Ⅳ：01 ─白い世界の中で、眠れ─

03 Ⅰ‐３

「……」

「どうだ」

「多分、違う。あの男、手袋していないし、こんな印はなかった」

「そうか。……ご協力、感謝する」

　エイは広げた紙をしまった。

「一体、その人は何者なんですか？」

「〝人〟ではない」

「え？」

「人の姿をしているが、人ではない」

　エイの言っている事が、すぐには理解できなかった。

「人じゃないとしたら、なんですか？」

「不明だ」

「不明？　……どんな生き物かもわからないんですか？」

「生き物ではない」

「なら、幽霊？」

「幽霊でもない」

　余計に分からない。

「……本当に、存在するんで──」

「いる！」

「ひっ！？」

　テムが叫びに思わず身体がすくんだ。怒りの表情を見せ、身体を震わせている。

「僕は、こいつのせいで、こいつの……」

　テムは俯いたまま、再び口を閉ざした。

「あの、ごめんなさい……」

「あ……」テムは気弱そうな表情に戻った。「い、いえ。こちらこそ、ごめんなさい」

「あの、どうして、」お母さんが、申し訳なさそうに会話に入ってきた。「その人──人ではないそうですが、その方を追っているのですか。良ければ、話してください。私も、力になりますから」

「私は、この存在を、消さなければならない」

　エイがいきなり物騒な発言をしたので、私もお母さんも、思わず引いてしまった。しかし、エイは冷淡に話を続けた。

「この存在は、不条理、歴史を壊す異物、物語を改変する編者、そう言った存在だ。私は、その存在を消すために行動している」

　その喋り方は、怒りや憎しみのような感情が無かった。まるで、ブローグに盲信する村人達と同じく、心の無い人間のようだった。

「そ、そうなんですか……」

　エイの言いたい事が全く分からなかったけど、本気なのは間違いなかった。その言葉に、喋りに、迷いが全く無かった。

　ドン、ドンッ！

　突然、激しいノック音が家中に響いた。

　ドンドンドンドンドンッ！

「ホエカ・ミカンドリー！　そこに居るんだろ、開けろ！」

　──あいつの声だ！

「お母さん、ゴメン、お願い！」

「え、ええ……。はい、お待ちください！」

　お母さんが部屋を出ると同時に、私は急いで椅子から立ち上がり、すぐさまテーブルクロスを上げてテーブルの下に潜った。私はテーブルクロスの端を少し上げて隙間を作り、地面にへばりつきながら様子を見た。

　不気味な程静かになったかと思うと、ドアが開く音が耳に入った。それと同時に、いきなり荒っぽい足音が聞こえてきた。その足音が近づく程、床が大きく揺れた。

「失礼するぞ」

　──やっぱり、村長だ。

　テーブルクロスと地面の隙間から、恰幅良い体型が見えた。一見偉そうだけど、村長とは名ばかりで、実際はブローグの媚びへつらいばかりする小者だ。

　村長の後に従い、屈強な青年が二人入ってきた。いつもブローグを護衛している男達だ。という事は……。

「フン、何ともこじんまりとした家だな」

　ゆっくりとした歩調で、ローブを羽織った老人が現れた。長いアゴヒゲと杖ですぐにわかった。ブローグだ。

「ブローグ様、申し訳ございません。この者達は裕福ではないので……」

　村長が平謝りし続けた。その度に私と視線があいそうになったので、村長の視界に入らないよう、テーブルクロスを引っ張って少し下げた。

「おい、ここには立派な椅子はないのか。ブローグ様にこんな汚い椅子に座らせる気か」

「は、はい、用意いたします」

　──偉そうに！

　お母さんはいつもこの手の悪態に対しては苦手だ。心の中で謝り続けた。

　ブローグたちがテーブルの反対側に移動したので、私も反対側に移動して覗いて見た。お母さんが謝りつつ、いつも使っている椅子に綺麗な布を敷いて、こちらへどうぞ、と促している姿に心が痛くなった。だけど、ブローグは私の目の前で勢い良く座った。椅子が小さく悲鳴をあげた。

「ミカンドリー、生贄にしたお前の娘が、逃げられた」

「え？」

「このままでは不測の事態が起こりかねん。どう責任を取るつもりだ」

「は、はい、その……」

　お母さんは驚く演技がとてもわざとらしくて、見ていられなかった。こんな事をさせてしまっている自分の責任を感じつつ、この場から飛び出す気持ちを抑えた。

「ところで、そこのお前ら、何者だ」

　──そうだ、私達家族だけじゃなかった！

「私の名はエイという旅の者です。こちらは私と同行しているテム」

「は、はじめまして……」

　二人の声が後ろから聞こえてきた。──しまった、忘れてた！

「旅をしている最中に、ここに立ち寄り、こちらにお泊めさせていただいております」

　──お願い、変な事喋らないで！

　生きた心地がしなかった。胸がドキドキする。

「どうして、この村に来た」

「雪の中で迷ってしまいまして、偶然この村に立ち寄りました」

「門番がいたはずだが？」

「緊急事態で通してくれました。そしてたまたま、こちらにお世話になっただけの事です」

　ブローグが後ろにいた村長や護衛の青年達と、何か小声で話し始めた。会話の内容が聞こえずどぎまぎしていると、あっという間に話が終わった。

「ホエカッ」後ろにいた村長が叫んだ。「どうして余所者を入れたんだ！　勝手に入れてはならないと、あれほど言ったであろうが！　まず、我々に報告するのが先のはずだ！」

　──そんな規則無い！　村長、また勝手に作って……！

「す、すみません。何だかお困りのようでしたので……」

　お母さんの謝る声に、胸が痛くなる。──ゴメンナサイ、ゴメンナサイ！

「全く、そもそもあの門番達は仕事も出来ないのかっ！」

「おい、それは後にしろ」

「ああ、これはこれは、申し訳ございません、ブローグ様」

　村長は気持ち悪い程媚びた声で謝った。あまりの声色の違いに、吐き気がする。

「それでだが、」ブローグが杖で床を叩いた。「お前達がこの村に来る最中、少女を見なかったか」

　身体が強張る。──余計な事は言わないで！

「少女……」エイは長い間をとった。「いいえ、見ませんでしたよ」

「おい、ブローグ様に嘘をついていないだろうな！」

「もし、私達が嘘をついているのだとしたら、どうしますか？」

　──ちょ、ちょっと、煽らないで！

「何だとっ！？」

「やめい」

　村長が噛みつこうとして、ブローグに止められた。このようなやり取りはいつもの事だ。

「それならば、仕方あるまい」ブローグがゆっくりと立ち上がった。「変更だ。本来生贄のなるはずだった、お前の下の娘のほうを連れてい──」

「やめて！」

　気がつくと、私は跳びだしていた。ブローグの脚を掴んだ。

「妹には手を出さないって、約束でしょ！」

「なっ！？」

　村長は驚いたが、ブローグは反応しなかった。

「生贄に戻るから、手を出さな──」

「離れんかっ！」

　突然、頭に衝撃が走り、吹っ飛ばされた。転がって壁に頭を打った。この時、私は蹴り飛ばされたんだとわかった。

「フン、やはりここに戻っていたか。まさかこんな近くにいたとは思わんかったがな」

　ブローグが、私を見下してきた。杖で私の顔を何度も突いてきた。

「全員、外に連れ出せ。その余所者もだ」

「ハッ！」

　私達は、あっという間に取り巻き達に動きを奪われてしまった。テムだけは抵抗したけど、男の恫喝に一瞬で戦意を失った。

「ママ～、どうし……」

　何も知らないシリーが、私達を見て、立ちすくんだ。

「あ、あ」

　シリーは呆然としたまま、持っていたぬいぐるみを落とした。