Ⅳ：01 ─白い世界の中で、眠れ─

14 Ⅱ‐９

「おおっ、使徒様だ！」

「使徒様、使徒様ぁっ！」

　三人の歓喜に反応するかのように、倒れていた人々が立ち上がっていく。倒れていたグレイブおばあさんやチコも、まるで蘇ったかのように起き上がった。

「使徒様……」「使徒様だ！」「ついに来た……」「使徒様ぁ！」

　人々がその〝使徒様〟に向かって、続々と集まってきている。私達を見る事無く、操り人形のように、ゆっくりと。

　私は行こうとするチコを必死で止めようとした。でも、進む力が思っていた以上に強く、最後は振り払われた。今度は同様にグレイブおばあさんを抑えようとしたけど、やっぱり老人とは思えない力で振り払われた。私は二人を止める事が出来ず、見守る事しか出来なかった。

「やっと、やっと……」

　テムは、いつの間にかナイフを握っていた。そのまま突進して刺すつもりで準備をしていたけど、足はガタガタと震え、踏ん切りがついていなかった。

「テム……」

　ドォッ！

　突然の轟音。

　私は一瞬放心し、テムが驚きのあまりナイフを落とした。

　使徒の頭上で、エイが斬りかかった。しかし、見えない壁が防いでいる。剣と見えない壁がぶつかる部分から、雷のようなものがほとばしっている。バチバチと痺れる音が響き、頭が壊れそうだと思って耳を塞いだ。

　エイは無理矢理剣を押し通そうとしている。しかし、使徒には近づいていない。あっという間に弾き飛ばされた。けれども、すぐに姿を消した。

　途端に、様々な方向から光と音がほとばしった。エイが高速で連続攻撃を行っている。だけど、使徒には届いていない。肝心の使徒は、まるで石像のように動かない。周りの人々は、あまりの激しさに困惑していた。

「使徒様！」「使徒様……」「使徒様ぁ！」「あぁ、使徒様……」

　何十回も攻撃したところで、光も音も止んだ。同時に、エイが姿をあらわした。

「相変わらず、攻撃が届かない上に、先の行動がわからない……」

　エイは剣先を使徒に向ける。全く攻撃が効いていない事が判っているのに、表情は変わっていない。

　すると、一人がエイを指し、使徒に向かって叫びだした。

「使徒様っ、お願いいたします、あの背徳者に、裁きを！」

「裁きを！」「裁きを！」「裁きを！」「裁きを！」「裁きをををををっ！」

　伝染していくように、誰もが騒ぎだした。使徒はその喧騒を受けつつ、ゆっくりと歩いてる。その存在感は、エイ以上に不気味だった。

「おお、使徒様！」一人の男が、使徒にすがりつく。「どうか、あの背徳者に、死の裁きをお与えください！」

　使徒は歩みを止めた。すがりつく男を受け入れる事も拒絶する事も無く、ただ直立したまま動かない。

「使徒様！」

　男は何度も使徒を揺さぶった。しかし、使徒は全く動じない。

「使徒さ……うぐっ！？」

　男が腕を離し、苦しみ始めた。

「使徒さ……ま……、何、を……？」

　男の全身が白くなっていく。手足の爪が伸び、口が裂け、背中から何かが膨らみ始める。

　周りの人々がざわざわし始めた。私もテムも、異様な光景に恐怖した。ただ唯一、エイだけが無表情でその様子を見ていた。

「うがっ！？」

「ぎゃっ！？」

「ひぎっ！？」

　周りの人々も、同じように苦しみ始めた。倒れていたおじさんもチコもおばあさんも、身体を震わせ、息を乱した。それは騒ぎが伝染した以上に早く、あっという間に、私とテムとエイ以外の全員が苦しみ始めた。

「な、何なの、あれ……」

　すると、最初に苦しみ始めた男の背中から、服を破って飛び出した。翼だ。しかも、あの竜とそっくりのが。

「な、何、何なの、何が起こってるの！？」

　そう戸惑っているうちに、男は、白い竜になっていた。あの元凶である、白く巨大な竜が小さくなったような姿だった。私は目を疑った。

「う、嘘、でしょ？」

　だけど、あの小さな竜は、男の服を来ていたままだ。所々破れているとはいえ、間違い無かった。竜に変化している。

　他の人々も、次々と小さな竜に変化していく。おじさんも、ノサさん姉弟も、ジョイルさんも、グレイブおばあさんも、チコも、戦士達も、みんな、みんな……。

「あいつ……」

　テムは怒りで何も持っていない拳を強く握った。

「テム、何か知っているの？　……教えて！」

　テムは私を見て、悩んでいた。けれども、すぐに覚悟を決めたのか、口を開いた。

「……あいつの仕業だ」

　テムはそう言って、〝使徒〟を睨んだ。

「ど、どういう……」

「あいつしかいない。こんな無茶苦茶な事が出来るのは」

　この時、全ての人々が小さな竜への変化が完了していた。紛れもなく、あの白い竜の子供のような姿形だ。一人──いや、一匹が高い唸り声をあげると、また伝染するように、他の竜達も鳴き始めた。響き渡るその声は、もう人じゃ無かった。

　竜達が鳴き止んだその時、使徒の中心が発光し始めた。それを見たエイは、すぐさま突進していった。姿が消える程速くなったと同時に、光は大広間中に拡散していった。

　発光の中心から使徒は消え、代わりにエイが立っていた。剣を降り下ろした後の状態で、止まったかのように立っていた。

　グァァァァァッ！

　突然、一匹の竜が私達に向かって再び鳴き出した。それに反応して、他の竜達も一斉にこちらの方に向いた。

「逃げましょう！」

　テムは私の腕を掴んで引っ張った。

「どうしよう、どうしよう……」

　テムは落ち着きなく周りを歩いている。私も気持ちは同じだけど、どうしようもなかった。

　竜になった人達に襲われる前に、どうにかあの白い竜の石像がある場所に立て籠った。出入口には、竜達が雪崩のように押し寄せてきているけど、身体が大きすぎる為につっかえていた。無理矢理入ろうとして頭や身体を壁や地面にぶつけているために、鱗が剥げ、少し血が垂れている。時折、唸り声や炎を出しては殺意をみなぎらせている。

　私は体育座りしながら、時間をかけて頭と心を整理した。竜を討伐しようとした人達や生贄にされた人達は、竜を〝神様〟として崇めた。それで、討伐する私達を倒そうとしたけど、エイに返り討ちされた。しかし、〝使徒〟なる人が現れた途端に、人々を小型の白い竜に変えていった……。

　──何？

　──何なの、これは？

　──何が一体、起こっているの？

　やっぱり、うまく飲み込めない。あまりにも突拍子もない事が起こりすぎて、そしてありすぎて、もう何が何だかわからない。

　私はそこで、考えるのを止める事にした。生き残るのが先決だ。だけど、気持ちは落ち着きなく動くテムと同じだ。

　出入口はあそこだけ。土の壁を掘ろうにも、分厚すぎる。今持ってるツルハシでは時間が掛かりすぎる。それに、見た事の無い魔石がちらほら点在する以上、余計な刺激を加えるのは、何としても避けたい。

「どうしよう、エイがいないんじゃ……」

「ここにいる」

「おわっ！？　……って、エイ、驚かさないでくれよ」

　いつの間にか、エイが近くにいた。私はもう驚きはしなかった。多分、例の超高速移動で来たんだろう。

「テム、どうすればここから脱出できる？」

「ここから脱出しても意味が無い。竜と化した人達は、死ぬまで追ってくる。どうやら、リュネ、貴様を狙っている」

「わ、私が！？」

　思わず叫んだ。その声が辺り構わず暴れるように響いた。

「そうだ。あくまで分岐の一つだが、貴様が殺される未来を見た。そうなった場合、この山を下って、村の人間達を殺しに行く事になる」

「あの人達を元に戻す方法は……」

「無い」

「そんな……」

　エイは冷たい人間だけど……、いや、冷たい人間だから、嘘はつかない。だから、私は信じるしかなかった。

「それじゃ。あの人達を、殺さなきゃ、いけないの……」

「そうだ。それ以外に方法はない」

　エイは即答した。当たり前のように、無表情で。

　私は、顔を両膝にうずめた。

「ちょっと、エイ。さすがにストレート過ぎじゃ……」

「その場しのぎの嘘を口に出しても、無意味だ」

「……」

　私は、言い返す事が出来なかった。感情的には殴りたかったけど、エイの言う事を考えれば、当然の事だ。

そうしている間にも、竜達の叫び声が私を刺し続ける。私は顔を上げ、出入口を見た。竜達の頭がさっきよりも迫っている。

「時間が無い」

　エイが一歩踏みだした時、テムが呼び止めた。

「ちょ、ちょっと待って。殺す気なの！？」

「そうだ」

「でも、あの竜の中には、リュネさんの知り合いもいるから……」

「このままあの竜を生かせば、彼女を殺害するまでしつこく追ってくる。竜達に殺されるのは彼女の運命ではない。どちらにしてもあの竜達は道を外れている以上、消さなければならない」

「ねぇ、」私は立ち上がった。「もしも、もしもだけれど、元凶である竜とその〝使徒〟を倒せば、あの竜になった人々が元に戻るって事、ある？」

「無い」エイは即答した。「それとこれとはもう別の運命だ。例え、竜とあの〝存在〟を倒したところで、竜に変えられた人々が生きている限り、村は襲われるだろう」

「ダメなんだ……」

　首に力が入らず、頭が自然と俯いた。

「リュネさん……」

　テムが心配そうに見ている。……落ち込んでいる場合じゃない。

「エイ、さん」私は頭を上げ、エイを真っ直ぐ見た。「でしたら、苦しむ事無く、一瞬でお願いします」

「そのつもりだ。苦しまない保証は出来ないが」

　エイは即答した。本当に、迷いが無い。しかしテムは心配そうな表情だ。

「でもエイ、そんな事、出来るの？」

　エイが、突然遠くを見るような目になった。まるで何かに憑りつかれた様だ。すると、あの白い竜の石像のもとにゆっくりと駆け寄り、触れた。

「ど、どうしたの、一体……？」

　エイが、石像から手を離した。

「可能だ」

「ど、どうする気？」

　エイは、変わらない無表情で、私達を見た。

「この場所に、全ての竜を入れる」

「ほ、本当に大丈夫──」

「このまま大人しくしておくんだ」

　私とテムは頷いた。エイは私を背負い、テムに前半分をしがみつかれたまま立っている。荷物はその場で捨てた。

　出入口には、竜達の上半身が突き出している。頭にある角や羽をぶつける事によって土の壁が掘削され続け、大きくなっていた。侵入までもう少しの状況だ。

「目前まで来たら動く。舌を噛み切らない為にも、絶対に喋るな」

　再び頷いた。傍から見たらとてつもなく可笑しな光景だろうけど、そんな事を恥ずかしがっている場合じゃない。

　その時、出入口の方から爆発のような音が響いた。土煙をあげ、そこから竜達がなだれ込むように入ってきた。私は思わず、掴んでいたエイの肩を強く握った。

「まだだ」

　こんな時でも、エイは冷静だ。身体が震えていない。それこそ、真っ先にある石像のように不動だ。

　竜達は止めどなく流れ続け、その重い足音で辺りを震わせた。一面中に散らはる魔石に刺激されないかと恐くなったけど、幸いにも反応は無かった。しかし、その揺れで白い竜の石像が倒れた時は、私もテムもビクッとした。特にテムは、しかみつく腕をガクガクと震わせていた。それか私の胸に当たるのが少しうざかったけど、そんな事注意する余裕なんてない。

「ちょっ、ちょっと、これはまずいんじゃ……」

「大丈夫だ」

　竜が完全こちらに狙いを定めてきた。突進してくる。私もテムも、全身が強張った。

　残り、三十歩分。

　……二十歩分。

　……十歩、

　九歩、

　八、

　七、六、

　五四三……。

「行くぞ」

　突如、景色が一変した。

　白く小さな竜達の群れが、ただの白い塊に変化した。いや、違う。エイが速く動いているから、竜の姿形が残像になっているだけだ。エイは、その白い塊の隙間をぬうように、進んでいく。

　それなのに、風が無い。むしろ、無風だ。空気が無い世界に入ったようだ。

　そう思った瞬間に、既に出入口の前にいた。竜達は全て入ったようだ。どうやら、竜達は全てさっきまで私達がいた場所、こちらに気づいていない。

「どうする気なの？」

　エイはすぐさま、ポケットから何かを取り出した。何かの欠片のような、赤い小石……。

「エイ、その石は？」

　テムは気がついていないけど、私にはわかった。

「別れていた時に拾った魔石だ。これも、これもおそらく、あの〝存在〟が作り出したんだろう」

　しかも、それは元々ここで採れた火の魔石だ。強い衝撃を与えたり、テムと二人きりだった時のように火で炙るなどすれば、爆発する。

「これで、ここを塞ぐの？」

「いや、竜を倒す」すると、これをテムに渡した。「これを、あの魔石の像に向かって投げれば終わる」

「え、え、僕が？」

　テムは戸惑ったまま、魔石を受け取った。

「何を戸惑っている。あの竜はあの〝存在〟が手を加えて改変された存在だ。そうなると、改変された貴様でしか倒せない」

「あっ、……そうか」

　テムは厳しい顔で、魔石を握った。

「リュネさん……」

　テムは不安そうに私の顔を見た。

「やって、ください、お願いします……」

　頷くと、テムは腹を括ったという顔つきになった。

　──でも、何故エイじゃなくて、テムが……？

　疑問に思ったけど、考えている余裕は無い。

「で、でも、僕、当てられる自信が……」

「問題無い。ややかすかな感じだったが、その石が外れる未来は見えなかった。逆に考えれば、必ず当たるという事になる」

「ほ、本当？」

「私は、見えない未来の事は言わない」

「そ、それなら……」

　グァァァァァッ！

「やばい、こっちに気がついた！」

　一匹がこちらに気がつくといきなり吼えた。それに反応した他の竜達が、一斉にこちらを振り向いた。テムは慌てて構えた。

「は、早くしな……」

「ダメだ、石像に溜まり過ぎている。このままでは肉壁（にくへき）が出来て全滅しない」エイは投げようとするテムを抑えていた。「私が合図するまで待て。ギリギリまで引きつけないといけない」

「ええ！？」

　テムの顔が恐怖で引きつった。私も同じ顔になっていたと思う。この間にも、竜達が近づいてきている。

「私が見る未来に、間違いは無い。それを知っているはずだ」

「……まあ、そうだけ……、ヒッ！？」

　竜達の瞳が分かるまでの距離になった。

「ま、まだ、まだなの！？」

「まだだ」

　──いや、すごく近い！

　そう言いたかったけど、恐怖で喉元に引っかかってしまった。

　グァァァァァッ！

　──ダメだ、もう追いつく！

「今だ」

　エイが冷静にそう言うと、テムは気合を入れて投げた。魔石は山なりの軌道で竜達の頭上を越え、遠くへと飛んでいく。

「ここから離れるんだ」

　エイは、私達を押し出しながら走りだした。私もテムも走ったものの、竜達にもうすぐ追いつかれるのは明らかだった。

「エイ、逃げたって追いつかれるよ！？」

　私もテムも、後ろから追いついてくる竜達を見ながら走った。

「逃げるのではない、避難だ」

「へ？」

　丁度廊下を出て大広間へ入ったその時、飛んでいった赤い魔石が倒れている石像に直撃した。その瞬間、その地点からまばゆい光が放たれた。

「伏せろ」

　エイは私とテムを突如抱え、真横に押し倒した。

　ゴォォォォォォォォォッ！

　大きな爆発音がこだました。耳を塞いでも、音は耳を突き抜けた。

「な、何ッ！？」

　振り向くと、廊下から炎の帯が竜の息の如く放出されていた。

　するとエイが、私の頭を無理矢理戻した。

「何するの！？」

「見るな」

　気になってまた振り向こうとしたけど、頑なに抑えられてしまい、出来なかった。そうしている間に、音が聞こえなくなった。

　更に時間が流れ、プスプスとした焦げた音だけになった時、私の頭を抑えつけたエイの手が離れ、立ち上がった。

「もう大丈夫だ」

　私もテムも起き上がった。途端に、焦げ臭い空気が鼻に入った。

　歩いて廊下の中を見ようとした時、足に何かが当たった。真下を見た。

「ヒッ！？」

　竜の焼け焦げた死体が転がっていた。黒ずんだ中に鋭い眼光が輝き、私に向けて睨んでいた。

　たき火の音すら、聞きたくない気分だった。

　外は完全に夜となり、本格的に吹雪いていたので、やむなく大広間で泊まる事にした。本当はここに居たくは無かったけれど、耐えるために私は全てを塞ぎ込んだ。

「エイ、あの時、どうしてあんなに爆発したの？」

　テムはエイと小声で話している。でも、ハッキリと聞こえた。いや、違う、勝手に耳に入ってくる。何故かはわからないけど、両耳を塞いでも入ってくる。

「あの竜の石像は、超強力な万能型の魔石で出来ている。つまりは、願えば、現実的なモノなら何でも作れるし、あの石像そのものを別のモノに変えられる。あの石像に触れた時、石像そのものを、魔石をぶつけると爆発するように願った。それだけだ」

「そこまで、計算したんだ……」

「計算ではない、未来が見えたから、その通りに実行しただけだ」

「なるほど……」

「だとしたら、」私は二人の会話に割って入った。「みんなが竜になって死んだのは、来る前からわかってたんですか！」

　私は、テムとエイを睨んだ。命の恩人なのは分かっていたけど、睨まずにはいられなかった。

「竜になるのは見えなかった。あの存在がいたためにな」

「あの〝存在〟って、〝使徒〟の事？」

「ああ。だが、あの〝存在〟が消えた後に、二つの未来が見えた。あの小さな竜たちがここから出て各地を襲う未来と、先程のように爆殺する未来がな」

「エイ、爆殺なんて言わないでよ」テムが心配そうに口を挟んできた。「リュネさんの知り合いだったんですから……」

「『だった』じゃない！」

「ご、ごめんなさい……」

　私の叫びに、テムは怖がった。……命の恩人とはいえ、心の中で割り切れない何かが吹雪いていた。

「……ちょっと、風に当たってきます」

　私は立ち上がり、たき火から離れようとした。

「い、いや、待ってください！　外はかなり吹雪いていて、危険です！」

「それに、」エイも話してきた。「今、未来が見えていない状態だ。何が起こるかわからない。危険だ」

「放っておいて！」

　私は走った。涙が勝手に流れた。

　夜の雪景色は真っ暗なカーテンに覆われ、その上に白い斑点達が斜めに下っている。

　今はこの光景を見て、落ち着くしかない。そう自分に言い聞かせた。……ダメだ、落ち着かない。出来ない。

　──生贄にされた自分の知り合い達が実は生きていて、あの白い竜に狂信し、竜に変えられ、爆発して死んだ。

　訳が分からない。何？　何なの？

　悲しい事が急に起きて、あまりにも色んな事が起こりすぎて、出来事が飲み込めない。

「リュネ、さん……」

　後ろから、テムが声を掛けてきた。私は無視した。

「ここは寒いですから……」

「放っておいてって言ってるでしょ！」

　冷たい風に当たらないと、頭が熱くなって涙を止められなさそうで、頭がおかしくなりそうで、とにかくここから動きたくなかった。放っておいてほしかった。

「そういう訳にはいかない」

　エイも来ていた。でも、私はまた無視した。

「今は未来が見えず、不確定な状況だ。ここで君が死ぬ運命を辿ってはならない」

「なら、」私は拳を強く握った。「竜に変えられた人達は、ああして爆発して死ぬ運命だったんですか？」

「そうだ。正しい運命に戻すためには、それしかなかった。それとも、貴様はあそこで死にたかったのか？」

「そんな訳無い！」

　私は振り返った。テムは心配そうに見ているのに対し、エイは表情変えずにこちらを凝視した。

「私はただ、誰も死ぬ事なく、みんなを元に戻す方法が無かったのかって……」

「無い」

　エイはあっさりと答えた。

「この方法しかなく、これが最適だった。今更後悔しても、過去は変えられない」

「……でも、でも！」

「それよりも早く、中に入って休むんだ」

　そうエイが言うと、干し肉を取り出した。

「お腹が空いてるのは分かっている。早く食べるんだ」

　あんな事が起こったのに、平然としているエイが気持ち悪かった。でも、エイの言う通り、確かにお腹が空いている。

「……ありがとう」

　私は干し肉を掴んだ。

　グァァァァァァァァァァァァァァッ！

　突然、後ろから叫びと強風が襲って来た。干し肉を落としてしまい、風に飛ばされた。私が耳を塞ぎながら踏ん張っていると、私の身体が突然ふわりと浮かんだ。テムとエイの姿が急激に遠くなった。

「な、何！？」

　何かに挟まれ、暖かい風が背中に当たる。しかし、途轍もなく臭い。獣の腐敗臭。私は辺りを振り向いて、赤い輝きに気がついた。星かと思ったけど違う、眼だ。しかも、あの白く巨大な竜の眼。

　そこで私は、竜に咥えられている事に気がついた。私は離すよう必死に抵抗したが、ガッチリと固められていた。

「リュ、リュネさん！？」

「わ、私は大丈夫！」

　その時、隣にいたエイの姿が消えた。いや、動いた。いつの間にか竜の眼前まで高く跳んで、斬りつけた。しかし、攻撃が弾かれ、鼻先でエイを勢いよく突いた。エイは勢いよく落とされた。

「エイ！？」

　雪煙の中からエイが立ち上がった。無事なようだ。

　すると、竜が高く飛び始めた。テムとエイの姿が、だんだんと小さくなっていく。

「リュネさーん！」

「テムッ！　エイッ！」

　叫びはいつの間にか猛吹雪に掻き消されていった、二人の姿が、あっという間に暗闇へと埋もれていった。