前のエピソード――第一話　目にはさやかに見えねども-23

「あのな、おまえの入寮にあたって、晴明に口を利いてもらったのは事実だが、俺の頼みで取り計らった訳じゃないぞ。あいつは適当だが、職能に関しては徹底して無慈悲だ。見込みのない者を進んで招き入れるほど易くも甘くもない。吉昌が可愛く思えてくるほどの超絶腹黒男だぞ」

「ちょっ……義父上！　口を謹んでください。誰かに聞き咎（とが）められたら一大事です」

「そうか？　賛同者は多いと思うが、まあいい。とにかく、入寮できたのは行夜が認められたからであって、俺の力じゃない。そこは自信を持て。あと、もっとまわりを信じて頼れ。素直に教えを請えば、芳男は写本のコツを教えてくれるだろうし、他の連中だって闇雲に敵視したりしない。未熟が罪なんじゃない。未熟を認めないことこそが罪なんだ」

　道真は肩をすくめ、「大体」と続ける。

「神だって、どいつもこいつも成熟とは程遠い。永々生きているクセにな」

「たとえ事実だとしても、そういうことも口にされない方が」

　さらに心配になり、行夜は再び口を挟む。ついうっかりの舌禍で、神の身でも左遷されたらどうするのか。

「心配するな。無駄に世にもえげつない左遷経験を積んだ訳じゃない。対処法のひとつやふたつ、ちゃんと身につけている」

「そんなことで得意にならないでください……」

　性懲りもなく胸を張る道真に行夜は肩を落とす。

「俺の心配より、いまは己の責務について考えろ。行夜、大事を見誤るな。今回の件で重要なのはおまえの矜持（きようじ）か？　それとも、吉昌に対する義理立てか？」

「あ……」

　行夜の脳裏に同輩を案じる夕星や、臥（ふ）せる花野の姿が過（よぎ）る。筑紫とて、立場から口に出来ぬとはいえ、大姪（おおめい）である花野の本復を願っているに違いない。

「困っている者、嘆いている者のことをまず考えろ。おまえだって、大切なものがなくなれば悲しいだろ。それを救ってやれるのなら、誰が見つけたかなんて些末（さまつ）なことだ」

「……本当に。仰（おつしや）る通りです」

　幼子の頃に戻ったかのような、そんな素直な気持ちで行夜はうなずく。

　櫛（くし）が持ち主のもとに戻れば、誰が見つけたって――昨夜の飛虎の言葉がよみがえる。

　考えなしのぼやきなのだろうが、しっかりと真理を突いている。存外、主人より道理がわかっているのかもしれない。自戒を嚙（か）み締めながら、行夜は道真に頭を下げる。

「義父上。此度（こたび）は私が未熟ゆえに御心配をおかけして、申し訳ありませんでした。つきましては、どうか比翼の櫛の在り処（か）を教えていただきたい」

　行夜は謝りながらも、道真に詰め寄る。反省も然（しか）る事ながら、一晩中考えてもわからなかった謎の答えが早く知りたかった。

「別に難しいことじゃない。少し考えれば、自（おの）ずと在り処は知れる。幾度占っても木札は何も映さなかった。それこそが答えだ」

「それは、どういう……」

「比翼の櫛（くし）など端（はな）から存在しない。花野殿の心の中だけにある幻ということだ」

「幻……？　じゃあ、花野殿が噓をついていたと？」

「噓と呼ぶのは語弊があるな。花野殿にとっては本当だったんだろう。たとえ、遂げられることのなかった約束だとしてもな。おまえが籠（こも）っている間、ちょっと調べてきたんだが、花野殿に文を寄越（よこ）したという佐井通りの姫君は最近子を産んだらしい。なんでも待望の初子だとか。時期からして、花野殿への文はおそらくその報（しら）せだ」

「はあ。ですが」

　行夜は首をひねる。めでたい話ではあるが、屋敷を辞した女房にわざわざ報せたりするだろうか。身分を超えた親しさがあったとしても疑問を感じる。