清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

真意２－２

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　愛されない存在だと思っていた。自分という人間は。

　自分などが、人に愛されることはないのだと、そう思い知らされながら生きてきた。

　けれど、違った。

　崩壊する神の城で、彼は確かに、彼の偽らざる真意を告げてくれた。

　──「ガブリエール。俺は、君を、──────」

　あのとき、初めてのことが起こった。

　愛されていることを知った。

　愛してくれることを知った。

　だから、私は……

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　あれから数ヶ月。

　収穫の秋を越え、白雪がちらつく冬の季節。

　応接間の暖炉の前で、茶会を開く四人の女性の姿が。

　皆、それぞれ王国での会合や会談を終え、もはやなじみ深い令嬢の屋敷に集まってきたのだ。

「いやー、ここは落ち着くわね。別荘というか、実家みたいな感じ」

「恐縮です、マリィ皇女殿下」

　黄金の髪をなびかせる第一皇女に、ガブリエールは会釈を落とす。

「いつもいつもお邪魔してしまってごめんなさい、ガブリエール様」

「もったいないお言葉です、姫巫女様」

　エメラルドの髪の姫巫女に、ガブリエールはもう一度会釈する。

「私の魔法の青薔薇も随分と世話が行き届いているわね。感心感心♪」

「ありがとうございます、ソルシエール女王陛下」

　亜麻色の髪の女王に、ガブリエールは三度目の会釈で応じる。

「それにしても、すっかり一人前の淑女（レディ）ね。ガブリエールは」

　自由奔放な魔女の女王から総評され、かしこまるガブリエール。

「城の行儀見習いも完璧だったんでしょ？　第二王子様から見ても満点だったらしいじゃない？」

「いえ、そんな。まだまだです」

「あとは、あの方がいつ目覚めるのか、ですね」

「……はい」

　そう言って、ガブリエールはいつ贈られたのかはっきりとは思い出せない、左手の婚約指輪に視線を落とす。

　少しばかり場の空気がしんみりしかけた時だった。

「失礼しますお嬢様！」

「ジュリエットさん？」

　ガブリエールに仕えるメイドの一人が応接間に飛び込んできた。

「し、城から通信が！」

「王城から、ですか？」

　その一報は、ガブリエールが心待ちにしていたものであった。

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　原因不明の病に罹患したとされた王太子殿下。

　数ヶ月間も意識不明の状態にあったが、魔法の治癒によって筋力などの衰えは最小限に済んだ。

　だが、まだ自力で出歩くことは難しく、ガブリエールたちは彼を見舞うことに。

「殿下！」

　ガブリエールの見据える先で、国王と第二王子と第三王子、そして侍医たちに囲まれつつ、枕で半身を起こすエミールの姿が。

「ああ──ガブリエール、息災で何よ」

　りと発音する前に、ガブリエールは駆け出して王太子の身体を抱きしめていた。

　彼女の意外な反応にあたふたしかけるエミールであったが。

「殿下……殿下ぁ……」

「……心配をかけてすまない、ガブリエール」

　ごく自然に、彼女の背中に腕を回すエミール。

　王太子の肩に顔を埋めて泣きじゃくる銀髪の令嬢。

「ようやっとお目覚めね」

「──マリィ」

「本当に心配したのですよ？」

「ランドルミー」

「まぁなんにせよ、無事で何より」

「女王陛下」

　三人の心遣いに頭を下げる王太子。

　無事に目覚めた事実を確認した見舞客たちは、ガブリエールだけを部屋に残し、全員が退室する。

「ガブリエール」

「はい、殿下」

「えと、何と言えばいいのか……あの日のことは、覚えているだろうか？」

「覚えております」

　朧気（おぼろげ）な夢のようだと感じていたガブリエールは、エミールの質問で確信をいだいた。

　あれは夢や幻の類ではない。

　神サンドリヨンと、それに携わる記憶の一切が、整合性をもってガブリエールの中に秘蔵されていた。

　エミールが神に対抗するため自刃したこと。それにより神薬の影響から脱したこと。すべてを──

　そんな彼女の様子に、エミールは若干ながら焦りのような様相を見せる。

「そ、そうか……覚えているのか」

「？」

　小首を傾げるガブリエールに対し、王太子は何かを言いかけて、彼女の左手に注目する。

「その指輪」

「これはあの時、殿下から賜ったものです」

　嬉しそうに微笑むガブリエールは、王子の左手に、自分の左手と右手を重ね合わせる。

「殿下のおかげです」

「え、……なにが？」

「殿下のおかげで、私は自分が愛されていることを知りました。殿下のおかげで、私は自分が『生きていてもいい』と、やっと感じることができたのです」

　崩壊しかける神の城の中で、エミールは言った。

　──「ガブリエール。俺は、君を、──────」

　その言葉を道標（みちしるべ）として、ガブリエールは今日まで生きてきた。

　王太子エミールが、必ず戻ってくることを信じて。

「私、殿下にお伝えしなければいけないことが」

「うん──なんだ？」

「私、十六歳になりました」

「……………………それって」

「ええ。ですから申し上げます」

　ガブリエールは頬を薔薇色に染めて告白する。

「私は、エミール王太子殿下を、」

　愛しています。

　心の底から──誰よりも。