【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第二話 闇はあやなし-1

　菅原道真が藤原時平とはじめて出会ったのは元慶（がんぎよう）三年（８７９年）の春のはじめ。張り詰めていた氷が緩み、ようやく陽射しに温（ぬく）もりが感じられるようになった頃だった。

　当時、まだ人として生きていた道真は、朝廷の第一人者である藤原基（もと）経（つね）から文才を高く評価されており、度々書状の代筆を任されていた。

　様々な頼み事に交えて、基経はしばしば道真を私的な宴（うたげ）に招いた。酒を酌み交わす時の基経は朗らかで、詩文について語り合うことを好んだ。残忍非道と周囲のみならず身内からも恐れられ、事実情け容赦ない人物であったが、一方で美しい詩を愛する柔らかい心も持っていた。

　その日、大きく造り変えた庭の披露に招かれ、道真は基経の屋敷に足を運んだ。

　普段は奢（しや）侈（し）に走ることのない基経が、珍しく贅（ぜい）を凝らしたという庭園は素晴らしく壮麗なものだった。橋の造作や塗り、池や岩の配置はこだわり抜いているが、木々や草花はあるがままの姿で伸び伸びとしている。そして、殊に力を注いだと基経が語った、名木をそろえた梅園は見事のひと言で、花の盛りのいまにあってはまさに仙境と呼ぶに相応（ふさわ）しい風景を生み出していた。

　一通り見物が済めば、お決まりのように次は酒宴となる。酒が進み、皆が酔っ払ってきたことを確かめると、道真はこっそり抜け出し、梅園へ足を運んだ。

　想像通り、篝（かが）火（りび）に照らされ、宵闇に朧（おぼろ）と浮かび上がる梅花の群れは幽玄で、見る者を酒とは違う酩（めい）酊（てい）に誘（いざな）う。

　道真はうっとりと息を吐き、詳（つまび）らかに姿が見えぬからこそ、いっそう芳しく感じられる花香を堪（たん）能（のう）する。黄昏（たそがれ）の梅花をじっくり眺めたくて、酒宴ではそれと気づかれないように杯をかわし続けた。酒も嫌いではないが、やはり折々の季節が醸す美には敵（かな）わない。

　頭の中で一句、二句と漢詩を綴（つづ）りながら、道真はゆるゆると歩を進める。

　しばし、道真は星のように輝く梅花を夢中で眺め回っていたが、ひときわ大きな紅梅にふと目を留めた。

　木の根元で、何かがごそごそと動いている。紛れ込んだ野犬か、それともまさか盗（ぬす）人（つと）か……用心しながら、道真は暗がりに目を細める。

　注意深く眺めるうちに、それが童であるのが見えてきた。危険な存在ではなかったことに安（あん）堵（ど）しながらも、今度は訝（いぶか）しさに駆られ、そっと声をかけた。

「そこで何をしている？」

　優しく問いかけたつもりであったが、童は大いに驚いたらしい。慌ててこちらをふり仰ぎ、立ち上がる。その際、童が懐中に何かを隠したが、道真はあえてそこには触れず、ゆっくりと近づいていった。

「篝火があるとはいえ、暗くなってから庭に出るのは危ないぞ。万が一、池に落ちたりすれば一大事だ」

　距離を詰めるごとに細かなところが見えてくる。まだ角髪（みずら）の、七、八歳くらいの男の童だった。この庭が屋敷の私的な場所にあり、また身なりが大層良いことから、基経の子息とみて間違いないだろう。そう思って見れば、面差しに基経を彷彿とさせる箇所があった。

「俺は菅原道真と申す。今宵、基経様の宴に招かれ、ここに参った」

　道真は童の前で立ち止まると、その場に屈（かが）み、視線を合わせる。

「基経様の子息とお見受けするが？」

　童は半ばにらみつけるように道真を見返していたが、やがてうなずく。

「藤原基経が嫡男、手（て）古（こ）だ」

「手古……ああ、お父上と同じ幼名だな」

　基経から聞いた話の中に、そんなくだりがあったことを思い出しながら、道真は手古に笑いかける。

「では、手古殿。ひとりでおるにはそれなりに事情もあるのだろうが、先も言ったように夜の庭は危険だ。せめて誰か供を――」

「……菅原道真。その名、父上から何度も聞いておる。学識に長（た）けた、類（たぐ）い稀（まれ）なる才人だと」

　手古は道真の言葉を遮り、強い口調で話し出す。

　いきなりのことに瞬く道真を余所（よそ）に、手古は堰（せき）を切ったように言葉を続ける。

「父上はいつもおっしゃる。どれほど努めたところで、おまえは精々人並み、道真のように才知で他を圧倒できる器ではない、と」

　思いも寄らない言葉を投げつけられて、道真はただただ驚いた。