【受賞作試し読み！】あやし神解き縁起／有田くもい

第一話 目にはさやかに見えねども-5

　あれやこれやと、行夜が憤りに駆られていると、左手の戸口から、他の務めにあたっていた学生のひとりが顔をのぞかせた。

「おお、道真殿！　お越しとはちょうどよい」

　新たな学生はすぐそばに座る行夜には目もくれず、道真に駆け寄る。

「聞いてくれ！　例の女房殿から、やっと色好い返事を頂戴（ちようだい）した！」

「へえ、とうとうやったか。良かったなあ、芳男（よしお）」

「これもすべて、貴殿の指南のおかげ！　感謝申し上げる！」

　芳男と呼ばれた学生は感極まった様子で道真の手を取り、何度も頭を下げる。

　他の学生たちも筆を放り出すと、どっと駆け寄ってきた。

「例のとは、まさか五条（ごじよう）の屋敷ですか？」

「芳男に限って、そんなまさか。あり得ん」

「絶望の淵（ふち）に花を咲かすとは。やはり、道真殿は手練（てだ）れの極みだな」

「どうだ、羨（うらや）ましかろう。私にあやかりたければ、道真殿に指導をお願いすればいい」

　なるほど、ぜひ私も、ちょうど気になる方が……と、一気に色めき立つ面々を、蚊帳（かや）の外の行夜は苦々しい気持ちでにらむ。

　いずれ静まるだろうと我慢していたが、一同はいよいよ過熱していく。

「しかし、芳男の歌がなあ。俄（にわか）には信じられん。いつぞやなど、どこぞの女人に物の怪（け）のわめき声のようだとこき下ろされていたというのに」

「物の怪と言えば、聞きましたか？　江口に鵺（ぬえ）が出たという話を」

「ああ、夜な夜な鳴き声がするとかいうやつか。くだらん、どうせ野良犬か何かだろ」

「ほほう、野良犬にも芳男のように遠（とお）吠（ぼ）え下手がいるとみえる」

「おいおい、遠吠えはそちらではないか。妬（ねた）みはそのへんにしてもらおう」

　芳男のまぜっ返しに、皆がそろってどっと笑う。

　業を煮やした行夜は立ち上がり、口を開いた。

「無駄話はおやめください。仕事の邪魔です」

　冷たく鋭い一言に、座がしんと静まり返る。

　しばしの沈黙のあと、ある者は煩わしそうに肩をすくめ、またある者は露骨なため息を吐きながら、行夜にじとりと視線を注ぐ。

　誰も口にしないが、視線から伝わってくる。嫌なやつ、目障り、新参者のくせに、傲慢（ごうまん）な若造――皆にすれば、真の部外者である道真より、行夜の方が余程よそ者で邪魔な存在といったところなのだろう。

「相変わらず、行夜は野暮天だなあ。といっても、確かにいまは写本が先か。ほれ、おまえらも戻れ。恋歌の手ほどきはあとで引き受けてやるから」

　道真が軽い口調で言えば、学生たちの強張（こわば）りも少し緩む。皆、素直にうなずくと、文台に戻っていく。行夜もまた、まとわりつく仄（ほの）暗（ぐら）いものをはらうように腰を下ろす。

　そんな中、手持無沙汰（ぶさた）に立つ芳男に道真は声をかけた。

「芳男。おまえはもう、終わったのか？」

「え？　ああ、はい。此度（こたび）の分は昨日すでに」

「そうか。なら、行夜を手伝ってやってくれないか？　若輩で修行不足のせいか、刻限までに終わりそうにない。まあ……少しばかり他より量が多いようにも思えるが」

　笑いながら、それでもはっきりと含みを持たせた道真の一言に、芳男をはじめ、座した学生たちの顔がごわりと引きつる。

「え、ええ。そりゃ、道真殿の頼みとあらば、手伝わないでもないですけど……」

　芳男は居心地悪そうに視線を移ろわせながら、もごもごと口ごもる。他の面々は関わりを避けるように、ひたすら紙面に目を向け、筆を動かしている。

　黙っているつもりだったが、居た堪たまれない空気に行夜の我慢も底をつく。

「芳男殿、お気遣いは無用です。己の面倒くらい、己で見られますから」

　切って捨てるような行夜の物言いに、芳男たちの表情がいっそう硬くなり、そしてすぐさま冷えていく。

「……そりゃそうだな。恵まれた境遇にある行夜に、私のようなうだつの上がらぬ者の助けなど必要あるまい」

　さっきまでの笑みをかき消し、芳男は昏（くら）い目で行夜を見下ろす。

　思いも寄らない言葉と陰鬱（いんうつ）な眼差（まなざ）しに、行夜は気圧（けお）されたかのように身じろいだ。

「わ、私は、そのようなつもりで言ったのでは――」

「確かに、最初から行夜は特別扱いでしたね」

「なんといっても、安倍様が才賢と褒めそやす道真殿の肝いり。御威光のおかげですんなり入寮を許され、おまけに上の方々の覚えもめでたいときている」

「大したものよ。我らとは格が違う」

　蔑（さげす）みも露（あら）わな言葉と視線に囲まれ、行夜は身を固くする。己の言動が招いた事態とはいえ、突き刺さってくる嫌悪の棘（とげ）はひどく痛かった。