清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

神威１－２

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　ガブリエールは、なかば幸福に、半ば不幸に直面したような微妙な表情で、王太子エミールが北方山脈を越えてきた事実を受け入れた。

　受け入れざるを得なかった。

　今の彼女は、捕らわれの身。

　それを、婚約者たる王太子殿下が、自ら危険を顧（かえり）みず、救い出しに来てくれた。これを喜ばない者はいない。

　だが、ガブリエールは真実を言うならば──来てほしくなどなかった。

　すべての真実を知った今、彼にどんな顔をして会えばいいのか見当もつかない。

（いいえ。それも逃げでしかない）

　ガブリエールは決意したように前を向いた。

　ベッドの上で項垂れるままの自分に別れを告げ、彼女は自室の扉にある内鍵を開け、廊下へと出た。

　彼女は神に言われた通り、神が待つ“神の玉座”へと向かう。

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　薄暗い城に招かれたエミールとサージュは、衛兵や近衛どころか、従者や女中のひとりもいない閑散とした城内を、慎重にねり歩く。

　サージュが「探索の魔法」を発動させようとするが、うまくいかない。

　魔法を妨害する何かしらの力が、この城には満ちていた。

（ここに、ガブリエールはいるのか？）

　彼女の名を叫びだしたい衝動をぐっとこらえ、エミールはサージュを伴って敵城内を闊歩する。魔族の気配は、ない。

　無論、敵の奇襲や罠を警戒して、慎重の上に慎重を期する。

　はやる気持ちをなんとか抑え、宝剣『ヴァンピール』を構えながら、城の各部屋をしらみ潰しに探す。

　厨房。浴室。客間。小部屋。大広間──城の一階をひとめぐりするだけで、一時間もかかってしまう。

（招き入れられた以上、俺たちを襲うことはないのか？）

　否。これが敵の罠であるという可能性は捨てきれない。エミールたちは玄関ホールに戻り、二人別々に別れ捜索するか議論を交わす、直前だった。

「──王太子殿下」

　聞きなじんだ声の弱々しさに、驚きと焦りを混ぜ込んだ声で叫んだ。

「ガブリエール!?」

　反射的に振り向いた、瞬間だった。

　景色が一変していた。

　供をしていた少年執事の姿も消え失せた。

　そこは、あまりにも広大な、何百人が列席しても余りある広間であった。

　広間の奥に目を凝（こ）らすと、純白の存在が鎮座する玉座と、異形の魔族四人が見て取れる。

　ねじれた角を持つ火の悪魔。透明な翅を持つ風の妖精。水流の体を持つ人魚。そして、岩塊の巨兵──テールが人間大にまで縮小した姿。

　だというのに、エミールは宝剣『ヴァンピール』を握る手を緩めてしまう。

「……ガブリエール」

　そこに、銀髪の令嬢は立っていた。

　敵によって捕縛されている様子は見受けられない。

　夢にまで見た対面に、彼は心の底から感謝と安堵の声を紡ごうとして、

「来ないでください」

　ほかならぬガブリエールに拒絶される。

　だが、その程度のことで、歓喜の涙に浴する王太子は止められない。

「ガブリエール。俺と一緒に帰ろう！」

「できません」

「な、なぜ？」

　エミールは両腕を広げたまま問うた。

　ガブリエールは震える体を抱きしめながら、今すぐ駆けだしそうな己を自戒しているように見える。

　敵によって何らかの魔法でも埋め込まれたとでもいうのだろうか。

「ガブリエール、助けが遅れてしまったことなら謝（あやま）」

「そんなことは今はいいんです！」

　彼女の強い言葉に、エミールは突き飛ばされたように呆然となる。

　ガブリエールは大粒の涙を流し、そして、信じられないことを告げる。

「王太子殿下。どうかお帰り下さい」

「ばかな……何を言って」

「私は、あなたとの婚約を破棄します」

　絶望の冷気に氷漬けにされたようなエミール。

「いえ、そもそも貴方が私に、偽装とは言え、婚約を持ち掛けてきたこと自体、間違いだったのです」

「ガ、ガブリエール？　い──いったい、何があった？」

「私はただ、事実を申し上げているだけです」

　言われていることがさっぱり理解できない王太子に対し、ガブリエールははっきりと断言する。

「あなたは、私を愛しているわけ、じゃない」

「違う。それは違うぞ、ガブリエール。私は」

「愛してなどいなかったんですっ!!」

　頑（かたく）なにエミールの愛を否定するガブリエール。

　敵によって洗脳でもされたのかと勘繰り憤（いきどお）るエミールであったが、ガブリエールの様子は真実を語っているように思えてならなかった。

　そして、銀髪の令嬢は、涙交じりに宣告する。

「あなたの真意は、私に対する気持ちは、すべて神薬によって、神によって植え込まれた感情だったのです」

「……なに？」

　エミールは聞かされた。絶望的な事実を。

「あなたの私に対する想いは、すべて、まやかし、だったのです」

　はじめてガブリエールと出会ったあの日が、すべて神の差配によって仕組まれたことであった事実を──