　しかし、そんな道真の想いが詰まった草花でさえ、行夜はこれまで何度も醜い鬼火で焼き払ってきた。特にあの日以降、赤子の頃のように力の制御ができなくなってしまった。つい三日前も刺草（いらくさ）の群れを炭みたいな有り様にしたばかり。零余子（むかご）が生ったら一緒に摘もうと約束していたというのに。

　己の手の中にあったら、遠からずこの木札も灰にしてしまうに違いない。行夜はしゅんと眉（まゆ）を下げる。

「……義父上、ごめんなさい。せっかくの贈り物ですが、私は――」

「鬼王丸。さっきも言ったが、この札は俺の神力に反応する。つまり、おまえの力じゃ駄目だってことだ」

　意味が呑（の）み込めず、首を傾げる行夜に、道真は手を伸ばす。

「おまえは乳離れするまで、俺の神力で育った。だから、おまえの体には俺の神力が宿っている。たとえば、こことか、こことか、ほれここも」

　言いながら、道真は行夜の頭を軽くたたいたり、頰をつついたり、鼻をぶにとつまんだりと、好き勝手にいじくりまわす。

「……ひひうえ。おひゃめください」

「悪い悪い。とりあえず、魂の中を覗いてみろ。ゆっくりでいい。自分のものとは違う色や温度の力を感じたら、それが俺の神力だ。春のはじめの頃に、雪の下で芽吹く若草を探すだろう？　あのときのようにやればいい」

　解放された鼻を左手でさすりながら、行夜は右手の中の木札を見つめる。

　自分の力は見たくもないが、義父の力なら探したいと思える。怖いけれど、やってみよう。すっかり萎（しぼ）んでしまった勇気をふるい、そっと目を閉じる。

　行夜は教えに従い、魂のあちこちに散らばる力の脈を手繰っていく。怨嗟（えんさ）を根源とする黒く冷たい己のそれとは違い、道真の力は黄金色で綺麗（きれい）で温かく、そして仄（ほの）かに白梅の佳（よ）い香りがする。

　そろりそろりとかき分けて一粒、またかき分けてもう一粒。見つけ出しては大事に摘み取り、手の中に集めていく。最初の内は取りこぼしてしまったり、焦りで見つけ出せなかったりと、なかなか上手（うま）くいかなかったが、諦（あきら）めず繰り返すうちにだんだんと集められるようになっていった。

　木札に薄ぼんやりと絵を浮かび上がらせるようになるまで二十日、不自由なく扱えるようになるまでは二年近くと、結構な歳月を要した。

　けれど、一度も辛いとは思わなかった。あくまで遊びだと捉（とら）えていたからであり、なにより自分の中に道真の力を、義父と自分の特別な〈つながり〉を感じ取れることがうれしかったから。

　そして、木札の扱いを一通り身につけた頃になって、行夜はようやく気づいた。

　ここしばらく、望まない鬼火を熾していないことに。

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