清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

戦場２－２

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　エミールは馬に跨る。

　北の大地に出現し、連合軍の弓も砲も届かぬ中間地点にて鎮座する、岩塊の巨兵。

「本当に行かれるのですか？」

「敵の大将が一人でご出陣あそばしたんだ。こちらも一人で行くのが筋ってもんだろう？」

　軽快に告げる王太子エミール。

　彼は前線総司令官として、二度も魔族どもの侵攻を阻んだ立役者だ。

　そんな彼を奇襲暗殺することを危険視する声は多かったが、エミールとしては行くよりほかになかった。

　むしろ行かないでいる選択肢こそ絶無であった。

（なにせ敵の大将クラスだ。ガブリエールの行方も聞き出せるかもしれない）

　まさに千載一遇の好機といえよう。

　このチャンスを不意にすることは、エミールにはできない相談だ。

「行ってくる」

　手綱を振るい自分の馬を走らせるエミール。

　王太子を奇襲、捕縛しようとする敵手はなく、彼は難なく巨岩の魔族を見上げる位置につける。

　小山ほどもある岩塊が動き出した。まるで歓迎するように、両の腕を開く音だけで、地鳴りとも聞き違える凄まじい音圧となる。

　巨岩が損しない口を開いた。

「──あらタメて名乗らセテいただク。我は、我ガ神サンドリヨン様に仕えル先手大将──名をテールと申ス」

「──六ヵ国連合軍、前線総司令官にして、ユーグ王国王太子──エミール・ガニアン・ド・シャルティエだ」

　エミールは馬上から降りて、やはり敵の奇襲がないことに安堵しつつ、対話の糸口を探る。

「それで、一対一での話し合い、とは？」

「ウム。まずハ、我等が手中にアル貴国の令嬢──ガブリエール・ド・モルターニュにツいテ」

　これは想定外の出来事だ。

　まさしくエミールが一番に求める情報を、敵方から与えてくるなど、普段の王太子であれば罠などの可能性を真っ先に想起する。

「……彼女は今どうしている？」

　そう低い声で聞くことだけが、エミールの限界であった。

　巨岩は打てば鳴るようにまっすぐ答える。

「心配は無用。我ガ主（アるじ）にヨッて、我等が城の賓客（ヒンきゃく）とシテ遇（ぐう）サレていル」

「我が主？」

「神魔国の君主にシテ絶対神、我等魔族ヲ再興セし御方デアる。安心サレよ」

「安心──安心ね」

　人質を取っているような状況で安心しろというのは、一種の拷問に近い。

　ガブリエールは虜囚の身であり、敵の懐の中で絞め殺されることも容易な小鳥の地位にあるのだ。

　不安は募る一方だが、テールと名乗る岩の巨人の話を信じる限り、最悪な処遇はまぬがれているとかんがえていい。

　それも、今後のこちらの動き次第だろうが。

「そちらの望みは？」

「ノゾミとは？」

「ガブリエールをさらった以上、何らかの意図があってのことだろう？」

　断定に近い声だ。

　相手が魔族の大将でなければ怒鳴りつけていたかもしれない。

　対するテールはしばし無言を貫いた。

「ふふ──フハはは、フハははハハ！　我等の望ミダと？　それを聞イテ、王太子殿下はいかヨウにするトイうのカ？」

「……条件次第では、我等は共存できるかもしれない」

　エミールはそう告げてみるが、

「無駄ナコと」

　テールは取り合わなかった。

　それどころか、最悪な主張を始める。

「我等ノ目的は、スベテの魔たる存在ノ解放……魔族……魔獣、人間ドモに虐ゲラれ、今も囚ワレテいるすべての同胞を解放スル。ソシテ」

「そして？」

「人ノ世界ヲ、終わらせる」

「ッ！」

　エミールは身構えた。一国の王太子としてではなく、一人の人間として、危機本能がまさった。

　だが、テールは微動だにせず、武器もとらない。エミールの反応を当然のものと受け止め、岩の顔を微笑ませる。

「安心せよ。我ガ主より賜（タまわ）リシ任務は達成サレた」

「任務は達成、だと？」

　魔族の将帥が達成した任務内容とやらに、当然ながら釈然としないものを感じるエミール。

　岩の巨人は雲すら貫かんばかりの大声で宣った。

「此度の戦にツイて、我は我が主ヨリ前線指揮官とシテの、全権を委ねラレてイル。その権限のモト、此度ノ「第一の壁」攻略戦は失敗ト考え、軍を預カル司令官とシて、当然の選択を取ッタまで」

「では。軍をひくと、と？」

　礼には及ばんと言い募る岩塊の武人。

「何ヨリ。我が神ノ権能を発揮サレれば、人間の国々ナド──恐れルニ値しナイ」

　極低温にまで冷え切ったテールの言動に、虚飾や偽装の色は皆無だった。

　エミールは冷や汗が湧き出るのをかろうじて抑えつつ、背中を向ける岩塊を見送った。

　六ヵ国連合軍は勝利した。

　しかし、どす黒い予感を残した。苦い勝利に終わった。

　□

　六ヵ国連合軍による防衛戦は終結した。

「第一の壁」で祝宴が催され、戦勝式が盛大に開かれた……が、エミールの姿はそこにはなかった。

　人々が国を越え人種を越え、前線総司令官を「英雄」ともてはやす中に身を置きたくなかったことが、ひとつ。

　いまひとつは当然、敵の手中にあるままの婚約者・ガブリエールの身を案じてのこと。

「お待ちください、殿下！」

「いいや、待たない。親父にはすでに警告も送ったしな」

　馬房にて、エミールは自分の馬の準備を始めていた。

　白馬の背に鞍と荷物を積み込み、最低限の糧食を用意して、鎧と剣、そして魔法の防寒装備を準備する。

　少年執事サージュが止めようとしても、エミールは聞く耳を持たなかった。

「ガブリエールは神魔国にいると知れた。ならば取り戻しに行く」

「殿下、無茶です。御一人で魔族の群れを突破されるおつもりか」

「そうだ」

「殿下！」

　鞍に手を駆けるエミールの腕を、サージュは必死に止めた。

「手をどけろ、サージュ」

「いいえ、どけません」

「サージュ」

「せめて近衛連隊をお付けください！　そうすれば」

「そうすれば敵にいともたやすく捕捉され、兵を無駄死にさせるだろうな。だが、一人ならば違う目もあるかもしれん」

「ですが」

「その辺にしておけ、サージュ」

　二人が視線を向けた先には、リッシュ公爵の姿が。

「俺の従兄殿の頑固ぶりは、お前が一番よく分かってるだろう」

「ですが」

「エミール。本気で行くんだったら俺は止めない」

　茶髪を輝かせるジョルジュ・ド・リッシュは、宝剣『ヴァンピール』を従兄の胸に突きつける。

「これはおまえが持っていけ」

「馬鹿な。これは王国の宝。つまり親父の、国王の私物だ。俺がもっていけるわけ」　

「いいから。──持っていけ」

　必要になると念押され、置いていくつもりでリッシュ公爵に預けた宝剣を、エミールは受け取るしかなかった。

　王太子は悄然（しょうぜん）と微笑む。

「また、罪が一つ増えるな」

「窃盗の罪か？　それとも反逆？」

　笑い合うエミールとジョルジュ。

「安心しろ。おまえの親父さんは、俺が説得してみる」

「頼んだ」

「はやく帰って来いよ？　でないと、俺の首が危ない」

　軽口を交わす二人を見るにつけ、サージュも観念したように、自分の馬を準備する。

　今度はエミールが問い詰める番となった。

「何をしてる爺（じい）」

「殿下が行くのであれば、供が一人は必要でしょう」

「いつから用意していた？」

「とっくの昔に、です」

　さすがは、自分が産まれた頃からの付き合いだと讃嘆しそうになるエミール。

「それに。殿下一人では、火を熾（おこ）して野営もできますまい？」

「失敬な。ガブリエールから、やり方は教わってる」

「一人の旅路は危険ですぞ。せめて二人でなければ」

　着々と同行する準備を整えたサージュ。ジョルジュはからかうようにエミールを見た。

「断ってもついていくハラだぜ。どうする王太子？」

　エミールは呆れたように肩を落とした。黒い毛皮のコートがずり落ちかけるのをサージュが魔法で結びなおす。

「では行ってくる」

「無事に帰ってこい──三人（・・）でな」

　物語の王子さながら、エミールは馬に乗る。

　そのままサージュと連れ立って、ジョルジュの開けた扉から房を駆けだした。

　壁の外は、漆黒の闇が支配する夜。

　北上する二人の姿は、そのまま夜の果てに消えた。