【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第二話 闇はあやなし-14

　くだらない言い争いをするうちに、いつの間にか目的地にたどり着いていた。

　朱雀大路の南端に位置し、京の玄関としてそびえ立つ巨大な楼門、即（すなわ）ち羅生門である。

　その門前で、黒い鬼火が十重二十重（とえはたえ）と渦を巻き、飛び交っていた。

　ちり、りりり……黒炎が長い尾を引きながら揺らめき、楼門に不気味な陰影を浮かび上がらせる。

　黒炎の渦の中央には、いっそう澱（よど）んだ闇の塊が――否。目を凝らせば、それが人の形をしているのが見えてきた。

　距離を詰めていくにつれ、影の正体が明らかになってくる。小柄で瘦（や）せた男で、古びた唐様の衣服に頭巾（ずきん）に似た羅紗（らしや）布を巻いている。

「鬼というか、幽鬼ですね」

「どっちでも構わん。祓（はら）えば同じだ」

　行夜の言葉に、吉平が素っ気なく答える。

　幽鬼とは肉体を失い、魂だけの状態で鬼になった存在を指す。時に他に憑依（ひようい）して、相手の肉体を乗っ取ることもあるが、幸いなことに目の前の幽鬼はそれではない。

「瘴気（しようき）が薄い……左程強いものではないようですが」

「おそらくはただの雑魚（ざこ）。だが」

　最後まで言わずに、吉平は舌を打つ。

　身なりから察するに、唐人と思（おぼ）しき幽鬼はその手に何者かの襟首をつかんでいる。

　吉平の苛立ちの原因はそれ――幽鬼が引きずっている髭面（ひげづら）の男らしい。口を開き、白目を剝いているが、どうやら死んではいない。ただ昏倒（こんとう）しているだけのようだ。

「結（ゆい）袈裟（げさ）に鈴懸（すずかけ）、どこぞの法師のようですが、運悪く行き合ったのでしょうか？　人質にされたら厄介ですね」

　行夜の懸念に、吉平は興薄く鼻を鳴らす。

「十中せ九、偶然じゃない。大方、例の公達（きんだち）が臆（おく）病（びよう）風（かぜ）に吹かれて、そのへんにいた野法師を小金で雇い、退治してこいとけしかけたんだろうよ」

　吉平は苛立たしげに吐き捨てると、ずいと幽鬼に詰め寄る。

「おまえ、どこから来た？　何故、ここに居つく？」

　幽鬼はうつむき加減であった顔を上げ、濁った沼のような双眸（そうぼう）を向けてくる。

「…………」

　幽鬼と思しき男は確かに声を発した。

　ただし、何と言ったかわからない。

「えっと」

「……漢語だ」

　吉平は再び舌を打ち、半ばにらむように行夜を見やる。

「おまえ、漢語はどうだ？」

「どうと言われましても……単語や簡単な挨拶（あいさつ）をいくつか知っているくらいで」

「はああ？　おまえ、十一で漢詩を作った男に育てられたんだろ」

「親が堪能（たんのう）だからといって、子も同じとは限りません。吉平様こそ、渡来の技法に触れる機会が多いはずでは？」

「触れてわかれば苦労はあるかっ。そもそも、俺は書なぞほとんど読まん！」

　なんともみっともない責任の押し付け合いを繰り広げる両者に対し、幽鬼がさらに漢語で話しかけてくる。

「……っ。…………！」

　幽鬼の語気がだんだんと荒くなっていく。だが、内容はさっぱりわからない。異国語という厚き壁の前に、行夜と吉平は立ち尽くす。

　埒（らち）の明かない状況に焦（じ）れたのか、幽鬼は法師の首根っこをつかみ、宙ぶらりんにかかげると、脅すように行夜たちに突きつけてくる。

「要求はわかりませんが……さもなくば、こいつを殺すと恫喝（どうかつ）されている気がします」

「勝手にしろと、言ってやれないのが残念だ」

「ちょっと待ってください。まさか、見殺しにしたりしませんよね？」

「さてな。親父に鬼を祓えとは言われたが、阿呆な法師を助けろとは聞いてない」

「吉平様！」

　いっこうに話が通じない事態に苛立ちが頂点に達したか、幽鬼が咆哮（ほうこう）を上げる。

　すると、貧相だった幽鬼の体がぐわりと歪（ゆが）み、むくむくと膨れ出す。巨大になっていくにつれ、人を保っていた面相も大きく変貌（へんぼう）していく。口が裂け、角と牙（きば）が生え、目が剝き上がり……一寸（いつすん）あとには紛れもない物の怪がそこに立っていた。