異世界紡績

第10話 前紡は体育会系

　「寝るなぁ‼エル‼」

　「寝たら死ぬにゃあ‼」

　なんか、朝のこの茶番、すでに恒例になってきた。

　金髪エルフ美少女を揺さぶりながらの大騒ぎ。

　あと、ニア、そのセリフ、どこで覚えたの？

　いやいや、マジ寝起き悪いよ、エルさんや。

　夜の内に（つまり寝ぼけていない内に）本人に聞いたところ、基本寿命の長いエルフは気ままだそうだ。寝たければ2日でも3日でも寝る。働きたければ寝ないで働く。それも器用さを生かして楽器を作ったり、狩りに出かける人がいたり、本人の好きなことしかしない。今は村に農業を好む人がいるからいいが、いなければ楽器や工芸品を売って現金にして食べ物を買う。

　『よくそれでやってきたなぁ』と思う。そら、悪天候一発で娘を奴隷に出す羽目になるわ。

　しかも、エルも、ついでにニアもだが、布団にもぐって寝るタイプ。バッキバッキに寝癖がつく。

　朝から元気なニアは、自分で完璧に直すのだが、

　「エル‼動けぇ‼」

　直さないと（社会的に）死ぬぞ。

　『金髪寝癖エルフが見れるなんてラッキー♡』くらい思わないと（逃避）やってられない。

　なんとか動かないエルフ娘の身支度が整ったころ、

　「ミサト…」

　「ん？」

　「寝癖。」

　少し目が覚めてきたエルに指摘された。

　私もかーい‼

　その後食堂に行って、それぞれの職場に分かれた。

　エルが織布、ニアが後紡、私は今日から前紡である。

　『ぜんぼう』と読む。綿花から糸に紡ぐ前の粗糸を作る工程らしいが、果たして私に出来るのか…

　「すいません。今日からここに行けって言われたんですけど。」

　指定された工場の扉を開けると、

　「え？」

　そこは、学校で柔道部の道場に迷い込んだような、レスリング部に入ってしまったような、超絶体育会系な光景が広がっていたのである。

　は？

　バッタンバッタン音を立て、少女達が暴れている。

　手に手に枝を持っていて、それを地面に打ち付けるようにして綿を採る。

　綿花を採取するという、布を織る最初の工程なのは想像つくが…

　なんでここだけ前近代的なの？今まではせめて工場制手工業だったじゃん？　

　なんで人力？機械化しないの？

　疑問が止めどなく溢れて、呆然と、それこそポップコーンみたいに暴れて綿花を外す少女達を見ている内に気が付いた。

　私は身長163センチある。平均より若干高めで、ニアも同じくらい。エルだけ少し小さく155センチくらいかな？

　でも、目の前ではね飛んでいる彼女達はかなり小さい。130から140センチくらいしかなく、見かけは元気な小学生だ。

　あ‼この人達ドアーフだ‼

　ドアーフと言えば、鍛冶仕事が得意で手先が器用、プラス力持ち。身長は小さめで、人族より長生きなイメージだが、髭のおじさんばかりがクローズアップされていてももちろん女の子もいるもんね。

　なるほど。

　なら年下にしか見えない先輩方だが、おそらく確実に年上だろう。

　でも、なんでこの工場だけ？

　機械化されない疑問は、少し落ち着き全体を見回して理解した。

　ああ、カナン、優しいなぁ。

　工場にはドアーフ娘達が暴れ回って綿を外す以外に、その綿を拾い集めて手作業でゴミを取り除き、櫛をかけるように整える集団がいた。

　この工場に来て初めて見た。中年以上、老人もちらほらの人族だ。

　寿命の長い種族が同居している世界で、幼女と年頃の女性しか見てこなかったが…

　幼女も年頃の女性も、本当に若いわけではない。見かけ上だし、カナンなど300歳超えらしいし。

　けど、人族は確実に年を取る。

　どういう経緯で『奴隷』になったかはわからないが、年々衰えていく、けれど決して解放されない彼女らのために、効率度外視で経営しているのが前紡だ。

　そういうことか…

　察しがついて、呆然と立ち尽くす私に、

　「やあ、新入り」と声をかけてくれたのが、さっきまでポップコーンみたいに飛び回っていたドアーフのリンナさん。

　140センチに満たないが、全身バネのような締った体躯。茶髪で青目、ちょっと勝気な生意気な小学生に見える、62歳。

　ちなみに彼女らもニア達と同じ、300年くらい生きるそうだ。

　「で？どっちやる？」と笑顔で言われ、

　「はい。じゃ、こっちで」と、綿花のついた枝を持った。

　一応19歳だ。

　年配者用のお仲間の仕事は奪いたくない。

　体育も自信は無いが、枝をふるって暴れるくらいなら出来るだろう。

　極度の疲労と筋肉痛でこの判断を後悔するのは…

　数時間後の話である。