【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第二話 闇はあやなし-16

　外出に共連れがいたとは聞いていない。行夜が眉（まゆ）を寄せた次の瞬間、数多（あまた）漂う鬼火の合間から堂々たる体軀（たいく）の男が歩み出てきた。

　隆々とした体格もさることながら、なにより山野の獣めいた鋭い眼光に圧倒される。

　発する冴（さ）え冴（ざ）えとした威風は虎が相応（ふさわ）しいようであるのに、行夜の目には男の姿が銀毛目映（まばゆ）い狐に見えた。

「……親父」

　吉平の呻（うめ）くような声に、行夜はやはりと独りごちる。

　一目ではっきりとわかるほどに、現れた男――すなわち安倍晴明は眉目（びもく）に鼻梁（びりよう）、唇の形に至るまで、吉昌とよく似ていた。

　知らないうちに詰めていた息を吐き出しながら、行夜は改めて晴明を眺める。

　顔かたちこそ同じだが、吉昌が備える優美な柔らかさは欠片（かけら）もない。立（たて）烏帽子（えぼし）に桔（きき）梗（よう）色の狩（かり）衣（ぎぬ）と、着衣こそ官人のそれだが、そこらの武人など及びもつかないほど猛（たけ）々（だけ）しい覇気を放っている。腰に佩（は）いた大ぶりの太刀もおそらく飾りではないのだろう。

　はじめてまみえた安倍晴明は、想像とかけ離れていながら、それでも期待を違（たが）えぬ超越感を発している。行夜は思わず見入ってしまったが、状況がそれを許さない。

　巨大化した幽鬼が背を反らし、何事かを叫ぶ。飛虎はピヤッと飛び上がると、行夜の首元にかじりついた。

「珍しい。渡来の幽鬼か」

　道真は軒から軒をぴょんぴょんと身軽に飛び移り、路上に降りてくる。

「義父上っ」

「行夜、久しぶりだな。どうだ、元気にしていたか？　飯はちゃんと食っているか？」

「そんな話、いまはどうでもいいでしょう！　それより、あの幽鬼――」

「吉平。いい歳をして、調伏（ちようぶく）ひとつ静かにできんのか？」

　晴明が呆（あき）れた声で言いながら、こちらに近づいてくる。

　凪（な）いでいながらも苛（か）烈（れつ）な霊圧に、行夜の肌がぞわりと粟（あわ）立（だ）つ。飛虎もたてがみから尻尾（しつぽ）の先まで毛を縮込ませると、止める間もなく影の中に隠れてしまった。

　一方で、吉平は慣れたもので、傲然（ごうぜん）と腕を組み、晴明をにらみつける。

　容姿に似たところはないものの、視線を交える親子の双眼に宿る複雑な色彩は同じ、まさにうりふたつだった。

「俺のせいじゃない。あいつが勝手に騒ぎ出した」

「ほう？　あの様子を窺（うかが）うに、そうとも思えんがな」

「うるさい。物見遊山帰りに説教される筋合いはない。しかも、道真も一緒だったのか。足せば二〇〇歳弱の爺（じい）さん共が元気なこった」

　吉平の発言に行夜は我に返る。いまの言葉の中には聞き流せない一句があった。

「義父上。今回の遠出、晴明様とご一緒だったのですか？」

「え？　あ、ああ、うん。まあ、たまたま」

　道真は視線を泳がせながら、曖昧（あいまい）に答える。

　歯切れの悪い返答に、行夜はじわじわと眉間（みけん）のしわを深くする。

「おふたりでどこへ？　船までお使いになったようですが？」

　声の端々に不穏な空気を漂わせながら、行夜は尋ねる。

　詳細は秘密という態度がはじめから気に喰（く）わなかったことに加え、自分の知らないところで晴明と誼（よしみ）を通じていたとは。黙っていて済むことと、済まないことがある。

「行夜、その件についてはあとで話そう。いまはあの幽鬼をなんとかするのが先――」

「ぐだぐだと説く必要がどこにある。老（ろう）爺（や）同士肩を並べ、江口（えぐち）に出向いておったと言えば済む話だろう」

　割って入ってきた晴明が事もなげに言う。

「晴明、おまっ…… 喋（しやべ）んなって、あれほどっ」

「……江口？」

　行夜の眉がぴくりとつり上がる。

　江口とは淀川を上った先、艶（つや）やかな妓女が集う町を指す。長（た）けた容姿と技芸、そしてなにより色香で男衆を喜ばせる花の園。そこに赴く理由など無論問うまでもない。

「……なるほど。そういうことですか」

　地を這（は）うような行夜の声に、道真の額にどっと汗がふき出す。

「違う、違うぞっ。多分、おまえは何か、決定的に思い違いをしている！」

「思い違い？　遊里に出向かれる理由など、ひとつしかないでしょう？」

「だからっ、そうじゃない！　頼むから、俺の話を――」

「――ッ！」

　ごうと、羅生門が倒壊しかねない怒号が響き渡る。話を聞かない者がさらに増え、幽鬼の我慢もいよいよ限界らしい。

　が、しかし。

「うるせえっ！　こっちは取り込み中だ！」

　形相も凄（すさ）まじく、道真が幽鬼をも凌（しの）ぐ剣幕で怒鳴り返す。なお、漢語で。

「そもそも、さっきから聞いていればなんだ？　聞けだの答えろだの、こいつを殺すだの、それで会話が成り立つと思っているのか？」

　道真は幽鬼に指を突きつけながら一息に言い渡す。

　いきなり流（りゆう）暢（ちよう）な漢語が返ってきただけでなく、思いも寄らない怒気までぶつけられて気圧（けお）されたのか、幽鬼は声を失ったかのようにはくはくと口の開閉を繰り返す。

「さては、おまえたち。漢語がわからず、あの幽鬼を怒らせたか」

　晴明はからかうように吉平と行夜を交互に眺める。

「……勝手に郷に入ったくせに、郷の言葉で話さぬやつが悪い」

「……以後、精進します」

　吉平は不貞腐れて、行夜は情けなさに視線を下げながら答えた。

「ったく。いまはそれどころじゃないって言いたいところだが、仕方ない。おまえの言い分はなんだ？　行き合ったのも何かの縁。聞いてやる」

　道真が重ねて言えば、今度は幽鬼も呑み込めたらしい。話が通じたことで随分と落ち着きを取り戻したらしく、幽鬼は打って変わって静かな声で話し出した。

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