【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第一章 新米侍女、冷酷皇帝に抱き枕を命じられる②

「ひぃっ！　あなた、なんてことを……っ！」

　恐（きよう）怖（ふ）に満ちた同（どう）僚（りよう）達の叫（さけ）びに、トリンティアは呆（ぼう）然（ぜん）と自分が押し倒した青年を見た。

　二十代前半だろうか。トリンティアよりは年上に見える。吊り目がちの思わず見（み）惚（ほ）れるほど凜（り）々（り）しい面輪は、驚（きよう）愕（がく）に碧（あお）い瞳（ひとみ）が瞠（みは）られている。鋼（はがね）を連想させる細身の身体（からだ）を包むのは、金糸銀糸で刺（し）繍（しゆう）がほどこされた豪（ごう）奢（しや）な絹の衣（い）装（しよう）だ。

「も、申し訳ございま──」

　一（いつ）瞬（しゆん）で全身の血の気が引き、慌（あわ）てて跳（と）びすさろうとしたが、逆にしっかと腕を掴（つか）まれ、引き寄せられる。もう一度謝ろうとするより早く。

「も、申し訳ございませんっ！」

　駆（か）け寄ってきた同僚達が、地面にひれ伏（ふ）すのが視界の端（はし）に見えた。

「こ、この娘（むすめ）が一人で急に走り出したのですっ！」

「罰（ばつ）を与（あた）えるのでしたら、どうか、この娘だけに……っ！」

　震（ふる）える声で同僚達が言い募（つの）る。トリンティアが反論しても、きっと信じてもらえまい。

『冷酷皇帝』と陰（かげ）で噂（うわさ）される新皇（こう）帝（てい）・ウォルフレッドに粗（そ）相（そう）をするなど、どんな罰が与えられるのか。たった半月の王城勤めの間に聞いた噂が、トリンティアの脳内を駆け巡（めぐ）る。

　新皇帝は、もともとは前皇帝の甥（おい）という、内乱が起こらなければ本来は皇位につくはずのなかった身だ。皇帝になるまでの道は数多（あまた）の血と屍（しかばね）に彩（いろど）られているという。

　曰（いわ）く、戦（いくさ）では自ら先（せん）陣（じん）を切って突（とつ）撃（げき）し、敵の大将を血祭りにあげた。敵対する者は貴族であろうと容（よう）赦（しや）なく処刑し、たとえ味方であっても、皇帝の不興を買った者は同じ目に遭（あ）わされる。皇帝の私室には、夜な夜な捕（ほ）虜（りよ）や罪人が連れてこられ、皇帝の血の渇（かつ）望（ぼう）を慰（なぐさ）めるため、嬲（なぶ）り者にされている……。などなど、耳にした噂は多（た）岐（き）にわたる。

　いったいどんな罰を受けるのかと恐怖に喉が詰（つ）まる。平（へい）伏（ふく）して謝罪しなければと思うのに、いくら𠮟（しつ）咤（た）しても身体はがくがくと震えるばかりで、まったく動いてくれない。と。

「立て」

　冷ややかな声がトリンティアに命じる。

　とっさに反応できないトリンティアを押しのけ、ウォルフレッドがさっと立ち上がる。が、腕を掴んだ手だけはそのままだ。

「聞こえぬか？　立てと言っている」

　床（ゆか）にへたり込んだまま、震えるトリンティアに、ウォルフレッドがふたたび命じる。ぐいっと腕を引かれるが、床にはりついたかのように、足に力が入らない。

「も、申し訳ございませんっ。腰（こし）が抜（ぬ）けて……っ」

　うまく動かない唇（くちびる）でかろうじてそれだけを伝えると、ウォルフレッドが苛（いら）立（だ）たしげに舌打ちした。かと思うと。

「ひゃっ!?」

　不意に、横（よこ）抱（だ）きに抱き上げられ、すっとんきょうな悲鳴が飛び出す。

「セレウス。そこの二人の名前と所属を聞いておけ」

　一方的に命じたウォルフレッドが、混乱のあまり身を硬（かた）くするトリンティアにかまう様子もなく、淀（よど）みない足取りで廊（ろう）下（か）を進んでいく。

「陛下!?　これはいったい……っ!?」

　ほどなく、同僚達の名前を確（かく）認（にん）するため残っていた青年が急ぎ足で追いついてくる。鎧（よろい）を纏（まと）った大（おお）柄（がら）な男が、からかうような声を上げた。

「急に侍（じ）女（じよ）をかっさらうなんて……。一（ひと）目（め）惚（ぼ）れでもしたんすか？」

「そんなわけがなかろう。余計な口ばかり叩（たた）いていると、舌を引き抜くぞ、ゲルヴィス」

　冷ややかにウォルフレッドが告げたところで、大きな扉（とびら）の前に着いた。ゲルヴィスが大（おお）股（また）に踏（ふ）み出し、皇帝の歩みを妨（さまた）げぬよう、さっと扉を開ける。

　中は、皇帝の私室らしかった。トリンティアが見たこともないほど豪（ごう）華（か）な部屋だ。

「あ、あのっ」

　声をかけた拍子にわずかに緩（ゆる）んだ腕の中から飛び出し、今度こそ、大理石の床に額をこすりつけて平伏する。縋（すが）るようにずっと握（にぎ）りっぱなしだったリボンをしまう間さえ惜（お）しい。

「大変申し訳ございませんでした！　なにとぞ、なにとぞお許しくださいませ！」

「名は？」

　温度を感じさせぬ声が問う。

「ト、トリンティア・モイエと申します……」

　恐怖に震えの止まらぬ声で告げたトリンティアは、さらに強く額を床にこすりつける。

「お願いでございます！　罰をお与えになるのでしたら、どうか私だけに……っ！　故郷には累（るい）を及（およ）ぼさないでくださいませっ！」

「己（おのれ）が望みを言える立場だと？」

　氷よりも冷ややかにトリンティアの懇（こん）願（がん）を叩き斬（き）ったのは、セレウスと呼ばれていた淡（あわ）い金の髪（かみ）をした青年だ。侍女として奉（ほう）公（こう）する中で、名前だけは聞いた記（き）憶（おく）がある。『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』の右（みぎ）腕（うで）と言われる、若くして大抜（ばつ）擢（てき）された宰（さい）相（しよう）だ。

　ということは、ゲルヴィスと呼ばれた鎧を纏った黒髪の大男のほうは、『黒い嵐（あらし）』とも、銀狼国一の騎（き）士（し）とも呼ばれる人物だろうか。

　一（いつ）片（ぺん）の慈（じ）悲（ひ）も感じられぬセレウスの声に、トリンティアはびくりと震えて口をつぐむ。

「セレウス。尋（たず）ねているのはわたしだ」

「申し訳ございません。差し出た真似（まね）をいたしました」

　ウォルフレッドの短い制止の声に、セレウスが一歩下がる気配がする。

「『癒し（トリンテイア）』か……。古語だな」

　ウォルフレッドが低く呟（つぶや）く。己の名が古語に由来するなど、初耳だ。

「各領から供出された人員の一人と見たが、どこの領から遣（つか）わされた？」

「サ、サディウム領でございます……」

「サディウム領？」

　ウォルフレッドの声が訝（いぶか）しげに上がる。苛（か）烈（れつ）に反応したのは、セレウスだった。

「サディウム領から遣わされたのは、サディウム伯（はく）爵（しやく）の娘のはず。あなたを見る限り、とても伯爵家の娘とは思えませんが？」

「た、確かに伯爵の娘ですっ！　そ、その、養女の身でございますが……っ！」

「養女、か」

　ウォルフレッドがくつりと冷（れい）笑（しよう）をこぼす。

「『拾い物（モイエ）』と名づけるとは、サディウム伯爵は、なかなか機知に富んでいるらしい」

　と、ウォルフレッドが一歩踏み出した。かつり、と靴（くつ）音（おと）が固く響（ひび）く。

「面（おもて）を上げよ」

　命じられるままに、おずおずと顔を上げる。恐怖と緊（きん）張（ちよう）に強（こわ）張（ば）った身体は、動くだけでぎしぎしと軋（きし）むようだ。

　トリンティアの前で片（かた）膝（ひざ）をついたウォルフレッドが、血の気の引いた顔を覗（のぞ）きこむ。心の奥底まで見通すような碧い瞳でトリンティアを射（い）貫（ぬ）き。

「で、トリンティア・モイエ。お前は何者だ？」

「……な、何者と言われましても……？」

　吸い込まれるような深く碧（あお）い瞳を見上げながら、トリンティアは呆（ほう）けたように呟く。

「答えられぬか」

　ウォルフレッドが目を眇（すが）める。それだけで、空気が重く沈（しず）み、威（い）圧（あつ）感（かん）に喉（のど）が詰まる。唇だけでなく全身が震えて、謝罪の言葉を紡（つむ）ぐことすらできない。

「トリンティアという名は、誰（だれ）がつけた？」

　偽（いつわ）りは許さぬと、厳しく問いただすウォルフレッドに、震える唇を苦労して動かす。

「わ、私を産み落としてすぐ、産（さん）褥（じよく）熱（ねつ）で死んだ母が、朦（もう）朧（ろう）としながら呟いていた、と。そう聞いております……。母は身重の身体でサディウム領へ現れたそうで……。私は、父の名も母の名も、どちらも知りません……」

　ウォルフレッドが端（たん）整（せい）な面（おも）輪（わ）をしかめて嘆（たん）息（そく）する。

「……そういう事情ならば、己が何者か知らずとも、当然か」

「っていうか、陛下はこの嬢（じよう）ちゃんが何者だと思っていらっしゃるんで？」

　ゲルヴィスが好（こう）奇（き）心（しん）を隠（かく）す様子もなく尋ねる。

「まさか……」

　いち早く何かに気づいて声を上げたのはセレウスだ。

「喜べ」

　不意に伸（の）びてきたウォルフレッドの右手が、トリンティアの顎（あご）を掴んで、くいと持ち上げる。

　視線が合った瞬（しゆん）間（かん）、トリンティアは息を吞（の）んで身を震わせた。獲（え）物（もの）を前にした狼（おおかみ）のような王威に打たれて。

　碧い瞳（ひとみ）に喜（き）悦（えつ）を浮（う）かべ、ウォルフレッドが告げる。

「探し求めていた『花の乙（おと）女（め）』が手に入ったぞ」