清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

第五章

儀式１－１

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「サンドリヨン、さま？」

『ええ、そう呼んでくれて差し支えありません』

　逆光の中から現れた花嫁──お姫様は、実に美しかった。

　ガブリエールがこれまで見てきた中で一番の美女、といってもよいだろう。

　帝国の第一皇女殿下も、教国の姫巫女も、魔女の国の女王陛下すら、およびもつかない美貌と言えば、その美麗ぶりがわかるだろうか。

「紅茶が入りました、奥様」

『ええ。ありがとう、ウリエル』

　そう呼ばれた執事然とした白翼の天使（アンジュ）。

　背中の片側だけに二枚の羽を生やした姿であったが、ガブリエールはその声を聴いて、咄嗟に一人の悪魔を思い起こす。

「フゥ……さん？」

　その名に反応らしい反応も示さず、天使は一度会釈して、サンドリヨンの後方に黙して控える。

　さらに別の天使、水流を羽衣のように纏わせる女天使が、テーブルセットの椅子を引いて待つ。

「ど、どうぞお座りください、ガブリエールお嬢様」

「……オー、さん？」

「うへぃ！」

『ありがとう、サキエル。さがっていいから』

　ガブリエールは聞きなれない名前、見慣れない天使たちに、あの城で出会った魔族の長たちの面影を見出してしまう。

『やっぱりサキエルが淹れてくれる紅茶は絶品ね。さぁ、ガブリエールさんも』

「は──はい」

　ガブリエールは紅茶の香りと味を堪能しつつ、自分が何故こんなところにいるのか疑問であった。

　自分は確か、あの城で、エミール、王太子と────！

　そこまで思い出したところで、サンドリヨンが唇の前に人差し指を置く。

『混乱するのも無理はないわね──今は儀式の真っ最中──あなたを「鍵」として、私たちの計画は順調に推移しているところです』

　茶菓子を口に含みながら、サンドリヨンはあっけらかんと事実を告げる。

「計画とは……「鍵」って、なんのことです？　人類根絶とやらと関係が？」

『そうですね。あなたにはすべてをお話してもいいでしょう──けれど、その前に知っておいて欲しいことがある』

「知っておいてほしい、こと？」

　サンドリヨンは頷いてみせた。

『私たち──魔族と呼ばれるようになったものたちの、過去を』

　□

　王太子エミールは、魔法剣と魔法弾を扱うサージュに対し、苦戦を強いられていた。

　相手が少年の身長と体格ながら、その体捌きと剣の腕は玄人（くろうと）のそれであること。そしてなにより、魔法を扱えるという点が、彼に大きなアドバンテージを与えていた。

　宝剣『ヴァンピール』の強度と、エミールの腕力と剣術をもってすれば、少年の生み出す魔法剣など充分破壊可能──だが、破壊された端から新しい魔法剣が生成され、状況は膠着（こうちゃく）状態を余儀なくされた。

「そこをどけ、サージュ！」

「──いいえ、どきません」

「どいてくれ、サージュ！」

　どんなに説得を試みても、サージュは応じる素振（そぶ）りすら見せない。

　十本目の魔法剣を砕いても、素知らぬ顔で十一本目の剣を握るのみ。

「魔力が尽きれば剣は作れなくなる！　その前に！」

「その前に──なんです？」

　取り付く島もないとはこのことだ。

　魔力切れがすなわち死だとは考えていないのか……否、それくらいのことは、この状況でわかっているはず。

　エミールは決してひかない。宝剣『ヴァンピール』の力も使わない。もし使ったとしても、その先に待つものは何なのか……それが理解できないほど、サージュという執事は愚かではない。

「くそっ！」

　エミールは『ヴァンピール』を鞘に戻した。

　今度はサージュが疑問符を浮かべる番であった。

「降伏なさるのですか？」

「そんなつもりはない！」

「では何故、剣を収めたのです？」

「おまえごときに、剣など不要だということだ！」

「……あきれました」

　素手でどうにかできるほど、サージュという少年は弱くない。長年培った剣技で、魔法で、たやすく王太子の命を奪えるだろう。

　サージュは「剣を抜きなさい」と命じるが、エミールは断固として拒否する。

「何故だ、サージュ」

　棒立ちも同然の王太子は、ここまで共に艱難辛苦（かんなんしんく）を乗り越えてきた供にして友に対し、胸襟を開いて離すことを提案する。

「わけを聞かせてくれ、そうでないと俺は──ッ！」

「そんなことなど無意味です」

　魔法剣が、無防備だった王太子の上腕の服を引き裂き、その奥に薄い傷をつけた。

「次は胴を狙う」

「おまえ……ッ」

「教えたはずです。お忘れですか？」

　幼少期からの剣の師匠に対し、エミールは諦念にも近い溜息を吐いて、告げる。

「『敵である者に容赦はするな』『目に見えるものばかりを追って、真実を見失うな』『苦難の時ほど、よく笑え』」

「──そうです」

　王太子は宝剣を鞘から取り出し、構えた。それでも、笑顔を作ることは容易でなかったし、なによりたずねることをやめられない。

「では、ひとつだけ答えろ」

「…………ひとつだけなら」

「何故、ガブリエールがさらわれた？　ガブリエールをさらった、おまえたちの意図は、何だ？」

　もはや敵を見る眼光でサージュを見据えるエミール。

　そんな彼の覚悟に応じるように、サージュもまた覚悟を決めて応えた。

「それならば至って単純な話です」

　サージュは魔法剣を幾本も宙に浮遊させつつ戦闘準備を進めた。

「あの娘が、我が神と同じく『愛されない者』だったからですよ」

「──何？」