【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第一章 新米侍女、冷酷皇帝に抱き枕を命じられる③

　いったい何がどうなっているのか。

　つい先ほど、ウォルフレッドにぶつかるまで、トリンティアは侍女として掃（そう）除（じ）や雑用に明け暮れていたはずなのに。事態の急転に思考が追いつかない。

　ウォルフレッドから侍（じ）女（じよ）頭（がしら）のイルダに引き渡（わた）された後、夕刻、侍女達に数人がかりで湯（ゆ）浴（あ）みさせられたトリンティアは、絹の夜着だけを纏った薄（うす）着（ぎ）姿でウォルフレッドの私室に控（ひか）えていた。

　瘦（や）せぎすの身体（からだ）に、絹の夜着を纏ったトリンティアを見たイルダと、迎（むか）えに来たセレウスに、そろって「これは絶望的に……」と嘆息された時には、情けなさに消え入りたい気持ちになった。

　いくら高価な衣装を纏おうと、瘦せこけた身体ではみっともないだけだというのは、指（し）摘（てき）されずとも、トリンティア自身が誰よりも知っている。

　なぜトリンティアなどに絹の薄物を着せたのか、セレウスの意図はさっぱりわからない。

　セレウスに命じられた通り、天（てん）蓋（がい）のある大きな寝（しん）台（だい）のそばで跪（ひざまず）いたトリンティアは恐（きよう）怖（ふ）と混乱に震（ふる）えながらウォルフレッドの訪（おとず）れを待っていた。

　ひたひたと大理石の床（ゆか）の上を素（す）足（あし）で歩む音に、トリンティアは額をこすりつけるようにさらに深く平（へい）伏（ふく）する。

「不束（ふつつか）者でございますが、誠心誠意お仕えさせていただきます」

　来る前にセレウスに教えられた口上を、震えながらもなんとか間（ま）違（ちが）わずに言い終える。わずかに気を緩めた瞬間、床から這（は）いあがってくる冷気に、思わずくしゃみが飛び出した。秋も深まってきた夜に薄物の夜着だけというのは、さすがに寒い。

　頭上からウォルフレッドの吐（と）息（いき）が降ってきて、トリンティアは身を硬くした。恐怖に気が遠くなりかけたトリンティアの耳が、かすかな衣（きぬ）擦（ず）れの音を捉（とら）える。かと思うと。

「着ろ」

　ばさりと大きな布地がトリンティアの上に落ちる。驚（おどろ）いて顔を上げると、頭に乗っかった布の隙（すき）間（ま）から、ウォルフレッドの姿が見えた。

　膝（ひざ）丈（たけ）の夜着のズボンだけを穿（は）いた上半身裸（はだか）の姿。見てはいけないものを見てしまった気がして、ふたたび平伏し、身を縮める。

「で、ですが、陛下の御（お）召（め）し物を私などが奪（うば）うわけには……っ！」

　身動きせずに平伏していると、苛（いら）立（だ）った声が降ってきた。

「聞こえなかったか？　着ろと言っている。……お前に風邪（かぜ）をひかれるわけにはいかぬ」

　少し、困ったような声。わけがわからず、おずおずと顔を上げると、ずるりとずれた布地が視界をふさいだ。

「ですが……。私がこちらをお借りしたら、陛下がお寒いのでは？」

　トリンティアの言葉に、ウォルフレッドが、はん、と鼻を鳴らす。

「その程度で風邪をひくほどやわではない。わかったらさっさと着ろ。時間の無（む）駄（だ）だ」

「あ、ありがとうございます」

　本当に着てよいらしい。トリンティアは丁（てい）寧（ねい）に礼を述べると、急いで絹の夜着に袖（そで）を通した。大きすぎてぶかぶかだが、身体の線が隠れてほっとする。脱（ぬ）いだばかりの夜着のあたたかさに緊張がわずかにほどける。

　夜着で私室に控えるように言われた時はまさかと思ったが、服を着ろと言われたということは、やはり何か手違いがあったのだ。一（いつ）介（かい）の侍（じ）女（じよ）にすぎないトリンティアが、皇（こう）帝（てい）のそばに侍（はべ）るわけがない。ほっとして、いとまごいをしようとした瞬間。

　トリンティアは力強い腕に荷物でも抱（かか）えるように抱（だ）き上げられ、大きな寝台に投げ出されていた。柔（やわ）らかな布（ふ）団（とん）が、トリンティアの瘦せこけた身体を受け止める。

「あの……っ!?」

　声を上げた時には、ウォルフレッドも寝台に上がっていた。掛（かけ）布（ふ）を引き上げながらのしかかってくるウォルフレッドの胸（むな）板（いた）を、本能的な恐怖で押し返すが、力で敵（かな）うわけがない。

　必死の抵（てい）抗（こう）など物ともせずに、隣（となり）に寝（ね）転（ころ）んだウォルフレッドの力強い腕（うで）が、混乱と緊張に強張る身体をぎゅっと抱き寄せる。と。

「固い」

　不満この上ない声が洩（も）れる。

「何だこれは？　骨と皮だけか？　薄物の上から見た時もたいがいだと思ったが、見た目以上に酷（ひど）いぞ」

　だが、トリンティアは答えるどころではない。額や頬（ほお）にぴったりとくっついたウォルフレッドの素（す）肌（はだ）に、恥（は）ずかしさのあまり、気を失いそうだ。

　麝（じや）香（こう）だろうか。あたたかな素肌からは、かすかに甘く、それでいて濃（のう）厚（こう）な香（かお）りが薫（かお）ってきて、頭がくらくらする。

　無理。無理だ。このままでは、心臓が壊（こわ）れて死んでしまう。

「あ、あの、陛下……っ」

　何とか腕が緩（ゆる）まないだろうかともがくと、「動くな」と𠮟（しつ）責（せき）された。

「お前が動くたびに、骨が当たって痛い。じっとしていろ」

「で、ですが……」

　羞（しゆう）恥（ち）が限界を突（とつ）破（ぱ）して、息がうまくできない。麝香の香りをかぐだけで、思考が融（と）けて気を失いそうだ。

　息を詰（つ）めて身を硬（かた）くしていると、何か思うところがあったのか、ウォルフレッドの腕がわずかに緩んだ。トリンティアはほっとして、ひそやかに息を吐（は）く。だが、鼓（こ）動（どう）の高鳴りはまったくおさまりそうにない。ぱくぱくぱくぱくと、鳴り響（ひび）く心臓の音がウォルフレッドにまで聞こえるのではないかと思う。

「言っておくが、お前に手を出す気はないぞ。いくら飢（う）えていても、鶏（とり）がらをしゃぶるほど落ちぶれてはおらん。そもそも、味わえるところ自体ないだろうが」

「で、でしたらお放しくださいませ……っ！」

　だが、懇（こん）願（がん）に返ってきたのは、「何を言う？」と呆（あき）れ果てた声だった。

「セレウスから何も聞いていないのか？」

「こ、殺されたくなければ、陛下の御（み）心（こころ）に従うように、と……」

　部屋へ来る前に言い含（ふく）められていた言葉をうっかり正直に答えてしまい、うろたえる。

　失言のせいでウォルフレッドの気が変わってしまったら大変だ。トリンティアの生（せい）殺（さつ）与（よ）奪（だつ）権を握（にぎ）っているのは『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』なのだから。

　いま身体に回されている力強い腕は、その気になれば即（そく）座（ざ）にトリンティアを縊（くび）り殺せるに違いない。石になったつもりで息をひそめた耳に聞こえてきたのは、嘆息だった。

「セレウスめ。何も説明していないではないか」

　緩んだと思った腕が、ふたたびトリンティアを強く抱き寄せる。

「うむ。やはり、お前にふれていると痛みが消えるな」

「ひゃっ」

　抱き寄せられた拍（ひよう）子（し）に、あたたかな吐息が首筋を撫（な）で、思わず声がこぼれる。ウォルフレッドの耳に心地（ここち）よい低い声が、静かに告げた。

「お前を殺すわけなどなかろう。ようやく見つけた『花の乙女』なのだから」

「花の……、乙女？」

　そういえば先ほどもそんなことを言っていた気がする。ぼんやりとおうむ返しに呟（つぶや）くと、ウォルフレッドが碧（あお）い目を眇（すが）めた。

「まさか、知らぬのか？」

「い、いえっ！　知っております！　で、ですが、私が『花の乙（おと）女（め）』だなんて……っ！　そんなこと、ありえませんっ！」

「自分の出自もわからぬのに、なぜそう言える？」

　わずかに身を離（はな）したウォルフレッドに、射（い）貫（ぬ）くような視線を向けられ、トリンティアは身体を強（こわ）張（ば）らせてふるふると首を振（ふ）る。

「で、ですが……っ！　『花の乙女』というのは、もっと清らかで美しくて……っ！　絶対に、私などではありませんっ！」

「だが」

　ウォルフレッドが、宝物にふれるかのようにトリンティアの瘦せた身体を抱き寄せる。

「お前が、わたしの痛みを癒（いや）すのは確かだ」

「え……？」

　わけがわからずきょとんと呟くと、ウォルフレッドが薄（うす）く笑った。どこか、苦みを帯びた笑（え）みで。

「『花の乙女』が何のために皇帝や皇族のそばに侍ると思う？　『花の乙女』自身と、彼女らが作る秘薬『乙女の涙（なみだ）』には、皇族を癒す力があるからだ。人の身に余る銀（ぎん）狼（ろう）の力を宿すがゆえに、常に苦痛に苛（さいな）まれる皇族を……」

　初めて聞く話に固まっているトリンティアの首筋に、ウォルフレッドが顔をうずめる。広い襟（えり）ぐりから覗（のぞ）く素肌に呼気がふれ、トリンティアは無意識に身体（からだ）を震わせた。

「セレウスからも聞いたが、お前は『乙女の涙』を作ることはできぬのだろう？」

「も、申し訳ございませんっ！　その、『乙女の涙』が何かすら存じあげず……っ」

　ウォルフレッドの問いかけに謝罪する。『乙女の涙』という言葉自体、初めて聞いた。

　セレウスによると、一（いつ）般（ぱん）民衆には知らされていないが、皇族男性の苦痛を取りのぞくために『花の乙女』が作る秘薬・『乙女の涙』が必（ひつ）須（す）なのは、貴族達にとっては常識らしい。

　伯（はく）爵（しやく）の養女とはいえ、下働きと変わりない暮らしをしていたトリンティアは、まったく知らなかった。

『乙女の涙』は材料も製法も『花の乙女』しか知らぬそうで、「本当に作れないのか？」とセレウスに厳しく問い詰められたが、知らないものはどうしようもない。

「よい。予想はついていた。自分が『花の乙女』であることすら知らぬ者が、材料や製法すら秘された『乙女の涙』を作れるはずがないからな」

　低い声で呟いたウォルフレッドがさらに強くトリンティアを抱きしめる。

「だが、お前に『花の乙女』の資質があるのは確からしい。……お前にふれていると、絶え間なく響いていた苦痛が消える……」

　ほう、と深く吐（と）息（いき）するさまは、熱にうかされる重病人が、ひとくちの清水をようやく口に含んだかのような安（あん）堵（ど）に満ちていて、トリンティアの胸まで切なく疼（うず）く。だが。

「あ、あの……。ずっと抱きしめていないといけないのでしょうか……？」

　不敬罪で罰（ばつ）されるわけではないと知ってほっとする。とはいえ、こうして抱きしめられていたら、早晩、心臓が壊れそうだ。

「ああ。見知らぬ者を寝（しん）台（だい）に招き入れるなど、確かに、不用心この上ないな……。だが」

　不意にウォルフレッドが獰（どう）猛（もう）に笑う。牙（きば）を剥（む）く狼（おおかみ）のように。

「仮にお前が敵から遣（つか）わされた刺（し）客（かく）だとしても、お前の細い首など片手でもへし折れる」

「っ！」

　一（いつ）瞬（しゆん）で背中が粟（あわ）立（だ）ち、冷や汗（あせ）がにじむ。『冷酷皇帝』というあだ名が、頭の中をぐるぐると駆（か）け巡（めぐ）る。

「わ、私は決して刺客などでは……っ」

　恐（きよう）怖（ふ）にひりつく喉（のど）からかすれた声を絞（しぼ）り出すと、ウォルフレッドが小さく息を吐いた。だが、威（い）圧（あつ）感（かん）はまったく減じない。

「ああ、そうであることを願うぞ。せっかく手に入れた『花の乙女』を殺すのは惜（お）しい」

　恐怖に気（け）圧（お）されたまま、トリンティアは壊れた操（あやつ）り人形のようにこくこく頷（うなず）く。

　自分が今いるのは、狼の顎（あぎと）の中だ。狼が無（む）慈（じ）悲（ひ）に獲（え）物（もの）の喉笛を噛（か）み砕（くだ）くように、ウォルフレッドの気分ひとつで、トリンティアの首は胴（どう）から離れる羽目になるだろう。

「しかし……。もう少し肉をつけろ。骨が痛くてかなわん」

「も、申し訳ございません……」

　ウォルフレッドが憮（ぶ）然（ぜん）と告げるが、身を縮めることしかできない。これでも自分では、王城へ来てからそこそこ肉がついたと喜んでいたのだが。

　サディウム領では領主の館（やかた）で働いていたが、奴（ど）隷（れい）のような扱（あつか）いだったのだ。失敗したり、伯爵の気に障（さわ）るようなことをすれば、ただでさえ粗（そ）末（まつ）な食事を抜かれることだって、たびたびだった。王城に来て一番嬉（うれ）しいことはと問われたら、毎日、ちゃんと三食を食べられることだと即答できる。

　と、不意にウォルフレッドが首筋にうずめた鼻を、すんと鳴らす。

「ああ……。薔薇（ばら）の香（こう）油（ゆ）か。『花の乙女』にふさわしい。イルダはよい仕事をするな……」

　あたたかな吐息が肌をくすぐり、恥ずかしさに思考が沸（ふつ）騰（とう）する。

「あ、あの……っ」

　不敬と𠮟（しか）られようが、これ以上は耐（た）えられない。ぐいぐいとウォルフレッドを押し返そうとして、洩れる呼気の気配が変わったのに気づく。深く穏（おだ）やかなこれは……。

「へ、陛下……？」

　首をひねってウォルフレッドを見ると、すぐ目の前に精（せい）悍（かん）に整った面（おも）輪（わ）があって、鼓動が跳（は）ねる。

　鋼をほどいたような銀の髪（かみ）が、蝋（ろう）燭（そく）のほのかな光を反射して鈍（にぶ）く輝（かがや）いている。目を閉じてすこやかな寝（ね）息（いき）を立てる表情は、『冷酷皇帝』と恐（おそ）れられている青年のものだとは信じられないほど安らかだ。

　まさか、こんなにあっさり寝入るとは予想外だったが、とにかく助かった。

　腕（うで）の中から抜け出そうとするが、押しても引いても、まったく全然、動かない。細身だが筋肉質な腕は丸太のように固く、緩（ゆる）む気配がまったくない。

（どうしよう……。逃（に）げられない……）

　異性の、しかも雲の上の身分の青年の腕の中で一晩を過ごさなければならないなんて、いろいろな意味で心臓に悪すぎる。端（たん）整（せい）な面輪は目をつむれば見えないが、華（はな）やかで甘い麝（じや）香（こう）の香（かお）りが、逃げられないと思い知らせるかのように呼吸するたびに絡（から）みつき、嫌（いや）でも鼓動が速くなる。

　トリンティアは固く目を閉じ、一刻も早く時が過ぎるのをひたすら願い続けた。

　　　　●　●　●

「ん……」

　窓から差し込んだ朝日がトリンティアのまぶたを撫でる。

　起きて支（し）度（たく）をしなければ。遅（おく）れては𠮟られてしまう。だが、ひどく身体が重くて、動かせない。むぅ、と不（ふ）明（めい）瞭（りよう）に呟きながら、重いまぶたを開け。

「っ!?」

　眼前の光景に息を吞（の）む。思わず見（み）惚（ほ）れずにはいられない端整な面輪が、目の前にあった。

　飛び出しかけた悲鳴を飲み込んだ拍（ひよう）子（し）に、己（おのれ）が置かれた状（じよう）況（きよう）を思い出す。

　そうだ。夕べ、ウォルフレッドにお前は『花の乙女』だと言われ、抱（だ）きしめられて……。

　目をつむってじっと身を縮めていたのだが、いつの間にか、寝入ってしまったようだ。我（われ）ながら、意外と図太いものだと感心する。

　ウォルフレッドはまだ夢の中にいるらしい。穏やかな寝息がトリンティアの頬（ほお）を撫でてくすぐったい。

　起きている間は『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』の名にふさわしく威圧感に満ちているが、眠（ねむ）っている今は、心（しん）胆（たん）を寒からしめるような凄（すご）みは霧（む）散（さん）している。

　トリンティアはなんとかウォルフレッドの腕の中から抜け出せないかと身（み）動（じろ）ぎしたが、眠りに落ちる前と同じく、まったく緩む様子がない。

　というか、ウォルフレッドは本当にトリンティアを一晩中、抱きしめていたのだろうか。そう考えると、恥（は）ずかしさで、かぁっと頬が熱くなる。

　困って視線を彷徨（さまよ）わせたトリンティアは、気づく。昨（さく）夜（や）は薄（うす）暗（ぐら）くてわからなかったが、朝の明るい光の中で見るウォルフレッドの身体には、大小さまざまの傷（きず）跡（あと）がついていた。

　戦（いくさ）の中でついた傷なのだろうか。どれもすでに治りきって、うっすらと白い跡が残るだけだが……。数が尋（じん）常（じよう）ではない。

『戦では常に先（せん）陣（じん）に立ち、自ら突（とつ）撃（げき）して敵の大将を屠（ほふ）っていた』

『冷酷皇帝』についての噂（うわさ）のひとつが、脳（のう）裏（り）に甦（よみがえ）る。人によっては、恐怖と嫌（けん）悪（お）に眉（まゆ）をひそめる者もいるだろう。だが、トリンティアの心に浮（う）かび上がったのは。

（この方は、ご自身の手で皇位を勝ち取られたんだ……）

　純（じゆん）粋（すい）な驚（きよう）愕（がく）と尊敬の念だった。

　こんな貴族は、初めてだ。トリンティアが知る貴族達は、連綿と受け継（つ）ぐ貴族の血と権力を当然のものと誇（ほこ）り、毎日、いかに安楽で贅（ぜい）沢（たく）に暮らすかに固（こ）執（しつ）していて……。

　豪（ごう）奢（しや）な王城に暮らす皇帝は、その最たるものだろうと思っていたのに。

（痛んだりは、しないのかな……？）

　痛みに苦しまねばならぬのが、どれほど辛（つら）いかは、トリンティアにもよくわかる。

　ウォルフレッドの左（ひだり）肩（かた）から胸（むな）元（もと）にかけては、ひときわ大きな傷跡がある。少し引きつれた白い傷跡に、トリンティアは無意識に手を伸（の）ばした。ふれた肌はあたたかく、手のひらにとくとくと鼓（こ）動（どう）が伝わってくる。と。

「陛下？　まだお休みでいらっしゃいますか？」

　扉（とびら）の向こうから、ノックの音とセレウスの声が聞こえた。途（と）端（たん）。

「ひゃっ!?」

　突然、覚（かく）醒（せい）したウォルフレッドが目にもとまらぬ速さで身を起こし、枕（まくら）元（もと）に置かれていた剣（けん）を取る。放（ほう）り出されたトリンティアは、思わず悲鳴を上げた。

　険しい顔で扉とトリンティアに素（す）早（ばや）く視線を巡らせたウォルフレッドが、状況を理解したのか、大きく息をつき、剣の柄（つか）から手を放す。

「思いがけなく寝過ごしたようだ」

　扉の向こうへ告げたウォルフレッドの声に、「失礼いたします」とセレウスとゲルヴィスが室内に入ってくる。

　が、寝台に平（へい）伏（ふく）し、震（ふる）えるトリンティアは、二人を見る余（よ）裕（ゆう）などなかった。ようやく腕の中から解放された喜びより、動けば問答無用で斬（き）られそうな恐怖が心を占（し）めている。

「陛下が陽（ひ）が昇（のぼ）り始めても起きてらっしゃらないなんて、珍（めずら）しいっすね」

　ゲルヴィスの意外そうな声に、ウォルフレッドが応じる。

「痛みなく眠れるのがこれほど安らげるとはな。思わず、前後不覚に寝入ってしまった。この娘（むすめ）は『花の乙（おと）女（め）』で間（ま）違（ちが）いないらしい」

　視線が集中するのを感じるが、平伏するトリンティアは身を縮めることしかできない。

「……が」

　ウォルフレッドの声が不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに低くなり、トリンティアはぎゅっと目をつむる。もしかして、寝ている間に何か粗（そ）相（そう）をしてしまったのだろうか。

「セレウス。わたしを見くびるな。いくら何でも、鶏（とり）がらに手を出すほど、飢（う）えてはおらぬ。薄物はやめろ。骨が当たって痛くてかなわん。夜着は厚手のものにしろ」

　一方的に命じたウォルフレッドが不意にトリンティアを呼ばう。

「おい、鶏がら」

　言われなくとも、自分のことだと瞬（しゆん）時（じ）に悟（さと）る。

「これからしばらく、お前は抱き枕だ。ひとまずお前は肉をつけろ」

「だ、抱き……っ!?　は、はいっ！」

　抱き枕なんて仕事があるのだろうか。だが、『冷酷皇帝』相手に疑問など口に出せるはずもなく、トリンティアは布（ふ）団（とん）に顔をこすりつけるようにして額（ぬか）ずいた。