清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

真意２－１

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『お別れです、ガブリエールさん』

　神の心象風景の中で、ガブリエールはそう申し渡された。

「そう、ですか」としか答えられないガブリエールに対し、サンドリヨンは微笑みを深める。

『あなたが気にすることはないわ。むしろ、私の計画に巻き込んでしまって、本当にごめんなさい』

　神の姿が、灰のごとく解（ほつ）れていく。

　草原の風景も白い虫食い穴が目立ち、すべてが灰の中に消え去ろうとしている。

『どうか王太子殿下にもよろしくお伝えください。こんなこと言えた義理ではないけれど、せめて貴女たちの幸せを、心から祈っております』

　神サンドリヨンは光輝の中に姿を消した。

　すべてが純白に染まる世界の中で、ガブリエールはほどなく意識を手放した。

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　崩壊し始める神の城の中を、エミールはガブリエールを両腕にかかえ、必死に前へ進む。

　自刃した心臓が今にも止まりそうになるのを抑え込むが、それにも限界はあった。

　エミール王太子は、銀髪の令嬢を抱えながらその場に頽（くずお）れる。

「……まだ……まだ」

　力のこもらない両脚と両腕を叱咤し、彼は前へと進む。

　玉座の間を通り抜け、長い階段をくだっていく。

　意識が朦朧として、両腕に抱く令嬢の体重すら支えきれなくなる。

　ついに、エミールは一歩も前に進めなくなった。

　不思議な感慨であった。神薬による愛情を失っても、エミールは己に腕に抱く少女のぬくもりを手放すことができなかった。

「ガブリエール……」

　そっと頬を撫でると、かすかな吐息がこぼれた。銀髪の令嬢は目を覚まさない。せめて、彼女だけでも逃げ切って欲しいという王太子の望みは、果たせそうにない。

　ふと思い出したように、エミールはポケットの内側を探る。

　そこにあった小箱を開くと、二人分の指輪が一揃えあった。

　大きい方を自分の薬指にはめ、小さい方をガブリエールの薬指に。二人の婚約指輪だった。

「ガブリエール。覚えているか？　あの舞踏会で踊った日のことを」

　エミールは腕の中の令嬢にそっと語り掛けた。

「ここを無事に脱出できたら、また一緒にダンスを踊ろう」

　失血で目がくらみつつ、エミールは自らの夢を語り聞かせる。

　そして心の限り詠嘆する。

「ああ、美しかったなぁ……俺の腕の中で踊る、君のダンスは」

　否。

　それだけではない。

「はじめて、屋敷を訪れた時も……はじめて、庭を案内してくれた時も……」

　ガブリエールは変わらず美しかった。

　神の薬など関係なく、彼女という存在は、エミールにとって、何もかもがはじめての経験となった。

「君は、思っていた以上に内気で。思っていた以上に卑屈で。思っていた以上に孤独で……」

　ああ違う。そういうことを言いたいんじゃない。

「思っていた以上に魅力的で……思っていた以上に優しくて……」

　自分の心臓の音が、弱っていくのを肌身に感じる。

　それでも、エミールはガブリエールのことを想う。

「ガブリエール。俺は、君を、──────」

　零れる声は柱の罅割れる音にかき消えた。

　地響きと共に、階段が割れて崩れ始める。

　玄関ホールまで、あと少しだというのに。

　絶望感が出血と共に外気へと零れだす中。

「────殿下」

　エミールは顔を上げた。

　血に染まる自分の胸の中で、ガブリエールが腕を伸ばしてくる。

　目を覚ましたガブリエールは、真っ先に城から脱出しようとはせず、エミールの言葉を催促するように、王太子の頬にそっと手を添える。

「ガブリエール？」

「殿下──お願いです──もう一度、言っていただけけますか？」

　灰をかぶった令嬢の両頬を涙が伝う。

「ああ……ああ！」

　王太子は小さな手を掴んだ。

　婚約指輪の輝く左手を二人は絡め合う。

　何度だって言ってやろう──そう決意する王太子の意識は、そこで閉ざされた。

　二人の姿は、崩れ去る階段の粉塵の中に消え去った──