「赤子は一日中くうくう寝てるモンだと思っていた……は、はは、馬鹿だな俺」

　道真の乾いた自嘲（じちよう）が響き渡る。

　育ての親から漂う不穏な空気にあてられたのか、道真の腕の中の鬼王丸が体全体を震わせ、いっそう激しく泣きたてる。

　かと思うや、黒く細い影のような何かが、鬼王丸のふっくりと丸い右腕を凄（すさ）まじい勢いで螺旋（らせん）状に這（は）い上がってくる。影は一瞬で手の甲にまで達し、シャッと牙（きば）を剝（む）く蛇となって空に喰（く）ってかかる。すると、途端にボンッという破裂音が鳴り響き、道真のまわりに蒼（あお）い鬼火が三つ弾（はじ）け出た。

「うっ、わたあ！」

　道真は慌てて左手をふるう。すぐさま、薙（な）がれた鬼火はジュッと鋭い音と共に消え去った。床と袖（そで）が焦げた匂いが漂う中、道真は薄く滲（にじ）んだ額の汗をぬぐう。

「鬼王丸ー。火は危ないから駄目だぞー……って言っても、まだわかんないよなあ」

　道真はため息を落とすと、顔を真っ赤にし、ひっくひっくと全身でしゃくり上げる鬼王丸の額に手をあて、ゆっくりとなでた。

　繰り返すうちに、鬼王丸は落ち着きを取り戻していく。同じようにいきり立っていた黒蛇も牙を収め、飛び出してきた時とは逆巻きにするすると袖の中に消えた。

　鬼王丸の感情の昂（たか）ぶりに合わせて、出現する黒蛇の刻印と鬼火。これこそが、道真が他の誰にも頼ることができない理由だ。

「よしよし、良い子だ。泣いたら腹が減ったろ？　とりあえず、飯を食おうな。ほれ」

　道真は笑いかけながら、今度は左のひとさし指を小さな口元に差し出す。

　ふわりと、道真の指先に黄金色の光が灯（とも）り、併せて仄（ほの）かな白梅香が匂い立つ。

　光と香りに気づくや、鬼王丸はわちゃわちゃと小さな手を動かし道真の指をつかむ。

そして、まるで乳を飲むかのようにくわえ、吸いはじめた。

　育児疲れでとうとう気を病んでしまったのかと危ぶまれるような光景だが、これはれっきとした食事。与えるものが乳か神力かの違いしかない。

　元の身が男である以上、神とはいえ乳は出ない。父と名乗りながら乳が出ないとは。如何（いか）なる矛盾かと嘆き、憤り、果ては我が身の不甲斐（ふがい）なさを題に歌を詠み、漢詩にも綴つづってみたが、もちろん何の解決にもならず、また奇跡も起きなかった。

　頭と体を限界までよじったところで出ないものは出ない。当然ながらも残酷な結論にたどり着いた結果、平癒の神力を乳がわりに与えている。

　ちなみに、道真の神力は黄金色で白梅の香りがする。これは、神力にはその神の象徴や特徴が反映されるからだ。道真の場合、色は天神、即ち雷光を司（つかさ）どる神であること、また香りはかつての邸宅が紅梅殿（こうばいでん）と呼ばれるほど庭の梅の木々が見事で、中でも殊に愛（め）でた一本が白梅であったことに由来する。

「……てっ」

　きゅうと、ひときわ強く指を吸われ、道真は眉（まゆ）を寄せた。