【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第一話 目にはさやかに見えねども-10

「お待ちください。吉昌様が難しいのであれば、陰陽寮の他の方々が赴かれるのが道理というもの。道真殿が名代では筋が通りません」

　吉昌の勝手にはさせまいと、行夜は割って入る。

　すると、吉昌は我が意を得たりとばかりに視線を向けてきた。

「だから、行夜も一緒に行ってくれ。学生とはいえ、おまえも陰陽寮の一員だ。私のかわりを務めても問題ない」

　とんでもない吉昌の言葉に、行夜は己の耳を疑った。

「無理です！　私と吉昌様では立場が違い過ぎます」

「謙遜（けんそん）するな。確かに測量や算術は褒められたものじゃないが、おまえには優れた見鬼（けんき）の力が備わっている。物の怪絡みの案件だとすれば、私より向いているはずだ」

「そういう問題ではっ……」

　思わず、行夜は身を乗り出す。

　吉昌は笑みを深めると、立てた右手のひとさし指を行夜の口元にあてる。先程同様、いろいろな意味の静寂を促すように。

「できるだけ内々に解決を図りたい。それが知り合いの望みでね。公な依頼という形にするのを避けたいんだよ。わかるね？」

　無理やり押し戻される恰好（かつこう）で、行夜は残りの声を呑（の）み込む。

　吉昌は満足した様子で手を引くと、道真に向き直った。

「とまあ、これが私のお願いしたいこと。どうです？　お引き受けくださいますか？」

「行夜に拒否権がない以上、応も否もない。いいよ、受けてやる」

　呆（あき）れたような顔をしながらも、道真はあっさりうなずく。

「道真殿っ」

「仕方ないだろー。これはお願いの皮をかぶった命令なんだから」

「でしたら、私がひとりで参ります」

「なに、ひとり……？　馬鹿なことを言うな！　うら若き未亡人の屋敷なんぞに、可愛いおまえを単身でやれるか！」

　道真はつまんだばかりの干楊梅を放り出すと、行夜の両肩をがしりとつかむ。

「いいか、世の中には幼気（いたいけ）な雛鳥（ひなどり）が大好物な肉食女人が数多（あまた）潜んでいるんだ。もし、屋敷の女主人や女房たちが狩り上手な虎だったら、おまえなんぞ絶好の獲物、頭からペロリだぞ」

「またそんな世迷言（よまいごと）をっ……くだらない妄想はやめてください！」

「事実だ！　女人はすごい。そして強い。わたくし、何も存じませぬって顔をしながら六股（また）かけたり、逆に浮気相手同士が手を組み、そろって待ち構えていたりするんだ！」

「下世話な裏事情に興味はありません！　巻き込まれるつもりもありません！　そもそも何故そんなことを知っているんですか？」

「え、いや、それは噂というか。昔、友達の友達がそういう目に遭ってだな……」

「……なるほど。友達の友達という名を借りた、御自身の体験談ですか」

　行夜から冷ややかな蔑視（べつし）を向けられ、道真はものすごい勢いで首を横にふる。

「違う！　違う違う違う！　本当に友達の友達の話で――」

「過ぎた否定は肯定。他ならぬ、あなたの教えです」

　喉（のど）の奥で悲鳴を上げた道真を一瞥（いちべつ）し、行夜は立ち上がる。

「吉昌様。ご命令、不本意ながらも承りました。早速、その御屋敷に参ります。ああ、道真殿はどうぞそのまま。絶対について来ないでくださいよ」

「ありがとう、とても助かるよ。事情をしたためたこの文を持っていくがいい」

　首尾よく、吉昌は梔子（くちなし）の枝を差し出してくる。瑞々（みずみず）しい緑葉と淡白の花弁に隠れるよう、細く折りたたまれた文が結ばれていた。

「お預かりいたします」

　梔子は口無し。さしづめ、秘密は守るという言伝か。忙しいと言いながら、随分とマメなことだと呆れながら、行夜は梔子の枝を受け取った。

「では、失礼します」

　行夜はおざなりに頭を下げると、さっさと踵（きびす）を返す。

「ゆ、行夜！　はなしっ、話を聞いてくれ！」

　部屋を出ていく行夜に追い縋（すが）りながら、道真は必死に呼びかける。

　だが、行夜の背中は道真を拒んだまま去っていった。

　騒がしい声が遠ざかっていくのを聞きながら、吉昌は干楊梅を一粒つまみ上げる。

「本当に。余計なことは言わぬが花だな」

　吉昌は小さくつぶやくと、干楊梅を放り込む。

　舌によく馴染（なじ）んだ生家の味は今年もまた上々であった。