【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第二話 闇はあやなし-3

　勢いよくふり上げられた手はしかし、道真によって止められた。

「それは、手古殿の本心か？　鶯を捨てて、一片の後悔もないと言い切れるのか？」

「なにをっ……放せ！　邪魔をするな！」

「お父上の教えを大事にする気持ちは素晴らしい。だが、それを理由に自分の心を偽るのは正しくない。手古殿は、手古殿の心をなによりも尊ぶべきだ」

「噓ではない！　手古は本当にそう思っているっ」

「死に涙することは弱さではない。痛みを受け容（い）れ、向き合っている証（あかし）だ」

　道真は改めて手古の手を取り、涙に濡（ぬ）れた目を覗（のぞ）き込む。

「自分のせいで鶯が死んだのだと、手古殿は言うた。鶯に悪いことをしたと悔い、自分の手で弔おうとした。手古殿は過ちを認める勇気と、償おうとする優しさを持っている。それは学識より何より、人の上に立つ者に必要な才だ。そんな一番の宝を捨てるような真似をしてはいけない」

「手古に……才があると？」

「ああ、もちろん。だから、その才を以（もつ）て偽りなく答えて欲しい。手古殿はこの鶯をどうしてやりたい？」

　手古は視線を揺るがせ、うつむく。

　しばしの間、迷うように細い息づきばかりを漏らしていたが、やがて消え入りそうな声で答えた。

「…………弔ってやりたい」

「そうか、あいわかった」

「けど、父上には知られたくない。絶対に、嫌だっ……」

「そちらも承知した。では、こうしよう。この鶯は菅原の庭に葬る。それなら、お父上に気づかれることもない」

「……おぬしの家の庭に？」

「こことは比ぶべくもないが、巷（ちまた）で紅梅殿と呼ばれるだけあって、梅木だけは何処にも劣らぬと胸を張れる。特に俺の爺（じい）様が唐から持ち帰った白梅は見事だぞ。枯れかけていたところを爺様が手を尽くして甦（よみがえ）らせ、その礼として貰（もら）い受けたものでな。土地の者の話では龍（りゆう）神（じん）が宿っているとかなんとか」

「龍神……う、噓だ！　そんなもの、いるはずない」

「さて、どうだろう。俺も話に聞くばかりで、姿は見たことがない。ただ、我が家の庭の梅が殊に美しいのは、その白梅が守ってくれているおかげだと俺は信じている。無論、庭師たちの甲斐甲斐（かいがい）しい世話もなくてはならないが」

　道真はからかうように笑いながら、手古の手から料紙ごと鶯の亡骸をすくい上げる。

「爺様は龍神にちなみ、その白梅に飛（とび）梅（うめ）という名をつけた。この鶯は飛梅の根元に弔ってやろうと思うが、どうだ？」

「……手古は龍神など信じない。けど、一番立派な木というなら」

「意見がまとまったな。懇ろに弔うと、約束しよう」

　道真は鶯を料紙で丁寧に包み、懐中に入れる。

「東風（こち）が吹き、梅の花が香るたび、鶯のことを思い出してやるといい。斬り捨てることが強さなら、抱え続けることもまた強さ。ひとつに限る必要などない。その都度都度、手古殿の心が指し示す強さを選び取っていくべきだ」

「だが……」

「先にも言うたが、手古殿は才をたくさん持っている。情けがそのひとつだということを、どうか忘れないでいて欲しい」

　びっくりした様子で目を丸くする手古に、道真はいっそう深くほほえみかける。

　家中のこと、親子のこと、どちらも道真に口出しする権利はない。基経には基経の考えがあり、手古もそれに従いたいと思っているのだろう。だから、これは余計な節介でしかないが、その健気（けなげ）な優しさはかけがえのない才だと伝えておきたかった。

　言い終えた道真は立ち上がると、手古の背を軽くたたく。

「夜も更けた。いい加減、まわりの者たちも手古殿がおらんことに気づくはず。中に戻られた方が良い」

　道真の懸念に応じるように、薄闇の向こうから、「手古様」「若様」と呼ぶ声が次々に聞こえてきた。

「さ、早う。足下にはくれぐれも気をつけるのだぞ」