　手古は不機嫌そうに眉（まゆ）を顰（ひそ）めつつも、何か言いたげな顔で道真を見上げていたが、結局口を開かないまま、ぷいと背を向ける。

　しかし、数歩進んだところで、手古は足を止めた。

「菅原道真っ。手古はおぬしの甘言に惑わされたりはしない！　だがっ……鶯の弔いには感謝する。今後、庭の梅が咲いたら、菅原の屋敷に向かって手を合わす」

　道真に返事をする間を与えず、手古は性急に言葉を継いでいく。

「これからも手古は修練に励み、父上のような立派な公卿（くぎよう）となってみせる。絶対、おぬしに負けたりしない。覚悟して、待っておれ！」

　背を向けたまま、手古は宵闇に向かって言い放つ。

　それは道真というより、むしろ己に言い聞かせているように感じられた。

　一方的な宣戦布告を終えると、手古は足早に去っていく。

　暗中に消えていく華（きや）奢（しや）な背中を見送りながら、道真は苦笑を漏らした。

　一応、官職に就いてはいるが、道真の現職は式部少輔（しきぶのしよう）。官位は従五位下で、最高行政者たる公卿など遥（はる）か彼方（かなた）、霞（かすみ）の向こうだ。

　官人即ち公卿と考えるあたりは、やはり藤原の御曹司の不遜（ふそん）が窺（うかが）える。しかし、手古はあの歳で己の立場と向き合い、責任を果たそうとしている。その気概は童だからと侮っていいものでは決してなかった。

「覚悟せよ、か」

　実際のところ、成長すれば手古は出自と家柄で必ず朝廷の重職に就く。そのとき、自分はどんな立場にあり、何を志しているのか。

　官職に就こうとも、己の本分は学者だ。常に学び、そしてそれを伝える。その原点を忘れたことはない。けれど、実際に政（まつりごと）に関わるうちに、学者の領分を超えた〈望み〉を抱きはじめている。

　頭の中の理想など、所詮（しよせん）学者の絵空事だとわかっている。しかし、だからといって何の努力もしないまま、どうせ無理だと諦（あきら）めたくはない。たとえわずかでも、この国を、皆の暮らしを良くできるのであれば、足搔（あが）く意味はきっとある。

「明日、早花（そうか）、応（まさ）に更に好（よ）ろしかるべし……まだまだ精進せねばならんな」

　今後、手古と自分の人生が交わることがあるのかどうか、それはわからない。だが、それでも幼き日に負けぬと誓った相手が、こんなつまらないものだったのか、などとがっかりされたくない。

道真は決意を確かめるように懐中に触れ、踵（きびす）を返す。

　そろそろ、宴もお開きになる頃合いだ。密（ひそ）かな取り交わしが基経に気づかれることもないだろうが、手古との約束を守るためにも早々に辞去したかった。

　これより二十年のち、時平となった手古と道真は左右の大臣として朝廷に並び立つ。

　そして、時平によって道真は大宰府に追いやられ、非業の死を遂げる。

　先に待ち受ける運命など知る由もないまま、道真は梅の香満ちる庭をあとにした。

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