清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

第四章

虜囚１－１

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　エミール王太子の婚約者、誘拐！

　この報せは王国のみならず、諸国を激震させた。

　史上三度目となる「六ヵ国協議」──まさにこれを好機とみなした敵軍の罠にかかる形で、ユーグ王国の未来を担うはずだった王太子の婚約者を拉致せしめた“神魔国”の名は、大陸中を席巻することに。

　当然、ユーグ王国の王太子は怒り狂った。

　彼は己の目の前で、婚約者をさらわれた。

　その激情は推（お）して知るべしところ。

　父王の制止がなければ、彼は己の近衛連帯を率いて北上する勢いであった。

　神魔国、許すべからず。再開された「六ヵ国協議」によって、全首脳部の見解は一致した。

　ここに、対神魔国に対する「六ヵ国連合軍」が誕生。機械国家群と魔法国家群が手を結んだ。

　ルリジオン教国「第一の壁」と称される最北の地に、連合軍は集結しつつあった──

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「申し訳──ありません、──兄上」

　ガブリエールと二人きりで懇談し、彼女の誘拐劇を目の前で決行され負傷した第二王子は、意識不明の状態から回復し、即座に兄である王太子へと謝罪の言を述べた。

　対する王太子は額に包帯を巻いた軽傷の姿で、寝台から起き上がれぬ実弟を励ますように告げる。

「おまえは何も悪くない、気に病むな、クロワ」

　クロワは滅多なことでは感情を見せないが、この時ばかりは己の失態を嘆き悲しみ、落涙さえしてみせた。

「そうはいいますが、兄上。私が愚かにも、そう、愚かにも、彼女を婚約者と認めていなかったが故に、起きたことです。ですから」

「気に病むなと言っているだろう、クロワ」

　王太子エミールは彼の病床に腰掛け、罪を謝する弟の頭を撫でた。

「あの状況下で、おまえは、我が婚約者を救おうとしてくれた──ドラゴンを相手に剣を抜いて、雄々しく戦ったと聞く」

「はい。しかし、婚約者殿は奪われました……なんなりと処罰を」

　あくまでも罰せられることを望む実弟に、兄たる王太子は厳命した。

「では、命じる。早く傷を治し、おまえも戦列に加われるように励め」

「はい、兄上──王太子殿下」

　弟の私室を出たところで、王太子はもう一人の弟に出くわした。

「兄上！　クロワ兄様の具合は？」

「大丈夫だ。ドラゴンと戦った傷は魔法では癒せぬが、医師の見立てでは一ヶ月で全快する。心配には及ばん」

「そうですか。よかったぁ……」

　腹違いの弟は王太子の前でほっと胸を撫で下ろした。しかし、彼の不安の種は尽きなかった、その様相を浮かべる。

　エミールは首を傾げた。

「あの、兄上の……婚約者殿は」

「────依然、行方知れずだ」

　それどころか安否すら不明。魔女の国の女王に捜索を依頼したが、ガブリエールをさらったドラゴンには魔法探査が──どころか、“魔法の一切が効かなかった”のである。城の防御障壁の魔法を抜けたのも納得の性能。まさに伝説上の存在──破格すぎる化け物であった。

　第三王子ルトロは沈痛な面差しで俯いてみせた。

　そんな優しい弟に対し、兄たる王太子は頭を撫でて応える。

「おまえが案じることはない。六ヵ国が合力する今、“神魔国”など恐れるに足りん」

「はい。そうですね──ですが、兄上。彼女は」

「殿下、そろそろお時間です」

「ああ。わかっている」

　ルトロが言いかけた言葉は気にかかったが、サージュに刻限が迫っていることを知らされ、弟の頭から手を離した。

「出陣、なさるのですね？」

「ああ。ガブリエールは必ず、俺が取り戻す」

「わかりました。兄上ならばきっと、彼女を救ってくださると信じて、祈念しております！」

　やたらと敵の虜囚となったガブリエールの身を案じてくれる赤みがかった金髪の王子の言に、そこはかとなく疑問符を懐きつつ、王太子は弟の祈りを実現すべく、さっと踵（きびす）を返した。

　父や弟たちとのしばしの別れ。エミールは自己の管轄下に入った第三・第四近衛連隊──精鋭たちを率いて北上する。

　目指すは、対“神魔国”の根拠地──六ヵ国連合軍の集合地点──ルリジオン教国の「第一の壁」である。

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「…………ん」

　ガブリエールは目を覚ました。

　微弱な睡魔の余韻を頭に感じつつ、見たこともない天蓋（てんがい）を見上げ、思い起こす。

「あれ、ここは？」

　モルターニュ家の屋敷ではない。

　王城の一室とも見まがう豪奢な内装、高価そうな調度品や寝台の天蓋、暖炉には大量の薪が燃えているのが見える。

　高く大きな窓の外は、漆黒の闇色に染まり、吹雪の白色が窓の淵を彩（いろど）っている──王国は春だったのに、冬の夜に目覚めたとでもいうのだろうか。

『お目覚めですか？』

　声に呼ばれ、ガブリエールはその方向を見る。

「え？」

　声の主は、ガブリエールの知るメイドの誰でもない。

　ジュリエット・オルヌでも、クレマンス・スュールでも、シャリーヌ・ユイズヌでも、ない。

『目が覚めたようですね──よかった』

「……あなた、は？」

『はじめまして──ガブリエール・ド・モルターニュさん』

　ガブリエールは、純白のヴェール──婚礼衣装にも似たもので全身を覆い隠す何者かと、対面する。