口を開いたのは、皇帝の私室まで来た時だった。

「は、はい……」

　震（ふる）える声で頷（うなず）く。トリンティアに拒（きよ）否（ひ）権がないことは、最初から明白だ。

　口にしようとしていた嘆願が喉（のど）の奥へと逃（に）げていく。セレウス相手では、トリンティアの願いなど、あっさりと却（きやつ）下（か）されるだけに違（ちが）いない。

「陛下はまもなくいらっしゃいます」

　部屋の中へトリンティアを案内したセレウスが一方的に告げて踵（きびす）を返す。トリンティアは昨日と同じように寝（しん）台（だい）のそばの床に平（へい）伏（ふく）した。

　こうなったら、ウォルフレッドに直（じか）談（だん）判（ぱん）をするほかない。

　待つほどもなく、扉が開く音がする。近づいてくる足音にトリンティアはさらに深く頭を下げた。緊（きん）張（ちよう）のあまり、分厚い夜着を着ているというのに、身体（からだ）がかたかたと震え出す。

「……今日も寒いのか？」

　目の前で立ち止まったウォルフレッドが問う。今日も夜着を脱（ぬ）がれてはたまらないと、トリンティアは慌（あわ）ててかぶりを振（ふ）った。

「い、いえっ、違います！　その……、ひゃっ!?」

　腕を掴（つか）まれたかと思うと、強（ごう）引（いん）に引き起こされる。さっと身を屈（かが）めたウォルフレッドがトリンティアを抱き上げ、ひょいと寝台に置いた。

　ふかふかの寝台が優しくトリンティアを受け止めてくれる。慣れぬ柔（やわ）らかさに身を起こすより早く、ウォルフレッドの膝を乗せたマットが深く沈（しず）む。

「お、お待ちくださいませっ」

　片手で肩（かた）を押され、あえなく仰（あお）向（む）けに倒されたトリンティアは、のしかかってくるウォルフレッドの胸（むな）板（いた）を必死で押し返した。トリンティアの抵抗に、ウォルフレッドが渋（しぶ）々（しぶ）といった様子で動きを止める。

「何だ？」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）極（きわ）まりない声で問われ、びくりと肩が震える。蝋（ろう）燭（そく）の幽（かす）かな明かりを反射してきらめく銀の髪（かみ）は、磨（みが）かれた剣（けん）のようだ。起き上がろうにも起き上がれず、トリンティアは恐（きよう）怖（ふ）にひりつく喉を飲み込んだ唾（だ）液（えき）で潤（うるお）し、ウォルフレッドを見上げて訴（うつた）えた。

「あ、あのっ、抱き枕とおっしゃっていましたが、毎夜陛下と……。その、同じ寝台で眠（ねむ）る必要があるのでしょうか？　昼間もずっとおそばにおりましたし、その……っ」

　午前中の謁（えつ）見（けん）が終わり、昼食をとった後、執（しつ）務（む）室で書類仕事をするウォルフレッドのそばにも侍ったのだ。椅（い）子（す）に座るウォルフレッドの足元の床にトリンティアが座り、背中を足に預ける形で過ごしたのだが、何刻も一（いつ）緒（しよ）にいたのだから、もう十分ではなかろうか。

　トリンティアの訴えに、ウォルフレッドがあっさり頷く。

「もしかしたら、そのうち不要になるやもしれんな」

「で、でしたら……」

　横を向いて逃げ出そうとすると、肩を掴んで仰向けに戻（もど）された。

「よく聞け。長く『花の乙女』が不在だったのだ。一夜くらいでは、まったく足りぬ」

「そんな……っ」

　愕（がく）然（ぜん）とウォルフレッドを見上げる。だが、「そのうち」とは、いったいいつなのだろう？　それまで、トリンティアの心臓はもつのだろうか？　と。

　ふむ、と何やら考えるようにウォルフレッドが呟（つぶや）く。

「お前が早く抱き枕から解放されたいように、早く回復したいのはわたしも同じだ。セレウスの企みなど、乗ってやる気はないが……。試（ため）してみるのも、ありかもしれんな」

　ふっ、とウォルフレッドが唇（くちびる）を吊（つ）り上げる。悪戯（いたずら）を思いついた悪童のような笑（え）みを浮かべたかと思うと、引き締（し）まった身体が覆（おお）いかぶさってくる。

　逃げる暇（ひま）すらなかった。唇が熱いものにふさがれ、思わず悲鳴が飛び出しそうになる。

　──狼に、喉笛を噛（か）み千切られたかと思った。

　見開いた視界に、碧（あお）い瞳（ひとみ）が映る。射（い）貫（ぬ）くような視線から逃げるように、ぎゅっと固く目を閉じる。

　かぶりを振って逃げたいのに、顎（あご）を掴んだウォルフレッドの手が許してくれない。

　窒（ちつ）息（そく）する、と恐ろしくなったところで、ようやく唇が離（はな）れた。

　反射的に新（しん）鮮（せん）な空気を求めて喘（あえ）ぐ。間近で薫（かお）る麝（じや）香（こう）の甘く濃（のう）厚（こう）な香（かお）りにくらくらする。

　乱れてまとまらない思考のまま、固くつむっていたまぶたをこわごわ開けた瞬間。

「っ！」

　火傷（やけど）しそうな熱情を宿した瞳が、真っ直（す）ぐにトリンティアを見つめていた。

　──食べられる。

　本能が冷（れい）酷（こく）に告げる。美しい狼（おおかみ）に、一息に喰（く）い殺される、と。

　恐怖が思考を真っ白に染め上げる。頭のどこかで、ふつり、と糸が切れる音がした。同時に。

　喉の奥から、自分のものとは思えないほどの大きな泣き声があふれ出す。ぼやけてにじむ視界の向こうで、ウォルフレッドが碧い瞳を見開くのが見えた。

　だが、止めようにもたがが外れてしまったかのように、涙も声も止められない。

　恐怖、羞（しゆう）恥（ち）、不安、混乱……。瘦（や）せた身体の中に納まりきらなくなった感情が、洪（こう）水（ずい）のようにあふれ出す。

「陛下っ!?　何があったんすか!?」

　泣き声が部屋の外まで届いたのだろう。扉（とびら）の向こうからゲルヴィスの戸（と）惑（まど）った声が届く。

「かまうな。放（ほう）っておけ」

　幼い子どものように激しく泣くトリンティアを見下ろしたまま、ウォルフレッドが扉を振り向きもせず、すげなく返す。端（たん）整（せい）な面（おも）輪（わ）には、泣き続けるトリンティアをどう扱（あつか）えばいいのかわからないと言いたげな戸惑いが浮（う）かんでいた。

　トリンティア自身ですら、自分がどうなってしまったのかわからない。

　こんな風に大声で泣くなんて、幼い子どもの頃（ころ）以来だ。うじうじと泣き続けていると、いつも鬱（うつ）陶（とう）しそうに蹴（け）られたり、引っぱたかれたりしたから。だから、そんな目に遭（あ）わないように、端（はし）っこで息をひそめて、嵐（あらし）が通り過ぎるまでやり過ごしてきたはずなのに。

　きっと、どこかが壊（こわ）れてしまったのだ。人の姿をした狼が、感情を押さえつけていた鎖（くさり）まで、噛み千切ってしまったに違いない。

　しゃくりあげながら、覆いかぶさったままのウォルフレッドを見上げる。

　眉（まゆ）を寄せ、困り果てた表情で見下ろすウォルフレッドの碧い瞳と視線が合う。と、ふい、と目線を逸（そ）らされた。

「……悪かった」

　視線を合わせぬまま、ウォルフレッドが低い声で告げる。

　予想だにしなかった言葉に、驚（おどろ）きのあまり涙が止まる。瞬（まばた）きした拍（ひよう）子（し）に、最後の涙がまつげから頬（ほお）へとすべり落ちた。

　ウォルフレッドが袖（そで）口（ぐち）でトリンティアの頬をぬぐう。思いがけなく優（やさ）しい手つきと絹の柔らかさに、トリンティアはようやく我（われ）に返った。

「も、申し訳ございませんっ」

　身体ごと横を向き、自分の夜着の袖で乱暴に頬をぬぐう。

　申し訳なさと恥（は）ずかしさで、ウォルフレッドを見られない。

　しかも、『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』の前で泣くなんて、なんと愚（おろ）かなのか。先ほどの「悪かった」は、きっと混乱のあまり、聞き違いをしてしまったに違いない。

「も、申し訳あり──」

　とにかく謝らなければと口を開くと同時に、トリンティアの背中側に身を横たえたウォルフレッドが、不意に瘦（や）せた身体を抱（だ）き寄せる。こつん、と後頭部に額が押しつけられた。

「加減を誤った。──許せ」

　困ったような、低い声。

「お、お許しくださいとお願いしなければならないのは、私のほうでは……っ!?」

　びくびくしながら答えると、背後から、ふ、と苦（く）笑（しよう）する気配がした。

「加減を誤ったのはわたしなのだから、お前が許しを請う必要はないだろう？　……許して、くれるか？」

　ウォルフレッドがそう言うのなら、トリンティアに異論はない。

「は、はい……」

　頷（うなず）くと、ほっ、と吐（は）き出した息が、乱れて露（あら）わになったうなじにかかった。あたたかな呼気が、トリンティアの強（こわ）張（ば）りをわずかにほどく。

「『乙（おと）女（め）の涙（なみだ）』が切れてから……。ずっと苦痛に苛（さいな）まれてきたのだ。痛みに呻（うめ）くことなく深く眠れることが、どれほどの癒（いや）しか……」

　胸に迫（せま）るような低い声。

　痛みで眠れない辛（つら）さなら、トリンティアも身に覚えがある。へまをして折（せつ）檻（かん）を受けた夜は、眠れなくて辛かった。痛みを忘れられる深い眠りがこないかと、いつも祈（いの）るような気持ちでぎゅっと身体（からだ）を丸めていた。

「しばらくは、お前を放すことはできん。早く慣れろ」

「な、慣れろとおっしゃいましても……っ」

　今でも心臓が飛び出しそうなのに、どうやったら慣れるというのだろう。

「必要ならば、少しくらいの譲（じよう）歩（ほ）はしてやる」

「で、では、お放しいただけますか……？」

　一（いち）縷（る）の希望に縋（すが）って願うと、逆に、ぎゅっと引き寄せられた。ぱくり、と心臓が跳（は）ねる。

「少し、と言っただろう？　却（きやつ）下（か）だ」

「あ、あのっ！　では、せめて腕（うで）を緩（ゆる）めてくださいっ」

　ぴったりくっつくと、布地越（ご）しでもウォルフレッドの引き締まった身体つきがわかって、今すぐ逃（に）げ出したい気持ちになる。

　懇（こん）願（がん）に、渋々といった様子でウォルフレッドが腕を緩める。トリンティアは、ほっと息を吐き出した。

「これは、早く慣れる方策、を……」

　ウォルフレッドの声が不（ふ）明（めい）瞭（りよう）に消えてゆく。次いで聞こえてきたのは、深い寝（ね）息（いき）だ。寝つきが早いのは、唯（ゆい）一（いつ）の救いかもしれない。

　泣いたせいでまぶたが重い。背中から伝わるあたたかさが、緊（きん）張（ちよう）をゆるゆると融（と）かしてゆく。トリンティアは目を閉じ、訪（おとず）れる優しい眠（ねむ）りに身をゆだねた。

　　　　●　●　●

　鼻の下のくすぐったさに、ウォルフレッドは目を覚ました。

　目の前にあったのは、すやすやと眠るトリンティアの顔だ。昨（さく）夜（や）は背中を向けていたが、いつの間にか寝返りを打ったのだろう。

　いつも恐（きよう）怖（ふ）に身を強張らせて顔を伏（ふ）せているので、トリンティアの顔をまじまじと見るのは、初めてだ。あどけない寝顔と、瘦せっぽちな身体つきとが相まって、今年で成人の十八歳を迎（むか）えているとは思えないほど、幼く見える。

　ウォルフレッドは眠る少女の瘦せた身体をそっと抱き寄せた。固い。骨と皮と申し訳程度の肉しかないのではなかろうか。女性らしいまろやかさが欠片（かけら）もない。

　怯（おび）えていないトリンティアを目にして、ウォルフレッドは実は少女が意外と愛らしい顔立ちをしていることに初めて気がついた。派手さはない。だが、品よく整った面輪は、野（の）辺（べ）に咲（さ）く可（か）憐（れん）な花を連想させる。

　不意に、胸を締（し）めつけるような夕べのトリンティアの泣き顔と声が脳（のう）裏（り）に甦（よみがえ）り、ウォルフレッドの心に苦い気持ちが湧（わ）き上がる。

　昼間、隠（かく）し部屋で怪（け）我（が）をした指を口に含（ふく）んだ時、単にふれる以上に痛みが和（やわ）らいだ気がした。ならば、確かめてみようと……。くちづけた途（と）端（たん）、ウォルフレッドを襲（おそ）ったのは、苦痛を覆（くつがえ）すような悦（えつ）楽（らく）だった。

　経験したことのない、背筋を撫（な）で上げられるような甘い痺（しび）れに、我を忘れそうになったのは否定できない。

　確かに、やりすぎた自覚はあるが……。まさか、大泣きされるとは予想の埒（らち）外（がい）すぎた。

　幼子のように泣きじゃくる姿にどうにも罪悪感が刺（し）激（げき）されて──。

「悪かった」などと、誰（だれ）かに謝罪したのは何年ぶりだろう。ゲルヴィスとセレウスが知ったら、目をむいて驚くに違（ちが）いない。いや、ゲルヴィスはその後、腹を抱（かか）えて爆（ばく）笑（しよう）するだろうが。

『冷酷皇帝』として、敵に憎（ぞう）悪（お）され恨（うら）まれることなど、数限りなくしてきたし、それに心を痛めることもなかった。その程度で惑い、足を鈍（にぶ）らせていては、皇位争いを制するなど、できるはずもない。

　だが、夕べのトリンティアの涙は、ウォルフレッドの心の鎧（よろい）で覆（おお）われていない部分に妙（みよう）に突（つ）き刺（さ）さった。十歳で母と死別したこともあり、ウォルフレッドは女性の扱いに慣れているとは言いがたい。ただひとりの例外といえば──。

　ウォルフレッドはかぶりを振（ふ）って、胸に湧き上がりかけた感情を追い払（はら）う。

　その拍子に、かつて聞いた真実かどうかも定（さだ）かでない夢物語を思い出す。銀（ぎん）狼（ろう）の血を引く者と、『花の乙女』の絆（きずな）が強ければ強いほど、癒しの力が強く発揮されるのだと。建国神話に謳（うた）われる銀狼国の始祖が、『花の乙女』の癒しを得て、あらゆる敵を打ち破ったように。

「どうせ、皇（こう）帝（てい）の権（けん）威（い）を高め、『花の乙女』を集めるための詭（き）弁（べん）だろうが……」

　はん、と小さく鼻を鳴らす。絆なんて、そんな曖（あい）昧（まい）なもので癒しの効果が変わるなど、にわかには信じがたい。とはいえ。

「せめて、もう少し慣れてほしいものだがな……」

　低い声で溜（ため）息（いき）まじりに呟（つぶや）く。

　銀狼国の皇族の身に流れる、銀狼の血。人の身に納まりきらぬ力を振るう代（だい）償（しよう）は、絶え間ない苦痛と、力を振るうたび心の中で暴れ、逆巻く凶（きよう）暴（ぼう）性だ。

　命がけで手に入れた皇位を、『花の乙女』が手に入らぬばかりに手放す羽目に陥（おちい）るなど、そんな事態を認められるものかと、苦痛をひた隠しにして公務に励（はげ）んできたが……。

　ウォルフレッドは眠るトリンティアの身体に回した腕に力をこめる。それだけで、身体の奥底まで侵（しん）食（しよく）していた苦痛が、春の陽（ひ）射（ざ）しをあびた雪のようにほどけ、少しずつ消えてゆくのを感じる。

『花の乙女』を見つけた今、以前のような苦痛まみれの日々に戻（もど）ることなど、考えられない。一度、安楽を知ってしまった心身は、ふたたびの責め苦に耐（た）えられるかどうか……。数か月もの間、苦痛を隠し通してきたウォルフレッドでさえ、自信が持てない。

「……代々の皇帝達が、『花の乙女』に溺（おぼ）れた理由もわからなくはないな」

　トリンティアが『乙女の涙』を作ることができれば、それに越（こ）したことはないが、作れない以上、彼女に直接ふれることでしか苦痛を癒す術（すべ）はない。となれば、トリンティアが手を出す気も起きない鶏（とり）がらなのは、幸いというべきなのかもしれない。いっときの逃（とう）避（ひ）で『花の乙女』に溺れ、堕（だ）落（らく）するような事態は、死んでも御（ご）免（めん）だ。