魔女１－２
□
時は数分前に
「体は冷えてませんか？ あたたかいスープもございますが」
「ありがとうございますじゃ。本当に助かりましたわい」
ガブリエールはメイドたちと共に、夜の珍客を心からもてなした。
冷え切った体に毛布を掛け、暖炉も食事も用意した。雨に濡れた衣服を乾かし、風邪などひかぬよう心から気を配った。
「ありがとうございます」
ガブリエールは一瞬だが、祖母の面影を老婆の声に感じた。
ひとごこちついた老婆は、青い薔薇の花をガブリエールたちに差し出してくる。
「せめてもの御礼です。どうか受け取ってください」
「いえ。でも、こんな高価そうな」
「どうぞお願いしますじゃ」
「──わかりました」
人の行為を
彼女はシャリーヌに命じて、籠一杯の薔薇の束を活けさせる。
「綺麗な薔薇ですね。よくお世話されてる……」
花の世話でガブリエールは祖母との思い出を想起させられてしまう。
祖母は庭園の花が好きだった。
使用人など雇えないほど貧しかったが、野菜と同じほど花々に愛情を注いで育てていた。
そう。その庭園で見た……あまりにも美しい光景が胸に去来する。
「どうかなされましたかな」
老婆の指摘する声に我に返る。
「いえ……少し思い出してしまって……」
王太子エミールと第一皇女マリィの姿。
まるで
「もしよろしければ、この
「……でも」
夜の話し相手が欲しかった老婆に対し、ガブリエールも自分の胸中を吐露する相手を求めた。
それに何故か、この老婆には身内以上の親しみやすさを感じる。
ガブリエールは自らの内にある奇妙な感覚、二人の姿に心動かされている自分を告げてみる。
老婆は安楽椅子の上で何度も頷いた。
「なるほど。簡潔に言えば、お嬢さんは二人の姿に」
「ええ、“嫉妬”──ですよね」
自分でもわかっていた。これが醜く汚らわしい感情であることは。
だが、ガブリエールにはどうしようもなかった。
「殿下は、王太子殿下は、さまざまなものを私に送ってくれております。メイドも金銭も、ドレスや宝飾だって……、けれど」
「どうしても、その時にいだいた嫉妬が拭い難い、と」
気が付けば夢中になって話し込んでいた。偽装関係についてはさすがに話すことはなかったが、老婆は良き聞き役として、ガブリエールの相談によく応じてくれた。
「いったい、どうしたらいいのでしょう」
「どうしたら──ですか。簡単なようで難しい質問ですわね」
老婆の口調に違和感を覚えるガブリエール。
しわがれた声だった老婆は、いつの間にか瑞々しい声音に変わっている。
「お嬢さんはどうすべきだとお考えですか？」
「それは勿論」
「『そのまま胸に秘めたままにしておく』──その精神はご立派ですが、それだけではいけません。婚約関係にある相手ともなれば尚のこと」
老婆は声だけでなく、肉体にも変化が生じ始めた。
しわだらけの両手に瑞々しさが加えられ、折り曲がっていた身体はまっすぐに伸び始めている。
老婆だった存在は、女王然とした口調で言い放つ。
「『ただ耐えるのみ』でいられるものは人形と代わりありません。あなたは、エミール王太子の、彼のお人形でありたいとお望みなのですか？」
「……それは……？」
答えようとしたガブリエールであったが、彼女の聴覚に鋭い破壊音が飛び込んできた。
ついで、ジュリエットが応接間に飛び込んできた。
額から血を流して。
「お逃げください、お嬢様！」
□
宵闇の屋敷の門前にて。
「くそ、こんな数、キリがない！」
「弱音は吐くな！ とにかく、お嬢さまの安全優先！」
シャリーヌとクレマンスが〈魔の犬狼〉の大群を討滅しようと奮闘するが、さすがに数が多すぎた。
前衛のクレマンスに飛びつく魔物どもは大剣に切り払われ、後衛のシャリーヌが投じる暗器によって魔者の頭頂部は串刺しにされる。だが、敵の数は一向に減らない。
どころか、地獄の業火のような砲弾を口内で生成し射出。尋常でない数の火の玉が屋敷を焼き払うかのように思えた……が。
「クレマンス！」
名を呼ばれたメイドが大剣を振るう風圧で、業火の弾は見る間に雲散霧消していく。
「とにかく、ジュリエットがお嬢さまたちを逃がすまで！」
「ああ、絶対に死守する！」
シャリーヌとクレマンスが確認するように頷きあう中で、魔物の
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