メイハヴ・ノレーニョ 〜invitation to dream〜

☽ 2 At night 〜夜間〜

　　　　☽

　夜、九時頃。

　幸（ゆき）は全ての支度を終え、自分の部屋で月を見上げていた。

　……少し早いけど、もう出よう。幸はそう考えて、手に握っていた、三つのボタンがついた機械を起動させる。――メイハヴ・ノレーニョ達は「ネープ」と呼ばれるその機械の機能を使い、本部のある施設へと転移（・・）しているのだ。

　ネープの三番目のボタンを押し、転移（・・）機能を起動させると、幸は目を閉じた。ほどなく、ピピピという電子音が聞こえる。――転移（・・）が完了したのだ。

　幸は目を開け、そこが自分の部屋でなく、カプセルの中であることを確認する。すぐに、右脇のボタンを押し、メイハヴ・ノレーニョの「制服（・・）」に着替えた。そのすぐ後、左のボタンを押し、布に包まれた「武器（・・）」を取り出した。

　「それ（・・）」を懐（ふところ）に入れながら、幸は正面のボタンを押して、カプセルを開ける。そして、外に出て、仕事場（・・・）に向かった。

　時間が早いせいか、外のロビーにはあまり人気（ひとけ）がなかった。時々すれ違う、他のメイハヴ・ノレーニョ達に挨拶を交わしながら、幸は中心にある複数の一人用エレベーターへと歩いて行った。

　上の階には無数の扉があった。幸が向かうのはその中の十二時の方向にある扉。……けれど、今は時間もあるので急ぐ必要もないだろう。

　ふと、幸は前の方へと目を向けた。そこには柔らかな笑顔を向けながら、扉へ向かう人達に挨拶をする女性がいた。黒の、二重の丸い瞳と、長い髪を三つ編みに結んだ彼女はいかにも優しい雰囲気を漂（ただ）わせていた。

「音希（とき）ママ！」

　その女性を見た瞬間、幸は駆け出していた。

「ゆきちゃん」

　彼女――音希の方も嬉しそうに、両手を広げて迎え、胸へと駆け込んできた幸をそのまま優しく抱いた。

「今日、リーダーは？」

「あぁ、ディックスはね、ちょっと『招集（・・）』があって出張中なの。　だから、『ハノレイ』の方は私が代理」

　メイハヴ・ノレーニョには二人のリーダーがいる。そのうちの一人であるディックスはメイハヴ・ノレーニョ達の組織「ハノレイ」を中心となって、まとめている人物である。音希はそのディックスを支えるもう一人のリーダーだった。そして、彼とはとても仲睦（むつ）まじい夫婦でもあった。ちなみに、ディックスは異国の生まれだが、音希は日本の生まれだった。

　女リーダーでありながら、音希はそんな素振りを見せず、誰にでも優しく接していた。その人の良い性格から、「家族」のような存在として慕われていた。特に、幸や聖弥（せいや）のような若いメイハヴ・ノレーニョ達からは「母」と呼ばれ親しまれていた。

　幸も音希のことをまるで同じように慕っていた。……普段、病にふせっている（・・・・・・・・）母にも会えない分、なおさらかもしれなかった。――音希に会えた時、幸は母親というものの温かさに触れられる気がして、幸はとても嬉しく感じていたのだ。

「ゆきちゃん、今日はどうだった？　昨日のこと、聞いてたから、ちょっと心配しちゃって」

　音希に聞かれ、幸は「大丈夫」と微笑んでみせた。

「あのね、今日はそのことでとっても親切にしてくれた人達がいたの。　それで、その人達はね……――。　――あ……あれ？　どんな〚ヒト達（・・・）〛だっけ……？」

　幸は昼間に会った二人のことを音希に話そうとしたが、どうしても〚その姿（・・・）〛を思い出すことができなかった。……変だ。別れる前までははっきりと覚えていたのに。

　けれど、話の内容はなぜか（・・・）思い出すことができる。そっちの方が肝心だったので、幸は思い出せないことをさして気に掛けないことにした。

「あ、でもね、聖弥のことでアドバイスもらったのは覚えてる。　確か……『ガツン』と猛アタックすればいいって言ってた！」

　音希がくすくすと笑いながら、何度もうなずいた。

「そうねぇ。　ゆきちゃんはちょっと引っ込み事案なところがあるし、せいちゃんは押されたら弱そうな感じだものね。　ひょっとすると、その人達のアドバイス、適格かもしれないわね。　……あ、噂をすれば、せいちゃんよ」

　その時、二人の横を、不機嫌そうな聖弥が通り掛かった。聖弥がちらりと幸を見るが、すぐにそっぽを向いてしまう。

　音希はその様子を見て、幸に向かっていたずらっぽく笑いながら言った。

「気にしちゃだめよ、ゆきちゃん。　せいちゃんは素直じゃないんだから」

　彼女のその言葉が耳に入って来たのか、聖弥がぴくりと肩を震わす。そして、真っ赤になった顔で振り返り、吐き捨てるように叫んだ。

「音希かあさん、うるさいな！」

　そして、踵を返し、荒っぽい足取りでその場を去って行った。

　幸は音希と顔を見合わせ、二人で笑い合った。

「さて、と。　お話している間に、いい時間になったわね。　ゆきちゃんの今日のお仕事（・・・）はね、高校生のものよ。　何か悩みを抱えているみたいだから、ゆきちゃんにやってもらうのが一番だって、あのひとが言ってたわ。　――それじゃ、頑張ってね」

　ふと、腕時計を見た音希がそう言った。そして、最後に幸をもう一度抱きしめ、離れると頭を優しく撫でた。

　少し名残惜しく感じながら、幸はうなずいてみせると、十二時の方向の扉に向かって歩き出した。

「せいちゃーん！　あなた、まだ内容聞いてないでしょ！　戻ってきなさーい！」

　少し歩いたところで、音希の声が後ろから聞こえて来た。

　幸から大分離れたところにいた聖弥がぴたりと立ち止まる。そして、先程よりも不機嫌そうな顔で元来た道を歩いて来た。

　幸はそんな聖弥とすれ違った後、またくすりと一つ笑いをこぼした。そして、彼よりも先に、扉の向こうへと足を踏み入れる。

　中には円形に置かれた複数のカプセルがあった。幸は一人用のカプセルの側に立つと、その横にあるパネルを操作してその扉を開けた。足をぎりぎり伸ばすことができるくらいの小さなカプセルに、幸は横たわった。

　深呼吸をして、幸は脇のボタンを押して、カプセルの扉を締める。そして、目を閉じると意識を遠のかせていく。

　その時、ピピピと電子音が鳴る。

　――合図だ。幸はそのまま意識を手放した。