【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第一話 目にはさやかに見えねども-27

　誰もが温かな気持ちで花野を見守っていた。しかし、行夜の視界の端で不意にこそりと黒い影が蠢（うごめ）く。

　見咎（みとが）めた行夜から逃げるように、蜘蛛の物の怪はしゃらしゃらと花野の肩から背、背から腰をつたい、板敷に降りていく。

「行夜」

　ほとんど呼気に近い道真の声。

　行夜はうなずくと、板敷を這（は）い進んでいた蜘蛛を両手で捕まえる。

　重ねた手の中に蜘蛛を閉じ込めたまま、行夜は軽く力を込める。ほどなく、しゅわりと葉擦れに似た音をたてながら、手の内が仄（ほの）かに青く光った。

「……行夜様？　床に何か？」

「いえ。羽虫かと思いましたが」

　尋ねてきた夕星に、行夜は閉じていた両手を広げてみせる。

　鬼火で焼き尽くされた蜘蛛の灰燼（かいじん）が風花のように散っていったが、見鬼の力を持たない夕星の目には映らない。

「気のせいだったようです」

　淡く煌（きら）めく飛散を見送りながら、行夜は静かに答えた。

　庭の片隅で安柘榴（ざくろ）の朱色の花がひときわ鮮やかに輝いている。陽光にきらめく花弁の目映さに、簀子縁（すのこえん）に座った安倍吉昌は目を細めた。

「陰陽寮の方と聞いたので、もしやと思いましたが」

　衣擦れの音に添う、懐かしいとも、いささか恐ろしいとも感じる声音。

　吉昌が視線を移せば、安柘榴の花弁を思わせる、鮮やかな朱赤の袿（うちぎ）をまとった夕星の姿があった。

「吉昌様、お久しゅうございます。そこかしこで囁（ささや）かれている色好（よ）い噂に違（たが）わず、お元気そうでなによりですわ」

　夕星は優雅に裾（すそ）をさばき、吉昌の隣に座る。

「はて、噂については身に覚えがないが、この通り恙（つつが）なく過ごしているよ。夕星こそ健勝でなによりだ。ところで、安柘榴の花が見事だね。思い返せば、私たちがはじめて出逢（であ）ったのもちょうど――」

「それで？　本日は如何（いか）なるご用件でお越しに？」

　口調こそ優しいものの、夕星はずばりと本題に切り込む。どうやら昔語りに興じるつもりはないらしい。

　吉昌は寂しげに肩をすくめてから、訪問の用件について話し出す。

「先日の無沙汰（ぶさた）の詫（わ）びと、その後の様子見に。元は私に持ちかけられた相談事だ。遅ればせながら、きちんと知っておかねばと思ってね」

「それは御親切に。ですが、お詫びなんてとんでもない。吉昌様がお越しになられなかったからこそ、私は道真様という、かけがえのない御方に巡り逢えました。心から感謝を申し上げますわ」

「まあ、道真殿が至極特別な方であるのは認めるが。それにしても随分な褒めようだ」

「当然でございましょう。それだけの御恩を賜ったのですから」

　夕星は視線を蒼穹（そうきゆう）に馳（は）せると、胸に手をあて、艶（なま）めいた吐息を落とす。

「まるで夜半の月のような御方。暗がりに迷う者の手を優しく包み、導く」

　恋に酔う女人は得も言われぬほど美しい。

　終わった恋に未練はないが、以前は己があの眼（まな）差（ざ）しを受けていたと思うと、なにやら口惜しく思えてしまう。じわりと広がった苦味を空咳（からせき）で誤魔化し、吉昌は口を開く。

「花野、だったか？　件（くだん）の女房殿も息災で？」

「ええ。櫛の行方がわかったことで落ち着かれ、見違えるほどお元気になられました」

「それはなによりだな」

「本当に。とはいえ、三日後に播磨（はりま）に発つと聞かされた折にはさすがに驚きました」

「播磨？」

「そちらの郷士様に嫁がれるのです。急とはいえ、きっと良いご縁になりましょう」

「善は急げとも言うからね。いや、まさに万端滞りなく。安心したよ」

「お心遣い、ありがとうございます。三条の上様にも伝えておきますわ」

「よしなに頼む。では、これにて失礼しようか」

　早々に腰を上げた吉昌を留（とど）めるでもなく、夕星もまた立ち上がる。

「ああ、そうだ。想い人に託（ことづ）けは？　私でよければ預かるが？」

　立ち去りかけた足を止め、吉昌はふり返る。

　面倒見が良いというか、なんというか。くすりと、夕星は笑みをこぼす。

「必要ございません。申しましたでしょう、あの御方は夜半の月だと。手が届くと思うほど、私は自惚（うぬぼ）れ屋ではありませんの。どこかの殿方様と違って」

　やんわりと吉昌に棘（とげ）を刺しながら、「なにより」と夕星はつけ足す。

「いくつになっても、可愛い盛りの子には勝てない。でしょう？」

　目を丸くする吉昌にほほえんでみせて、夕星は踵（きびす）を返す。

　芳（かぐわ）しい香りを残し遠ざかっていく背姿（うしろすがた）を見送りながら、吉昌はつぶやく。

「なるほど。女人は美しく逞（たくま）しく、それ以上に聡（さと）い」

　大（おお）瑠璃（るり）の澄んだ鳴き声が高く響き渡る。

　京はまた、次の節気を迎えようとしていた。