清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

神魔１－２

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　王国の第二王子、クロワ・サンス・ド・シャルティエの言い分に、ガブリエールは一瞬ながら思考が麻痺した。

「婚約を…………え？」

「ですから。我が兄上、王太子殿下との婚約をなかったことにしていただきたいのです」

「──そ、それは」

　どうしてそのようなことを言われなければならないのか、本気で理解しかねるガブリエール。

　心のさざめきを抑えるように胸元を押さえ込む十五歳の令嬢。

　彼女（あるじ）にかわって、ガブリエールのメイドたち……エミールから与えられた女中たちが騒ぎ出す。

「馬鹿な。何故そのような」

「いくら第二王子殿下であっても」

「言ってよいことと、悪いことがあるはずです！」

　だが、ジュリエットたちの抗議を、クロワは冷徹な眼光で一瞥（いちべつ）するのみ。

　第二王子は黒い長髪を微かに揺らして溜息を吐いた。冷淡な声が、氷の針のごとく三人の女中たちを刺し貫く。

「三人衆（トロワジエム）。君たちが王族である私に意見する資格など、ない」

　正論であった。

　ぐうの音も出ない三人は、押し黙ってガブリエールの背後に控えるしかない。

　そう。

　目の前にいる人物は、王国の王位継承権第二位に位置する第二王子。それほどの人物を相手に、女中ごときが意見具申するなどもってのほかと言えた。

　クロワ第二王子はテーブル上の紅茶にも一切手を付けず、断罪に近い声色で理非をただす。

「ガブリエール嬢。あなたは、ユーグ王国の王家には相応（ふさわ）しくない」

　ぐさりと刺さるものを胸のうちに感じるガブリエール。

「貧相な屋敷。貧弱な家柄。貴族とは名ばかりの貧家の生まれという事実。王国内外を問わず、王太子殿下はなんらかの病に罹患したなどと、憂慮する声も上がっております」

　ガブリエールはドレスの裾を必死に掴んだ。恥辱と不安で、視界が霞むような気分を味わった。

「我が兄上は、由緒（ゆいしょ）あるシャルティエ家が誇る王太子（ドーファン）です。あなたとは、何もかも格が違う相手だと、ご理解していただけていると思っております」

　エミール・ガニアン・ド・シャルティエ王太子。

　帝国との戦争で、見事和平を勝ち取った武断の英雄。

　品行方正。明朗闊達。国民からの信頼も篤く、末は賢王賢君として、歴史に名を残すだろう、偉大な人物。

　それほどの人物が、自分よりも十（とお）も下の、しかも名家とは言い難い騎士候の孫娘に入れ込むなど、尋常ならざる事態と言える。

　ガブリエールは反論する言葉を持たない。反駁（はんばく）する気にもなれない。

「どうかお約束ください。我が兄上に言上すると。『この婚約を破棄させていただきたい』と──そう願い出ることを」

「それは……」

「このままでは、我が兄上は不名誉極まる俗言の嵐に揉まれるでしょう。「そういった趣味の王太子」などと噂されるのは、私には我慢ならないこと」

　ガブリエールは、第二王子の表情をまっすぐに見つめた。

　相手も見つめ返した。その視線は陰湿そのもので、瞳には絶対零度の感情しかない。おそろしい瞳（め）だった。

　それでも。

「お、断り、します」

　つっかえながらも、ガブリエールは強く断言した。

「いきなり、そのような話をされても、わ、私と王太子殿下が婚約した事実は事実。誰に言い咎められるいわれもありません！」

「頑迷な」

　心底から失望しきったように、第二王子は瞳を伏せる。

「ならば折衷案（せっちゅうあん）です」

「折衷案？」

「我が弟、第三王子ルトロ・ヴァイユ・ド・シャルティエであれば、あなたと同い年です。我が弟と婚約すれば、あなたの家名も守られ、ご自身の矜持（きょうじ）も納得」

「そういうことじゃありません!!」

　激したガブリエールが真っ先に気づいた。相手は王族。それに対して怒鳴りつけるなど、あっていいあり方ではなかった。

　事実、第二王子は虚を突かれたように瞳を丸くし、ついで呆れ果てたように顔を振った。長い黒髪がそれにあわせて黒曜石の輝きを揺らめかせる。

　ガブリエールは席を立って頭を下げた。

「し、失礼しました、第二王子殿下」

「まったくです。どうして兄上が、あなたのような小娘を選んだのか、本気で理解しがたいですよ」

　ガブリエールは羞恥に顔を真っ赤にする。瞼の端からこぼれそうなものを、必死に抑え込んだ。

　そして、決然と前を向く。

　目の前の人物に言いくるめられ、佳（よ）いようにことを進められてはならないという断固たる決意がそうさせた。

「私は、王太子殿下との婚約を、こちらから破棄するつもりは、一切、ありません」

　対する第二王子はクロワは、少し考えこんだ後に宣った。

「王太子に意見具申・婚約破棄を申し出る勇気がないというのであれば、私の方から」

「いえ。そういうことではありません」

「王族からの援助を受けたいというのであれば、我が弟でも充分役目を果たせるはず」

「そういうことではありません！」

「──では、いったい何にこだわっているというのです、貴女は？」

　王太子の婚約者という地位に恋々（れんれん）としていると見做（みな）されているガブリエールは、小さくも鋭く頭を振った。

「私は、家名を上げたいだとか、財力が欲しいとか、そういう理由で、王太子殿下の婚約を受け入れたのではありません」

　クロワは両手を組んでガブリエールの両眼と相対する。

「私は、あのパーティーの日に、殿下から望まれて、婚約者となりました」

　わずかふた月前とは思えないほど、鮮烈に少女の脳裏に刻印された、優しい記憶。

「私は、あの方に必要とされた」

　彼を満たすためならば、なんでもやろうと思えた。

　だから、偽装婚約という申し出に頷き、婚約書にもサインした。

「私が王太子殿下の婚約者という地位から降りるときは、あの方から正式に、婚約破棄を申し渡された時だけです」

　それ以外のなにものにも、ガブリエールの意思を動かすことはできない。

　そう断言できる。

「そういうことなので。第二王子殿下には大変恐縮ですが──お帰り下さい」

　ジュリエットが、ガブリエールの意思を汲んだように、応接間の扉を開いた。

　クロワは数瞬の間だけ考え込む姿勢を見せた後、了承したようにひとつ頷く。

「本日はこれにてお暇（いとま）させていただきます」

　粛々と立ち上がる第二王子。

　テーブルの上の紅茶には、最後まで手を付けられなかった。

　ガブリエールは腰が精神的に重くなったのを感じつつ、王族を玄関まで見送るべく、淑女のごとく自然と静かに立ち上がった。