【大量試し読み】身代わり侍女は冷酷皇帝の『癒し係』を拝命中 『花の乙女』と言われても無自覚溺愛は困ります！／綾束 乙

第一章 新米侍女、冷酷皇帝に抱き枕を命じられる①

　秋も深まってきた今の季節は、井（い）戸（ど）水（みず）は指先がじんとしびれるほどに冷たい。

　それでも、半月前に王城の侍（じ）女（じよ）になったばかりのトリンティアにとっては、外（がい）廊（ろう）の拭（ふ）き掃（そう）除（じ）は好きな仕事のひとつだ。

　場所にもよるものの、掃除の合間に視線を上げれば、重（じゆう）厚（こう）な石造りの壁（かべ）にほどこされた見事な浮き彫り（レリーフ）を見ることができる。

　約一年半にも及（およ）ぶ皇位争いの内乱のせいで、外廊の向こうに広がる庭は草木が繁（しげ）り放題になっているが、浮き彫りは、人間達の争いになど興味はないと言わんばかりにただ端（たん）然（ぜん）とそこにある。

　この廊下にほどこされているのは、銀（ぎん）狼（ろう）国（こく）の建国神話の一節らしい。

　高台から天へ向かって吼（ほ）える巨（きよ）大（だい）な銀狼と、その足元に跪（ひざまず）く人々の姿が、その次の浮き彫りには、古めかしいが豪（ごう）奢（しや）な衣（い）装（しよう）を纏（まと）い、剣（けん）を佩（は）く王の姿と、その脇（わき）に控（ひか）える乙（おと）女（め）の姿が描（えが）かれている。

「蒼（そう）天（てん）に響（ひび）き渡（わた）るは貴（とうと）き銀狼の勝（かち）鬨（どき）の声

　数多（あまた）の敵は銀狼の威（い）に打たれ、地に伏（ふ）せる」

　幼い頃（ころ）、義理の姉のエリティーゼとともに家庭教師に習った建国神話の一節が、無意識にトリンティアの口をついて出る。

「人知を超（こ）える力を振（ふ）るう王を癒（いや）すは麗（うるわ）しき『花の乙女』

　猛（たけ）き王も乙女のそばでは微睡（まどろ）まん……」

　柔（やわ）らかな微笑（ほほえ）みを浮かべる見事な『花の乙女』の浮き彫りに、トリンティアは感（かん）嘆（たん）の溜（ため）息（いき）をこぼす。

　赤子を除けば、銀狼国の建国神話を知らぬ者など、一人もいないだろう。

　銀狼の化（け）身（しん）と言われる皇（こう）帝（てい）に仕え、華（はな）やかに咲（さ）く美しい巫女（みこ）達。建国神話にも謳（うた）われる麗しの乙女に一度も憧（あこが）れたことのない少女など、きっといないに違（ちが）いない。

　トリンティアとて例外ではない。王城に奉（ほう）公（こう）してから聞いたあの噂（うわさ）さえなければ、のんきに憧れていただろう。

　石造りの外廊に跪いたトリンティアは、ぶるりと瘦（や）せた身体（からだ）を震（ふる）わせる。外廊を渡る風は冷たいが、この震えは風のせいではない。恐（きよう）怖（ふ）のためだ。

　半年前、銀狼国の新皇帝として即（そく）位（い）した青年皇帝・ウォルフレッドは、陰（かげ）で『冷（れい）酷（こく）皇帝』とあだ名されるほど、苛（か）烈（れつ）で容（よう）赦（しや）のない性格なのだという。

　一（いつ）介（かい）の侍女であるトリンティアが皇帝にまみえる機会など、天地がひっくり返っても起こりえないだろうが、視界の端（はし）に入ることすら絶対に避（さ）けたい。

　義父のサディウム伯（はく）爵（しやく）のことを思い出し、身体が恐怖に震え出す。トリンティアにとって、貴族の男性は、狼（おおかみ）やおとぎ話に出てくる怪（かい）物（ぶつ）以上に恐（おそ）ろしい。

　雑（ぞう）巾（きん）を固く握（にぎ）りしめ、床（ゆか）に膝（ひざ）をついて震えていると。

「ちょっと！　何さぼってるのよ！」

「さっさとしなさいよね！　私達の分だってあるんだから！」

　同室の少女達から厳しい声が飛んできた。

「ほんっと、嫌（いや）よねぇ。こんな冷たい水で拭き掃除なんて」

「手があかぎれになっちゃうじゃないの。ほら、汚（よご）れた雑巾、洗って絞（しぼ）ってよ」

　二人がトリンティアに雑巾を投げてよこす。

　即位後、新皇帝ウォルフレッドは、王城の人手不足を解消するため、各地の領主に人員の供出を割り当てた。トリンティアも同室の少女達もそんな経（けい）緯（い）で王城へ奉公に上がった者達だ。でなければ、下働きだったトリンティアなど、絶対に王城の侍女になれない。

　トリンティアは自分を侍女として推（すい）薦（せん）してくれた血のつながらぬ姉を思う。エリティーゼがサディウム伯爵を説得してくれなかったら、トリンティアは今もまだ故郷のサディウム領で奴（ど）隷（れい）に等しい扱（あつか）いを受けていただろう。

　トリンティアを妹として、唯（ゆい）一（いつ）、大切に想（おも）ってくれるエリティーゼと別れるのは、身を裂（さ）かれるように哀（かな）しかった。

　けれども同時に、トリンティアを思いやってくれる義姉（あね）の優（やさ）しさに応（こた）えねばと……。

　ほどなく想う人と結ばれ、サディウム領を離（はな）れていく姉が、何の憂（うれ）いもなく旅立てるようにしなければと。そう、決意して王城へと来たのだ。

　裕（ゆう）福（ふく）な商家の出だという二人は、華やかさとは無（む）縁（えん）の雑用ばかりの侍女の扱いにひどく落（らく）胆（たん）したらしく、ことあるごとに不平不満をこぼしている。

「侍女として王城で奉公していれば、皇帝陛下の御（お）目（め）に留まることもあるかもしれないと期待していたけど……」

「でも、いくら見目麗しくて凜（り）々（り）しい御方でも『冷酷皇帝』じゃあねぇ……。いつご不興を買って首を斬（き）られるか」

　同（どう）僚（りよう）が恐ろしげに身を震わせる。

「命が惜（お）しければ、『冷酷皇帝』の視界には入らないに越（こ）したことはないわよね。あーあ。前皇帝の御（み）代（よ）なら、皇子殿（でん）下（か）が四人もいらっしゃって、どなたかの御目に留まれば贅（ぜい）沢（たく）し放題だったでしょうに……」

　トリンティアが雑巾を絞っている間も、二人の不満は止（とど）まるところを知らない。「どうぞ」と雑巾を渡しても、動く気配すらなかった。

「あ、あの……。手を動かさないと、終わりませんよ……？」

　おずおずと話しかけた途（と）端（たん）、二人が眉（まゆ）を逆立てる。

「なぁに!?　私達に命令しようっていうの!?」

「不満があるなら、あんたが自分で掃除なさいよ！」

　険しい表情の二人に詰（つ）め寄られ、たじたじとなる。

「も、申し訳ありません！　で、ですが、ちゃんと掃除をしないと、侍（じ）女（じよ）頭（がしら）のイルダ様にまた𠮟（しか）られてしまうことに……」

「うるっさいわね！」

「あんたの掃除が遅（おそ）いんでしょ!?　それを私達のせいだって言いたいわけ!?」

「い、いえ、そういうわけでは……っ」

　びくびくと震えながら首を横に振るが、怒（いか）りに火がついた二人はおさまりそうにない。

「だいたい、前から気に入らなかったのよね！」

「領主の養女って話だから、どんなのかと思ったら。拾われっ子の下働きなんでしょ？」

「そんな身分のくせに、たまたま同室だからって、偉（えら）くなったと錯（さつ）覚（かく）してるんじゃないの!?　やめてよねっ！　下働きなんて、本当なら私達とは口もきけない身分なんだから！」

「ち、違いますっ！　すみませんっ、そんなつもりじゃ……っ」

　震える両手をぎゅっと胸の前で握りしめ後ずさろうとしたが、それより早く、背後に回り込まれる。

「下働きのくせにこんな綺（き）麗（れい）なリボンなんか結んじゃって！　生意気なのよ！」

　言うが早いか、後ろで髪（かみ）をひとつに束ねていたレースのリボンをほどかれる。ばらりと広がったくすんだ枯（かれ）葉（は）色の髪が、風になぶられた。

「返してくださいっ！」

　大切なリボンを取られたとわかった瞬（しゆん）間（かん）、自分でも驚（おどろ）くほどの大声が出る。

「それは姉様からの大切な贈（おく）り物なんです！　お願いですから返してくださいっ！」

　手を伸（の）ばして掴（つか）もうとするが、ひらりとかわされる。

「へぇ。そんなに大切なものなんだ。だったら、頼（たの）み方ってものがあるんじゃないの？」

「土下座して、返してくださいってお願いしなさいよ」

　鼠（ねずみ）をいたぶる猫（ねこ）のような笑（え）みが、二人の顔に刻まれる。

　大切なリボンを返してくれるのなら、土下座なんてなんということもない。トリンティアは素（す）直（なお）に膝をつこうとした。が。

「やだぁ。風が」

　わざとらしい声を上げて、同僚が掴んでいたリボンを放す。風にあおられたリボンが、泳ぐように宙を舞（ま）って飛んで行く。

「あ……っ！」

　トリンティアは弾（はじ）かれたように立ち上がると、リボンを追って駆（か）けだした。

「必死になって、みっともなぁい」

「追いつけるかしらぁ？」

　背後から二人の嘲（ちよう）笑（しよう）が飛んできたが、答える余裕なんてない。

　視線は風に舞うリボンを見（み）据（す）えたまま、石造りの外廊を駆ける。曲がり角にさしかかるところで、風にあおられ、さらに高く舞い上がろうとするリボンを掴んだ瞬間。

「きゃあっ！」

　ちょうど、曲がり角の向こうから出てきた青年に、横から体当たりするようにぶつかる。

　たたらを踏（ふ）んだ青年を巻き込む形で大理石の床に倒（たお）れ込む。尻（しり）もちをついた青年の上にのしかかるような格好だ。それでもリボンを放さなかったのは、執（しゆう）念（ねん）以外の何物でもない。

「陛下!?」

「狼（ろう）藉（ぜき）者か!?」

　青年に付き従っていた二人の男性が口々に叫（さけ）ぶ。剣（けん）の柄（つか）に手をかける鋭（するど）い音が鳴った。

（へい、か……？）

　混乱した頭が、耳に入ってきた単語の意味を理解するより早く。

「きゃあぁぁっ！　皇帝陛下っ!?」

　同僚たちの絹を裂くような悲鳴が辺りに響（ひび）き渡（わた）った。

　　　　●　●　●

　銀狼国の王城の謁（えつ）見（けん）の間は、張りつめた緊（きん）張（ちよう）感（かん）に満ちていた。

「──つまり、ゼンクール公（こう）爵（しやく）は、わたしの即位を認める気はない、と？」

　玉座に座るウォルフレッドが口を開いた瞬間、室内にひやりと不可視の霜（しも）が降りる。

「めっ、滅（めつ）相（そう）もございませんっ！」

　泡（あわ）を食った使者が、大理石の床に頭をこすりつけんばかりに平（へい）伏（ふく）する。

「左様なことは決して……っ！　ただ、公爵は老（ろう）齢（れい）で病を得ておりまして……っ。王都へ参ることが難しい身。畏（かしこ）くも皇（こう）帝（てい）陛下に拝謁の栄（えい）誉（よ）を賜（たまわ）るのでしたら、『天（てん）哮（こう）の儀（ぎ）』において、陛下の御代を言（こと）祝（ほ）ぐ際に参らせていただけましたらと……っ」

　そこだけ一足早く真冬が来たようにぶるぶる震（ふる）える使者を、ウォルフレッドは壇（だん）上（じよう）から無感動に見下ろした。

　前皇帝の甥（おい）であったウォルフレッドが、いとこである四人の皇子達との内乱を勝ち抜（ぬ）き、銀狼国の皇帝として即（そく）位（い）して、約半年。老齢と病を理由に頑（かたく）なに拝謁を拒（こば）むゼンクール公爵の意図は見え透（す）いている。意に沿わぬことで、ゼンクール公爵家は新皇帝の即位を認めているわけではないと、内外に知らしめたいのだろう。

　ゼンクール公爵の末（すえ）娘（むすめ）は前皇帝の側室となり、第四皇子・レイフェルドを生んでいる。

　レイフェルドは前皇帝の寵（ちよう）愛（あい）も深く、公爵の強力な後押しもあったため、上の皇子達を飛び越えて、皇位を継（つ）ぐかもしれないと言われていた青年だ。

　つつがなくことが進んでいれば、新皇帝として孫が即位し、皇帝の祖父として権力を振（ふ）るえていたはずのゼンクール公爵にしてみれば、ウォルフレッドに膝を屈（くつ）し、忠誠を誓（ちか）うことは、屈（くつ）辱（じよく）以外の何物でもあるまい。

　だが、レイフェルドはウォルフレッドとの戦いの最中（さなか）、傷を負って谷へ落ち、そのまま行方（ゆくえ）不明となっている。ゼンクール公爵にとっては、レイフェルドが生死不明ということも、野望を諦（あきら）めきれぬ原因のひとつなのだろう。

　皇帝としての強権を発動して、ゼンクール公爵を領地から王都へ無理やり呼び寄せることは不可能ではない。だが。

　ウォルフレッドは黙（もく）したまま、素（す）早（ばや）く思考を巡（めぐ）らせる。銀狼国で一、二を争う勢力を持つゼンクール公爵に、新皇帝への忠誠を誓わせることで、ウォルフレッドに迎（げい）合（ごう）する有（う）象（ぞう）無（む）象（ぞう）の貴族達と、逆に敵意を募（つの）らせるであろう勢力。それによって生まれる軋（あつ）轢（れき）を。

　ずくり、と右のこめかみが錐（きり）で刺（さ）されたように痛む。

　ちっ、と鋭く舌打ちすると、平伏する使者の背が、鞭（むち）打（う）たれたようにびくりと震えた。頭を万力で締（し）め上げられるような痛みは強まるばかりだ。同時に、内臓から腐（くさ）っていくかのような鈍（にぶ）い痛みが、全身を冒（おか）していく。

（……手が、足りんな）

　奥歯を噛（か）みしめて痛みをこらえながら、ウォルフレッドは内心で嘆（たん）息（そく）する。

　王都は今、約半月後に控（ひか）えた『天哮の儀』の準備で慌（あわ）ただしい。『天哮の儀』とは、銀（ぎん）狼（ろう）の血を引く皇帝が狼（おおかみ）と化して声高く天へ吼（ほ）え、天の加護を冀（こいねが）う建国以来の重要な儀式だ。

　即位後、初めて行われる『天哮の儀』は、新皇帝としての権（けん）威（い）を王都へ集まる貴族達に知らしめる最たる機会であり、単なる伝統儀式以上の意味がある。

　今後の治世を安定させるためにも、決して失敗は許されない。今は儀式を成功させるために、全力を注ぐべきだ。

　そもそも、ウォルフレッドに忠誠を誓っていない大貴族はゼンクール公爵だけではない。

　ゼンクール公爵に並ぶ大貴族、ベラレス公爵もまた、老齢と病を理由に屋（や）敷（しき）に引っ込んだままだ。だが、表（おもて）舞（ぶ）台（たい）に出てきておらずとも、いまだ隠（いん）然（ぜん）たる勢力を保持しているのは他（ほか）の貴族達の動きを見れば明らかだ。

　ゼンクール公爵にかかずらっている間に、ベラレス公爵に背後を襲（おそ）われてはたまらない。ウォルフレッドは心の中で方針を決めると口を開いた。

「わざわざ使者を遣（つか）わしたゼンクール公爵には、返礼をせねばならんな」

　使者がおずおずと顔を上げる。刺すようなこめかみの痛みへの苛（いら）立（だ）ちを唇（くちびる）に乗せ、ウォルフレッドは冷笑を刻んだ。

「おぬしの首を斬（き）って贈（おく）るというのはどうだ？」

「ひぃぃっ」

　蒼（そう）白（はく）な顔でのけぞった使者が悲鳴を上げる。がくがくと震える使者を冷ややかに一（いち）瞥（べつ）し、「だが……」と低い声で呟（つぶや）いた。

「首だけでは、公爵への言葉も伝えられぬな」

「さ、左様でございます！」

　使者が壊（こわ）れた人形のようにこくこく頷（うなず）く。頭の中では、これまでにウォルフレッドが処（しよ）刑（けい）した貴族達の顔と名前が目まぐるしく巡っているに違（ちが）いない。

「わたくしめにお任せいただけましたら、陛下の御（お）言（こと）葉（ば）を一言も過（あやま）たず公爵様にお伝えいたしましょう！　公爵様が拝謁に来られるよう、言葉を尽（つ）くして説得いたしますっ！」

　己（おのれ）の首がかかった使者が必死に熱弁を振るう。ウォルフレッドは期待を持たせるように、ゆっくりと頷いた。

「そうか。それは頼もしいことだ。では、ゼンクール公爵に伝えてもらおうか。『天哮の儀』でまみえることをわたしも楽しみにしている、と」

　公爵は、これを聞いてどう考えるだろうか。『冷（れい）酷（こく）皇（こう）帝（てい）』といえど、譲（じよう）歩（ほ）せざるをえなかったのだと驕（おご）るか、『天哮の儀』まで猶（ゆう）予（よ）ができたと暗（あん）躍（やく）するか……。

　何か画策しているのなら、せいぜい早くに尻尾（しつぽ）を出してくれればよい。

　無言で顎（あご）をしゃくると、「下がってよい」と玉座の脇（わき）に黒い鎧（よろい）を纏（まと）って控える将軍のゲルヴィスが、しかつめらしい声で告げた。使者が逃（に）げるようにそそくさと退出する。

　扉（とびら）の外に控える衛兵が重々しい扉を閉め切ったのを見届けてから、ウォルフレッドは玉座に右ひじをつき、荒（あら）い息を吐（は）き出した。こめかみの痛みは、耐（た）えがたいほどになっている。背中にじわりと嫌（いや）な汗（あせ）がにじんでいるのが、ふれずともわかる。

「かなりお加減が悪いようですね」

　今までずっと黙していた宰（さい）相（しよう）のセレウスが静かに口を開く。

「苛立った様を演じるのにはちょうどよいがな」

　ウォルフレッドは唇を吊（つ）り上げてうそぶいた。日に日に痛みが増してきている気がする。今では、気を張っていなくては、謁見の最中でさえ痛みに呻（うめ）きそうになるほどだ。

「……『花の乙（おと）女（め）』の行方は？」

　強大な銀狼の力を振るう代（だい）償（しよう）として、苦痛に苛（さいな）まれる銀狼国の皇族。それを癒（いや）すことができるのは、数万人に一人しか現れぬ『花の乙女』と呼ばれる特（とく）殊（しゆ）な力を宿した女性達と、彼女達が作る『乙女の涙（なみだ）』と呼ばれる秘薬だけだ。

　本来であれば見つかり次（し）第（だい）すぐに神（しん）殿（でん）で保護されるはずの『花の乙女』達だが、皇位争いの影（えい）響（きよう）で、現在、ウォルフレッドのそばには一人もいない。

　答えを知りつつ一（いち）縷（る）の望みをかけて問うと、案の定、セレウスは怜（れい）悧（り）な面（おも）輪（わ）をしかめてかぶりを振った。

「申し訳ございません。手を尽くして探してはいるのですが……」

「まさか、お前の手（しゆ）腕（わん）をもってしても、一人として見つからんとはな。貴族どもはよほど奥深くに『花の乙女』達を匿（かくま）っているらしい」

　嘆息まじりに呟いたウォルフレッドに、セレウスが生（き）真面目（まじめ）な声で応じる。

「実際、その通りなのでしょう。内乱の際、皇子達は真っ先に『花の乙女』の確保に動きましたから。そして、陛下の銀狼の御力が抜きん出ていると知った後は、決して陛下に『花の乙女』を得させぬよう、その点だけは志をひとつにしているようでございます」

「あー、確かに。俺が敵だったら、俺だって何があろうと陛下が『花の乙女』を手に入れるのを阻（そ）止（し）するだろうなぁ」

　丸太のような腕（うで）を組んだゲルヴィスが、妙（みよう）にしみじみとした口調で何度も頷く。

「俺も人間相手ならそうそう引けを取る気はないんすけど、さすがに人の知（ち）恵（え）を持った獣（けもの）の相手はご遠（えん）慮（りよ）したいっすよ」

　ここに余人がいれば「なんと不敬な！」と即（そく）座（ざ）に𠮟（しつ）責（せき）が飛ぶような口調だが、広い謁（えつ）見（けん）の間にいるのは、三人だけだ。ゲルヴィスの言葉を咎（とが）める者は誰（だれ）もいない。

「今日の謁見はこれで終わりだったな？」

「はい。目をお通しいただきたい文書は、執務室へすでに運びこんでおります」

　セレウスが淡（たん）々（たん）と頷く。

「手回しのよいことだ。その調子で、一刻も早く『花の乙女』を見つけてほしいものだな。いや、乙女自身でなくともよい。『乙女の涙』だけでも手に入れられれば……」

「全力を尽くします」

　恭（うやうや）しく一礼するセレウスに視線を向けもせず、ウォルフレッドは玉座から立ち上がる。動いた拍（ひよう）子（し）にひときわ強く頭が痛み、思わず押し殺した呻きを洩（も）らした。ゲルヴィスの太い眉（まゆ）が心配そうに寄る。

「ひどい顔色っすよ？　やっぱり痛みでろくに眠（ねむ）れていないんじゃないっすか？　少し休息を取られたらどうっすか？」

「不要だ。休んだところで、痛みがとれるわけでもないからな」

「しっかし……。倒（たお）れちゃ元も子もないでしょう？　弱みを見せた途（と）端（たん）、反旗を翻（ひるがえ）して喉（のど）笛（ぶえ）に噛みつこうって連中がわんさといるんすから」

　ゲルヴィスが顔をしかめたままこぼす。

「倒れんさ」

　刃（やいば）を振（ふ）るうように、きっぱりと断言する。

「謀（む）反（ほん）など、起こさせん。そのための『冷酷皇帝』だ」

　ウォルフレッドの顔を見たゲルヴィスが、やれやれと嘆息する。

「わかった。わかりましたよ。ったく、そんな顔をしている時の陛下は、他人の言うことなんざ聞きゃあしないのはよぉく知ってますからね。ま、でも」

　不意に、ゲルヴィスが獰（どう）猛（もう）な笑（え）みを見せる。

「どうしても眠りたい時は、俺に言ってください。一（いち）撃（げき）喰（く）らわせてでも、無理やり眠らせてさしあげますから」

「その際は、見えるところに傷を残すのは避（さ）けてくださいね」

　セレウスがさらっと人でなしなことを言う。

「……お前たちの忠心には涙が出るな」

　二人のやりとりに、久々に口元に笑みが浮（う）かぶ。

「『花の乙女』さえ見つかれば、苦痛に苛まれることもなくなるのだがな……」

　ひとつ吐（と）息（いき）し、ウォルフレッドは執務室へ行くべく歩を進めた。