復讐があなたを生んだから

第24話 精霊

　全ての講義が終わったあと、アルフェは校舎の奥、研究棟にやってきた。

　ミリオネアの部屋を訪れると、彼女は講義のときと同じような笑みでアルフェを迎えた。

「ようこそいらっしゃいました。どうぞおかけください、今お飲み物をご用意しますね」

「ありがとうございます」

　ミリオネアの部屋は、クリスタルみたいな鉱石の塊や、小さな鉢植えなんかが至る所に転がっている。

　その真ん中あたりにふかふかの回転座椅子が埋もれていて、ミリオネアはその上に座ったまま、後ろの冷蔵庫から飲み物を用意する。

　おかけください、と言われてしまったアルフェは、どこに座るべきかとしばし迷い、とりあえず一番座りやすそうな鉱石の塊の上に座ってみる。

「どうぞ。ごめんなさい、少し散らかっていますね」

《すこしだぁ？ なにいってんだコイツ》

　どうやら座る場所は問題ないらしい、差し出される使い捨てコップを、アルフェは礼を言って受け取った。

「さて、ではご用件をお伺いしましょう」

「はい。……お話というのは、精霊講義のS評価についてです」

　まっすぐに見据えて言えば、ミリオネアはそっと吐息する。

「これは質問があればお答えすることですが、精霊学のS評価条件は『精霊と契約すること』としています。精霊を見つけ、知り、そして契約するためには十分な知識が必要ですから。学園で教える精霊学の内容は、自力で精霊と契約できるのなら当然学んでいるでしょう」

《げはは、かしこいからな！》

　彼女の宝石の瞳がベルを見やる。

　きらりと怪しげに光るそれに、ベルの姿が映っていた。

「その子は、見た限りでは精霊のようですね。触れてみても？」

「……」

「詳細についてはお尋ねしません。もちろん、なにを理解したとしても他言無用としましょう。必要があればこういったものもあります」

　そういって差し出されるのは契約書のようなものだ。

　機密情報を秘匿するという約束が記載されていて、すみっこにはミリオネアと学園長のサインが入っている。

「……承知しました」

　アルフェはそれにサインを書き、そのうえでミリオネアの提案を許す。

　彼女はうなずき、そうしてそっと、『ベル』の占める空間に指を差し入れた。

《むぐっ》

「我慢してちょうだいね」

　不快そうに眉をひそめるベルをなでてなだめる。

　一方でミリオネアは、指を引き抜くと、ひとつ吐息した。悲しそうに眉をひそめて、口を開く。

「この子は……」

　しかし言葉を噛み、飲み込むと首を振った。

「いえ。確かに、間違いなく精霊であると確認しました。あなたにはS評価を差し上げます」

「ありがとうございます」

「ただ、ひとつだけお願いがあるのですが、いいでしょうか」

「お願い、ですか」

　問い返すと、ミリオネアはそっと笑みを浮かべた。

「次回以降の講義について、あなたに出席理由はありません。けれどどうか、これからもご出席していただけませんか」

「……」

「あなたにとって得は少ないと思います。それでも最後まで、せめてこの一学期……あなたを見守らせてください」

《んだそりゃめんどくせぇ》

　ベルは顔をしかめるが、まっすぐな視線を、アルフェはただ静かに見据えていた。

「聞いていただかなくともSを取り上げたりはしません。これは単なる、わたし個人からのお願いです」

「……分かりました」

「ありがとうございます」

《むぅ。ま、オマエがいいならいいけどよ》

　深々と頭を下げるミリオネア。

　アルフェはそっとひとつ吐息をして、微笑みを向けた。

「もとより今後も参加させていただくつもりでした。ミリオネア先生の教本や論文には、ずいぶんとお世話になりましたので」

「……そうでしたか」

　わずかに痛みを覚えたように、あいまいな笑みを浮かべるミリオネア。

　アルフェはコップの水を飲み干すと立ち上がった。

「ではこれにて失礼いたします」

「はい。またいつでも……相談事があったりしたら、気軽に訪ねてください」

「ありがとうございます。ぜひまた」

　にこりと笑って去っていく、獣を連れた少女。

　ミリオネアは彼女の姿が消えるのを見届けて、それから深く、吐息した。

　身体を丸め、顔を覆い、ぎり、と歯を噛む。

「わたしは……あまりにも優れすぎている……そしてあなたも……アルフェさん……」

　ああ。

　ミリオネアは、自らの嘆きに苛まれた。

　この世界で、彼女以上に精霊を知る者はいないのだ。