清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

国賓２－３

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　帰りの馬車の中で、マリィ第一皇女はご機嫌な調子で鼻歌を披露する。

「そんなに人の婚約者に会えたのが嬉しかったのか？」

「当然でしょ？　幼馴染にようやく浮いた話が出来たんだから。けど、まさか本気で十五歳の娘を、ね」

　そこの部分は半信半疑だったらしい第一皇女。

　わざとらしく盛大にため息をついてみせる。

「あのエミールが。まさか十も歳の違う娘にゾッコンだとは」

「うるせえよ」

　エミールは微妙に苦笑しつつ、とある噂のことを思い出す。

「なぁ。舞踏会や晩餐会で聞いたことがあるが」

「この私が、アンタやリッシュ伯に懸想してるとかいう、根も葉もない噂？」

「その様子だと、やはり噂でしかなかった、か」

「当然でしょ？　私は第一皇女。ゆくゆくは帝国の柱となるべき女ですもの」

　そういって、第一皇女は遠くない未来を見通すような眼差しで、車窓から見える景色を見やる。

「でも」

「……？」

　マリィが何か言いかけたが、微笑を浮かべるうちにやめてしまう。

　二人は王城に戻った。

「お帰りなさいませ、兄上、そして皇女殿下」

　庭で二人を待ち構えていたのは、王国第二王子クロワであった。

「出迎えご苦労さま」

「いえいえ、何のこれしき──二人ともお疲れでしょう、サロンに紅茶を用意しておきましたが」

「あー、俺はいい。公務が立て込んでるからな」

「そうでしたか。では皇女殿下だけでも」

「ええ──はい」

　唐突に淑女然とした態度で、第二王子の後に続く皇女。

　予定三日間となる第一皇女の表敬訪問は、はじまったばかりである。

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「まったく。我が兄上にも困ったものです」

　陰湿そうな瞳で、悪辣鬼謀を胸に秘めていそうな第二王子クロワ・サンス・ド・シャルティエは、上品かつ礼節に即した第一皇女のふるまいに何の疑問も懐かない。

　──彼の前でのみ、第一皇女は破天荒な行状をひそめ、借りてきた猫のごとく貞淑な皇族の顔になる。

　ならざるをえない、というべきか。

「皇女殿下を放置してまで執行すべき公務など、他にあるでしょうか？」

「し、仕方がないと思います。エミール王太子はご多忙の身故、ならば」

　最高級の紅茶に舌鼓をうちながら、マリィは定型文じみた言葉しか吐き出せない。

　熱くなる呼吸を数度の深呼吸で冷却するが、それでも、第二王子の怜悧な瞳と視線が重なるだけで、全身が熱を持つのを感じる。

「兄上の婚約者殿の屋敷に向かわれたとか──いかがでしたか？」

「え──ええ。とても聡明そうな方でしたわ。ただ」

「歳が十も離れた婚約者、ですからね」

　第一皇女は頷くほかない。

「だいたい、我が兄上は何をお考えなのか。歳の差など些末な問題といえど、さすがに十も歳の離れた娘を婚約者に選定するなど、常識というものを捨てたとしか思えますまい。宮廷内でも、反発するものが出るのは必至でしょう」

「──第二王子殿下は、兄君の婚約には？」

「無論、異を唱えさせていただきたところ。我が兄上のお相手には、同い年であられる第一皇女殿下か、教国の姫巫女殿が適切だと考えていたのですが──」

　彼がそう言明するのを、マリィは氷の針で心臓を刺された気分で聞き流した。

「──皇女殿下はどうお考えに？」

「そう、ですわね……」

　第二王子の言に他意はないとわかっていても、マリィは言葉を濁す時間を欲した。

「……長年の友人が、ようやく心許せる相手を得られたわけです。祝意こそあれど、なんらかの異議を唱えるつもりはありませんよ」

　それだけ告げて、死聖正しく第一皇女の言動を見守ってくれていた第二王子は、数ミリほど口の端を歪ませる。

「いやはや、さすがは帝国が誇る第一皇女殿下。あなたの度量の広さ深さには感服いたします」

「度量などと、そんな」

　謙遜する第一皇女マリィに対し、第二王子クロワは微苦笑を浮かべかけ、

「兄上！」

　背後から飛びついてくる十五の弟の抱擁を受け止め切れずに、前のめりになる。紅茶を飲み干していなければ、間違いなく中身を床と卓にブチまけていたであろう。

「今日は戦術史を教えてくれる約束でしたよね！?」

「ああ。そうでしたね──だが、ご来賓の前であることをかんがみて行動することを覚えたまえ」

「やや！　申し訳ございません、皇女殿下殿！」

「ふふ。いえいえ」

　お気になさらずにと言って片手で隠しきれないマリィの口元は、第二王子の意外な姿を見られたことで緊張が解け、今日一番の笑みを輝かせていた。