Ⅳ：01 ─白い世界の中で、眠れ─

02 Ⅰ‐２

「エイさん、テムさん。娘を助けていただき、ありがとうございます」

　お母さんは涙を拭きつつ、何度も頭を下げた。

「いえ、こちらこそ、こんな丁寧にもてなしていただき、ありがとうございます」

　テーブルの上には小振りのパンと温め直したクリームスープが三人分並べられている、空腹だった私は、着替えるとすぐにがっついて食べた。

「……こら、リュネ。いくら何でも、その食べ方は……」

　──お母さん、ゴメン。死ぬほどお腹が空いてるの……。

　そう思いながらも、食べる事で精一杯だった。返事する気がおきない。お母さんは呆れて溜め息を吐いたけど、「しょうがない」と許してくれた。

「あの……、もしかして、お腹空いていないのですか？」

　お母さんが心配そうにテムとエイを見た。目の前に私と同じ料理があるのに、全く手を付けようとしない。エイもだ。

　──せっかくの貴重な食料を使って作ったんだから、食べてよ、冷めちゃうじゃない！

「い、いえ。お気持ちはありがたいです。ですが……」

「それよりも、この娘に食べさせてあげたほうがいい。あの様子だと、かなり飢えていたようだ」

　そう言って、テムとエイに出された料理を、全て私の所に持ってきた。私は思わず手を止めた。口からスープを吐き出しそうだったので、一気に飲みこんだ。

「私達は食べなくても問題無い。遠慮はいらない」

　私もお母さんも戸惑った。お母さんは優しい性格だからオロオロとしていた。

　──失礼な！

　……そう思いつつも、二人分の料理を口の中へと入れていった。母親が「すみません」と謝った横で、私は必死に食べ続けた。空腹には勝てない……。

　がっつきすぎて、テーブルクロスにスープが飛び散ってしまった。お母さんが頭を抱えただけならまだしも、テムとエイがその汚れをまじまじと見ていた。特にテムに至っては、ドン引いているようにも見える。

　──どうしよう、ごまかさないと……。あっ。

「お母さん、そういえば、シリーは出掛けてるの？」

「ええ、でも、もうすぐ戻ってくるはずよ」

　……ガチャッ。

　扉の開く音、しかも玄関。

　──まさか！

　隠れないと──。

「たっだいまぁ～」

「……シリー！」

　その声を聞いた途端、駆けていた。私は玄関にいるシリーに抱きついた。雪遊びをしていたからか、着込んでいた防寒具がとても冷たかった。

「おかえり、シリー！」

「きゃっ！？」

　膝立ちのままシリーを抱きながら、頭を何度も撫でた。シリーの頭には、鮮やかな赤いリボンを可愛らしく結んでいた。

「お……おねえちゃん、ちかい、いたい……」

「あ……ごめんね」

　私はシリーから少し離れた。私の事を不思議そうに見ている。

「ん？　……おねえちゃん、もうかえってきたの？」

　そうだ、外に長い間出かけるって、嘘をついたんだ。

「そ、そうそう、中止になっちゃって、すぐ帰る事になったのよ！」

「そうなんだ！」シリーが笑顔で私を見ている。「じゃあ、おねぇちゃんと、いっぱいいっぱい、いーっぱいあそべる！」

「うん、遊べるわ！」

　無理矢理笑顔にしようとしたせいで、顔が引きつってしまった。でも、幸いにも、シリーは気づかれなかった。

「あっ、おきゃくさん？」

　シリーが指した先に、テムが遠慮しながら私達の様子を伺っていた。お母さんとエイは奥で様子を見ていた。シリーは愛敬を振りまきながら、テムに近づいてきた。

「はじめまして！」

「あ、はじめまして」

　テムが固そうに挨拶した。──何で、年下に対して固くなるのかしら。

「突然でごめんね。僕の名前はテム、旅人だよ。あそこにいるのはエイ、僕の仲間。あなたのお名前は？」

「シリー！」

「シリー、良い名前だね。よろしく」

「うん！」

「はいはいはい、」お母さんが笑顔で話すと、シリーの頭についている雪を取り払った。「シリー、部屋に戻って着替えなさい」

「はぁ～い」

　シリーは元気な返事をして、部屋へと入っていった。シリーとすれ違うように、エイが私の所へと来た。

「あの子は、貴様の妹か」

「ええ」私は立ち上がった。「私の、大切な妹よ」

「その妹のために、貴様は怪物のいる山から逃げていたのか」

「え？」

「ならば何故、貴様は生贄になったのだ」

「な──」

「何故その事を！？」

　私よりも先に、お母さんが叫んだ。

「生贄の事は、絶対に村の外では言わないでください。そんな事が村の外までに広まってしまったら、どうなるかわかりませんから……」

「わかった」

「わかりました、約束します」

　みんなが席に戻ってすぐに、お母さんは何度も念押ししていたが、エイは受け流す様に冷静に答えたので、本気で約束を守るのか不安だった。一方、テムは真剣な表情で何度も頷いていた。

「怪物がいるのに、あんなボロボロの柵といい、兵士ではなく村人が門番といい、あれは完全に見放されている。あるいは、村全体が運命に抗えず、無気力と化している」

「エイ、そんな言い方ないって」

　テムが鋭い言い方で怒った。気弱そうに見えていたから、ちょっと驚いた。

「いえ、その通りです……」

　お母さんが目を伏せてに答えた。

「いえいえ、エイの方が言い過ぎたのが悪いんです。すみません……」

　テムは深く頭を下げた。

「お二人は当然、山に棲む怪物の事、どこまで、知っているんですか」

「三年前に白くて大きな怪物が現れ、それから一年中雪が降るようになった、と。そして、人々の生活が苦しくなり、死者が軒並み増えているとも、身寄りのない子どもや家も職も持たない大人が増加しているとも、な」

「でも、ここは雪があまり降っていないですね」

　テムは雰囲気を明るくしようと思ってか、作り笑顔で話した。お母さんがまだ伏し目で暗そうだったので、私も笑顔になって明るくしようとした。

「ええ、この場所はどうも、雪も小粒ですぐ溶けちゃうから、他と比べてそんなには積もらないです。それに、毎日村人全員で雪かきしているし」

「なるほど」

　テムは心の底から感心した表情になった。だけど、すぐに悲しい顔になった。

「だけど、生贄なんて。どうして、そんな事が……」

　お母さんは言おうかどうかモゴモゴとしている。それに気づいたテムは、申し訳なさそうな表情になった。

「あ、言えないのでしたら……」

「ブローグって奴のせいよ」

　口が勝手に開いた。自分の無意識の動作に一瞬戸惑ったけど、もういいや、とすぐに開き直った。

「あの男のせいで……」

　今から一年前、ローブを着た老人がこの村にやって来た。その男は呪（まじな）い師のブローグと名乗った。本人曰く、旅の最中、何か感じるものがあって、この村に来たそうだ。二年前に最後の討伐者が訪れてからというもの、配給品を持ってくる国の兵士以外の訪問者は久しぶりだったため、誰もが怪しんでいた。私もそうだ。何せ、顔つきがどこにでもあるような悪人顔だったから。

　ところが、その二日後、ブローグは大半の村人の信頼を得て、我が物顔でこの村の実権を握った。村長は完全に妄信していて言いなり状態だった。あまりの突然の変化に驚き、怖くなった。

　私も何度か、あの男と会った事がある。あの男を見た途端、心がかき乱され、おかしくなった。だから危険を感じ、出会いそうになったらなるべく逃げるようにした。シリーやお母さんにも、ブローグに近づかないように何度も注意したから、二人にまで魔の手が迫る事にはならなかった。

　だけどその間にもブローグの支配は進んでいった。配給品は自然とブローグやその取り巻きが独占していった。持ってくる兵士達はそれに気づきつつも、知らんぷりを決め込んでいた。ブローグを避けていた私達家族は、いつの間にか目の敵（かたき）にされ、食料が手に入らず、ひもじくなっていった。私とお母さんは耐えられたけど、シリーのお腹を空かせてしまうのが心苦しくなり、結局はブローグに従うしかなかった。

　だけど、村人はブローグよりも畏れている存在がいた。それが、今でも廃れた鉱山に住み着く、白い竜。三年前から人々をこの村に集めるまでの間に近隣の村々を襲い、虐殺の限りを尽くす怪物。

　幸いにも、私の村は今の所全く襲われなかった。最近は特別目立った動きは無いようだったからか、フロイル地方は沈黙と静寂に支配されている。だけど、逆にそれが村人達の恐怖を倍増させた。いつ襲われるか分からない思いに頭がかき乱されていた。

　当然、村人達はブローグを頼った。その様子を見た限りだと、どうやらブローグは信じていない様だった。それは当然かもしれない。あの怪物はブローグが来るかなり前から姿を表さなくなっていたから。

　しかし、ここの村人達の心の内に刻みこまれた白い竜に対する恐怖は、あの男でも消す事は出来なかった。あの男はそれを解消するために、いや、それを利用して、非道な提案をした──。

「週に一度、誰かが怪物のエサになる。そうして、ここの人達を安心させようとしているのよ。でも……」

　思わず机を強く叩く。

「あの男は、生贄という体で、自分に反対する邪魔者を排除し始めたのよ！　私達に優しくしてくれたマズローおじさんだって……」

「リュネ、落ち着いて……」

「出来ないわよ！」

　心配そうに声を掛けるお母さんを、私は思わず睨んだ。

「だって、マズローおじさん、真っ先にあいつに反抗してたのよ！　それを、最初の生贄として無理矢理連行して……。あの時、あいつは何と言ったか覚えてる？　『これで、彼は立派な英霊となった』……ふざけないで！」

「そしたら、貴様が生贄になったのか」

「でも、何でリュネさんが……」

　私は二人を睨んだ。

「あいつが、あの男が、シリーを生贄にしようとしたから、私が代わりになったの！　あの男、シリーがただ遊び相手が欲しくて声を掛けただけなのに、それを生意気だからと、反逆行為として生贄にしようとしたの。だから、私が身代わりになったのよ！」

　身体が熱くなっているのが分かる。炎と同化したみたいな感覚だ。

「生贄を運ぶ奴らの目を盗んで、必死で逃げてきた、必死で……」

「その後、どうするつもりだった」

「え？」

「ここに戻ってきて、どうするつもりだったんだ」

　無表情で見るエイの言葉に、私の身体が急激に冷えた。

「そ、それは、私が、お母さんと、妹を、守って……」

「それだけか？」

「……」

　上手く言葉が出なかった。どうするつもりだったのか、何も考えていない。その事に今、気がついた。

「話を聴いた限り、ブローグと言う男は、村のほとんどの人間を味方にしている。それに、もし貴様が戻ってきた事を知ったら、連れ戻すどころか、貴様の家族を敵として認定するかもしれない。それでどうやって守るつもり──」

「エイ！」

　テムが机を叩いて、叫んだ。一瞬、妹が来ないかと不安になったが、寝ているのか、幸いにも来なかった。

「……申し訳ない」

　エイは謝ったけど、その言い方に気持ちがこもっていないのは明らかだった。

「話を変えよう。そのブローグという男、具体的にどんな人間か分かるか？」

「どうして知りたいんですか？」

「そのブローグという男、もしかしたら私達が追っている存在かもしれないからだ」

「存在？」

　すると、テムは紙を取りだし、机の上に広げた。

「え……？」

　描かれていたのは、人の形をしているのは間違いなかった。だけど、黒いフードを被っていて、顔立ちは全く分からない。全身は黒く大きな外套で覆われ、袖から白い手袋をした手が見える以外、わからなかった。

「これだけ？」

「そうだ」

　エイは平然と頷いた。

「顔は？」

「それは無意味だ」

「無意味？」

「基本的に白いお面のようなものを被っているが、どんなモノにも変身する能力がある。顔で手掛かりを掴もうとするのは無意味だ」

　私は無言で、端から黙って見ていたお母さんに助けを求めた。しかし、お母さんも、言葉が見つからず困っていたのがわかった。再び両手の絵をじっくり見た後、エイに顔を向けた。

「……これじゃ、わからないです。何か特徴とかは……」

　するとエイは、その尋ね人の絵に描かれている右手と左手をトントンと叩いた。

　よく見ると、両手の甲に何かが描かれていた。

　〝Ⅳ〟

　右手にも、左手にも、そうくっきり描かれている。

「これだけが、変身しても変わる事がなかった、絶対的な手掛かりだ」