【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第二話 闇はあやなし-2

　基経がそんな風に話していたこともそうだが、それ以上に己の存在が幼い童の心に翳（かげ）りをもたらしていることに胸が騒ぐ。たじろがずにいられないほど、手古のふたつの目に宿る憎悪は昏（くら）かった。

「詩が詠めるのがそんなに偉いか？　異国の史書に通じるのがそんなにすごいか？　手古は絶対に、おまえに負けたりしないっ。必ず父上のあとを、藤原を継ぐに相応（ふさわ）しき者になってみせる！　わかったら、さっさと去（い）ね！」

　手古は両腕を伸ばすと、体当たるように道真の胸を突いてくる。

　とはいえ、所（しよ）詮（せん）は童の力。道真は微動だにせず、むしろ突いた反動で手古の方がうしろ向きに踏鞴（たたら）を踏み、よろめいた。

「危ない」

　道真は慌てて、反っくり返りそうになった手古の腕をつかむ。

　おかげで手古は転倒を免れたが、弾みで懐から料紙の包みが地面にこぼれ落ちた。

「あっ……！」

　手古は悲鳴にも似た声を上げると、道真の手をふりはらい、地面に落ちた包みに飛びつく。

　一瞬の出来事だったが、料紙に包まれていたものが鶯（うぐいす）の亡骸（なきがら）であったのを道真はしかと捉（とら）えていた。

「……なるほど。その鶯を弔おうと」

　地面にへたり込んだ手古は答えず、料紙ごと鶯を抱え込む。

　青ざめ、小刻みに震える手古の様子から道真は察する。

　手古にとって、鶯の弔いは誰にも知られたくない秘密なのだ。だから、供も連れず陽が落ちてから庭に出た。道真が声をかけた時も亡骸を隠した。理由は判然としないが、目の前の童が酷（ひど）く思い詰めていることだけはわかる。

　道真は手を伸ばし、固く握りしめられた手古の両手に触れる。

　手古はびくりと身を震わしたが、手の中の亡骸を気にしたのか、今度はふりはらおうとしなかった。

「このことは誰にも、お父上にも話しはしない。だから、心配しなくていい」

　道真は真（しん）摯（し）な想いで手古に語りかける。

　細かな事情までは汲み取ってやれずとも、せめて小さな体を苛（さいな）む不安をわずかでも取り除いてやりたかった。

「鶯は梅の蜜（みつ）を好むゆえ、その根元に埋めてやりたいと思ったのだろう？　もし、手古殿が構わぬなら、俺も一緒に弔ってやりたいのだが」

　手古は唇を引き結び、黙り込む。

　けれど、誰にも話さないという道真の言葉で多少は強（こわ）張（ば）りが解けたのか、やがて途切れ途切れに話しはじめた。

「……手古が悪いのだ。手古が欲しいと言わなければ……」

　花から花に飛び、囀（さえず）る姿が愛らしく、下人に捕まえさせたものの、上（う）手（ま）く世話ができずに死なせてしまった……話しながら、手古は手を開き、鶯の亡骸を見つめる。

「手古がこれを殺したのだ。そう思うと、悲しくて怖くて……だが、この胸の内は誰にも知られてはならぬ。特に父上には……」

「何故、そんな風に思う？　仮に話せば、基経様は手古殿を𠮟るのか？」

「父上は𠮟ったりはせぬ。けれど、繰り返しおっしゃるのだ。ただの貴族の子息なら、人並みで構わぬ。だが、手古は藤原北（ほつ）家（け）の嫡男。凡夫のままでは許されない。だから、手古は情けを捨てねばならない。それではじめて、凡夫は才人と並び立てる」

　ごく当たり前のように語る手古を、道真は呆（ぼう）然（ぜん）と見つめる。

　権勢を得るためならば手段は選ばない。藤原という一族の恐ろしさはとくと知っているつもりでいたが、まさか幼子のうちからこんな教えを叩（たた）き込まれていたとは。

　道真も人の親だ。子を想う気持ちは解せる。藤原を継ぐ者の生路の険しさを、基経は誰よりも知っている。だからこそ、同じ路（みち）を行かねばならない手古に厳しくあたるのだろう。徹底して鍛え上げねば、生き残れないとわかっているから。

　頭の一端では理解できる。だが……苦い痛みに顔を歪（ゆが）ませる道真の前で、手古は意を決したように滲（にじ）みかけていた涙を袖（そで）で乱暴にぬぐう。

「そもそも、弔おうと考えたのが間違いであった。藤原の嫡男に情けなど無用っ」

　手古は喚（わめ）きながら、鶯の亡骸を投げ捨てようとする。