【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第二章 『花の乙女』の役目は心臓に悪すぎる①

　扉が開く音に、トリンティアは手にしていた針と布を慌（あわ）てて目の前の小さなテーブルに置いて立ち上がった。

　謁（えつ）見（けん）の間の真裏にある隠（かく）し部屋へ入ってきたのは、立派な衣（い）装（しよう）を纏（まと）ったウォルフレッドだ。凜（り）々（り）しい姿は見惚れてしまいそうなほどだが、トリンティアにはそんな余裕などない。

　テーブルから一歩離（はな）れたトリンティアの腕を、大（おお）股（また）に歩み寄ったウォルフレッドが掴（つか）んで抱き寄せる。ふわりとお仕着せの侍（じ）女（じよ）服のスカートが揺（ゆ）れた。

　疲（つか）れたような吐（と）息（いき）が、ウォルフレッドからこぼれ出る。

「痛みが消える術（すべ）が見つかったのは喜ばしいが……。反動が問題だな」

　ウォルフレッドが低い声で呟（つぶや）くが、トリンティアは腕の中で身を硬（かた）くするだけだ。抱きしめたまま、ウォルフレッドが深い呼吸を繰（く）り返す。数度、深呼吸したところで。

「陛下。そろそろよろしいですか？」

　謁見の間からセレウスの声が問うてくる。

「ああ、戻（もど）る」

　答えたウォルフレッドがあっさりと腕をほどく。振（ふ）り返り、足早に戻っていくさまは、トリンティアの存在など忘れたかのようだ。

　ぱたり、と隠し部屋の扉が閉まり、トリンティアはへなへなと長（なが）椅（い）子（す）にくずおれた。

　ばくばく鳴る心臓を、両手で服の上からぎゅっと押さえる。そうしなければ、暴れ回る心臓が身体（からだ）から飛び出してしまいそうだ。緊（きん）張（ちよう）で、喉（のど）がからからに干（ひ）上（あ）がっていた。

　心臓に悪い。悪すぎる。

　異性に抱きしめられるだけでも緊張するというのに、きらびやかな衣服を身に纏った皇帝が相手だなんて。なんだか、昨日からずっと、醒（さ）めない夢を見ているような心地（ここち）がする。

　ゆるゆると息を吐（は）きながら、トリンティアはさほど広くない隠し部屋を見回した。

　こんな部屋が謁見の間の裏側にあるなんて、まったく知らなかった。奥の壁（かべ）のタペストリーの後ろに扉が隠されており、部屋があるとはわからぬようになっているらしい。

　廊（ろう）下（か）のほうも、扉は石造りの壁の彫（ちよう）刻（こく）に巧（たく）みに隠されていて、部屋の存在を知っている者でなければ、扉があることさえ気づかないだろう。

　セレウスの説明によると、この隠し部屋は皇帝の謁見の際に陰（かげ）ながら警護する騎（き）士（し）が控（ひか）える場所らしいが、ふだんは使われていないようで、空気は少し埃（ほこり）っぽい。

　ひとたび皇帝の身に何かあれば飛び出せるように壁が薄く造られているのか、隠し部屋にいても玉座に座るウォルフレッドの声がはっきりと聞こえる。

　今回入ってきた属領からの拝謁者は、税の軽減を願っているらしい。切々と領の窮（きゆう）状（じよう）を訴（うつた）えているが、すげなく嘆（たん）願（がん）を退けるウォルフレッドの声には、一（いつ）片（ぺん）の慈（じ）悲（ひ）も感じられない。さらには、セレウスが淡（たん）々（たん）と理（り）詰（づ）めで領主の言を論破していく。おそらく謁見の間は、真冬の吹雪（ふぶき）よりも寒々しい場と化しているに違いない。

　いつの間にか自分まで震えているのに気がついて、トリンティアは慌ててかぶりを振った。意識を切り替（か）え、テーブルの上に置きっぱなしの針と布を手に取る。

　これは、午前中ここで待機を命じられた際に、「働きもせず、ただ座っているわけにはいきません！」と言ったトリンティアに、「ならば刺（し）繍（しゆう）でもしていろ」と、ウォルフレッドが用意してくれたものだ。気を紛（まぎ）らわせられる物があって、本当によかった。

　てっきり、そばに侍（はべ）るのは夜だけかと思っていたのだが、ウォルフレッドは謁見が終わるたび隠し部屋に来ては、ほんのわずかな時間トリンティアを抱（だ）きしめ、すぐに戻ってゆく。その様子は泳ぐ者が息（いき）継（つ）ぎをするかのようだ。

「役立たずでみすぼらしい私なんかが、『花の乙女』であるはずがないのに……」

　手元の花の刺繍に視線を落とし、トリンティアはぽつりと呟く。

　昔、まだトリンティアがサディウム伯（はく）爵（しやく）の養女として大切に育てられていた幼い頃（ころ）、一度だけ、伯爵家を訪問した『花の乙女』を見たことがある。

　銀糸で刺繍がほどこされた純白のドレスを纏ったその人は、天上の女（め）神（がみ）が降り立ったかと思うほど、美しい人だった。いま思い返すと、年（ねん）齢（れい）は三十歳を過ぎていたかと思うが、気品にあふれた姿は、幼いトリンティアに「お姫（ひめ）様（さま）がいる！」と強（きよう）烈（れつ）な印象を植えつけた。

　あの時、『花の乙女』と何か言葉を交（か）わした気がするのだが……。

　緊張に固まっていたせいか、どんな会話を交わしたのかまったく覚えていない。ただ、優（やさ）しく頭を撫（な）でてくれた手の感（かん）触（しよく）だけは、鮮（せん）明（めい）に覚えている。もし、母親というものがいたらこんな感じなのだろうかと、何度も思い出したものだ。

　トリンティアなどが、そんな彼女と同じ、『花の乙女』だなんて、やっぱり何かの間違いだとしか思えない。

　それに、トリンティアが『花の乙女』だとしたら……。

　昨（さく）夜（や）、上半身裸（はだか）のウォルフレッドに抱き寄せられたのを思い出した途（と）端（たん）、手元がくるって、指先にぶすりと針を突（つ）き刺（さ）した。

「っ！」

　飛び出しそうになった声を、かろうじて抑（おさ）え込む。謁見の間に声が聞こえたら大変だ。

　怪（け）我（が）をした指先をもう一方の手で握（にぎ）りしめ、背中を丸めて痛みを堪（こら）えていると、不意に、謁見の間に通じる扉（とびら）が開いた。入ってきたのはもちろんウォルフレッドだ。

　トリンティアの前に立ったウォルフレッドが腕（うで）を掴んで引き寄せようとする。

「お、お待ちくださいっ！　その、うっかり針で指を刺してしまったのです。もし、血が出ていたら……っ」

　トリンティアは泡（あわ）を食って押し止（とど）めながら、ぎゅっと左手を握り込んだ。皇（こう）帝（てい）の衣装に汚（よご）れをつけたら、どんな罰（ばつ）が下されるか。

　抵（てい）抗（こう）したが、無（む）駄（だ）だった。ウォルフレッドの大きな手のひらが腰（こし）に回り、問答無用で引き寄せられる。同時に、もう片方の手で、握り込んでいた左手をこじ開けられた。

「にじんでいるだけだ。汚れるほどの血は出ておらん」

　指先に視線を落としたウォルフレッドが、そっけなく呟く。かと思うと。

「ひゃあっ!?」

　指先をぱくりと咥（くわ）えられ、トリンティアは今度こそ悲鳴を上げた。すっとんきょうな声に驚（おどろ）いたのか、ウォルフレッドがわずかに目を見開く。

　一瞬で、蒸発するのではないかと思うほど頬（ほお）が熱くなる。ウォルフレッドの口の中の熱が、トリンティアにまで移ったかのようだ。指先が融（と）けるのではないかと心配になる。

「ひゃっ！」

　あたたかくなめらかな舌にぺろりと舐（な）められ、心臓が跳（は）ねる。

「これで問題なかろう」

　指を引き抜（ぬ）いたウォルフレッドがあっさり告げ、トリンティアをさらに強く抱き寄せる。もし腕の中にいなければ、膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちていただろう。

「陛下」

　扉の向こうから聞こえるセレウスの声が、トリンティアには天の助けのように聞こえた。

「急（せ）かし過ぎだろう、あいつは」

　鬱（うつ）陶（とう）しそうに呟いたウォルフレッドが腕をほどき、さっと身を翻（ひるがえ）す。

　だが、トリンティアは見送る余（よ）裕（ゆう）などなかった。へなへなと床（ゆか）にへたりこむ。気を失っていないのが不思議なくらいだ。心臓が耳元でばくばくと騒（さわ）ぎ立てて、うるさいほどだ。

　昨夜は、皇帝を押し倒（たお）した罪で死（し）刑（けい）になるのではないかと怯（おび）えていた。けれど、今は不敬罪で処刑されるより、恥（は）ずかしさで心臓が壊（こわ）れるほうが先ではないかと思う。

　夕べ、ほんの少しだけ腕を緩（ゆる）めてくれたウォルフレッドを思い出す。願い出れば、もう少し心臓に負担の少ない方法をとってくれるかもしれない。

（一度、セレウス様か陛下に嘆願してみよう……）

　未（いま）だにばくばくとうるさい心臓を服の上から押さえながら、トリンティアは決意した。