燕と白鷺。

第5話 りゆうなんてひつよう？

「やめて……やめてください……、つつかないでください……」

　――それは、幼い頃の記憶。

　気味の悪い鳥の鳴き声と、空から降り注ぐ雨。

【森を望む町（ヴェーヅァ）】に住んでいたわたしは、道中で鳥のモンスター――ホラーバードの群れに襲われてしまいます。モンスターは人間を嫌っているため、町の中には基本的に現れないはずでした。でもその日は運が悪かったのか、わたしは一人でいるところを、狙われてしまったのでした。

「いたい……いたいです……だれか、だれかたすけて……」

　わたしは涙を流しながら、そうやって呟きました。

　そのとき、でした。

「やああーっ！」

　わたしは顔を上げました。ショートカットの藍色の髪、くりっとした紅色の瞳。わたしと同じくらいの歳の女の子が、傘を振り上げていました。

「このこを、いじめるなあ！　あっちいけ！」

　傘を振り回す女の子から離れるように、ホラーバードたちはきゃあきゃあと声を上げて、散り散りになりました。一匹のホラーバードが、女の子の頬を足で引っ掻きました。しゅっと、彼女の肌が裂けました。

「はあ……はあ……」

　遠くの空へと去っていくホラーバードたちを、女の子は肩で息をしながら見据えていました。わたしは呆然と、彼女のことを見ました。

「たすけて……くれたんですか……？」

「うん、たすけた！」

「なんで……ですか」

　女の子は不思議そうに、首を傾げました。

「りゆうなんてひつよう？　こまっているひとがいたら、たすけるよ」

　紅色の目の下にできた傷から、とろとろと鮮血が零れ落ちていました。

「わたし、ツバメ。あなたは？」

「……シラサギ、です」

「そうなんだ。よろしくね、シラサギ！　おともだちになろ！」

　女の子――ツバメは笑いながら、地面に座り込んでいるわたしに手を差し出しました。

　わたしは恐る恐る、彼女の手を取りました。

　――これが、わたしとツバメの出会いでした。

　冒険者になりたいの、とあるときツバメは言いました。

　わたしは、どうしてですか、と尋ねました。

　困っている人を助けられるから、とツバメは笑いました。

　そうですか、とわたしは微笑みました。

　ツバメが冒険者になるのなら、わたしも冒険者になろう――そう思いました。

　ツバメはとても才能のある人だから。他者に優しくあろうとすることに何の疑問も抱かない、無垢で純粋で優しいツバメ。わたしはそんなツバメの隣に、い続けたいから。

　ただ悲しいことに、ツバメは剣士としての才能はそんなにないようでした。わたしは性格があまりよくない代わりに、魔法使いとしての適性は恐ろしいほどにあって、何年か修行しただけでかなり強くなってしまいました。

　わたしはそのことを、ツバメに隠していました。ツバメの前では初心者でも扱えるような魔法しか使わないで、そうやって過ごしてきました。

　ツバメは尊い人だから。わたしの力が自分に見合わないと思えば、一緒にいてくれなくなるでしょう。その力をもっと他のところで使った方がいいと、曇りのない目で言うでしょう。

　嫌でした。

　わたしは結局、他者の幸福とかそういうものは、どうでもいいのでした。非情な人間だなと自分でも思います。ツバメの近くにずっといるのに、本当に大事なものを、彼女から何も学び取れていません。

　でも、それでいいのでした。

　わたしはただ、ツバメと共に笑い合えれば、それでいい。

　それでいいのでした……