清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

国賓１－３

　□

「…………」

　ガブリエールはサンルームの窓辺に佇み、ガラスの窓越しに庭園で話し込む二人を、見ている。

　瞬間、令嬢の心に芽生えたものは、断絶の壁に似ていた。

（あんなにも、仲良く……）

　王太子と第一皇女が庭園で二人きりで話し合っている画は、ガブリエール目から見ても美男美女のカップルであった。

　仲睦まじい間柄の男女のそれであった。

　二人が何を話しているのか、ガブリエールにはわからない。

　ガブリエールに、帝国公用語の教養がなかったためだ。

　それでも、

（あんなにも、気さくに……）

　春もなかばだというのに、ガブリエールの全身を、悲哀の寒風が打ちのめした。

　自分では、ああはいかないと思った。

　偽りの婚約関係である自分には……きっと、ああして……王太子殿下と、真に笑顔を交わして、話をすることなど、とうてい望みようがない。

　わかっていたことだ。

　いくら「共犯」だとしても、否、その程度の間柄だからこそ──

　自分では、ガブリエールでは、ああは、なれない。

　そのことが酷く、寂しい。

「お嬢様？」

「な、なんでもありません……」

　傍に控えるクレマンスに不審がられて、ガブリエールは席に戻った。

　まるで覗き見を咎められたような気分で、紅茶の残りを口内に含む。

（苦い）

　ミルクも砂糖もたっぷりいれたはずなのに、その味は信じられないほど、ほろ苦かった。

　二人が庭園からサンルームに戻ってくるときも、その味は口内に残るほどに──

「ごめんなさいね、すっかり長居しちゃって」

　皇女殿下はそういって、「そろそろお暇（いとま）させてもらうわ」と宣した。

　ガブリエールはほっと胸を撫で下ろす自分を自覚して、複雑な思いを懐いた。

「もう少しご滞在されても」と通り一辺倒な文言を口にすることはできたが、それも本心だったかどうか怪しい。

「それじゃあ、またお会いしましょうね」

　握手を求めてくる皇女の様子は、まさに帝室の鑑（かがみ）とも評すべき貞淑さで満ちていた。

「すまない、ガブリエール。私も公務がある上、マリィの、皇女殿下のお相手をせねばならない。だから」

「わかっております、エミール殿下」

「そ、そうか……」

　すまないと連呼しつつ、ガブリエールとの別れを済ませる王太子の様子は、顰蹙（ひんしゅく）を買うべき要素は何も存在しなかった。

　ただ。

　ガブリエールの胸の内には、隠しようもない棘の存在が残されることとなった。