ミコ・サルウェ （カクヨム版）

ep5

　ソール・オムナスの城下街。

　サラトナはその日、いつもの様に包んでもらったバスケットを抱えて、目的の場所まで駆けて行った。

　春と夏の間、丁度良い暖かさは、走るサラトナの気分を良くさせる。

　舗装された道を、右へ曲がり、左へ曲がり、坂を上がりまた下がる。

　ここの所、毎日通う、勝手知ったる我が道だ。

　そうして、しばらく駆けていると、昼間であるにも関わらず、とある場所から、突然、辺りが暗くなった。

　街並みが、城下の活気ある空気とは違う。

　静かで穏やか、時の流れもゆったりと感じられた。

　この場所が、サラトナは好きだった。

　これだけ、穏やかな空間であるのに、建物は蜘蛛の巣が張り、悪魔の彫り物や薄汚れた壁など、何処かおどろおどろしい見た目をしている。

　そのギャップを見ると、サラトナは何時もクスリと笑ってしまう。

　※土地：幽霊街（光or闇）

　　場に出たとき、そのターンの間、マナを発生させない。

　幽霊街、月の都と別称されるこの土地は、外が昼であろうと、夜であろうと、そこに何の影響も与えなかった。

　ここは、常に夜であり、暗闇に包まれている。

　サラトナは、バスケットの中から、小型ランタンの様な見た目をした魔道具を取り出した。

　そして、もう一つ、今度はワンピーススカートのポケットから、キラキラと光る石を取り出し、側面のくぼみに嵌め込んだ。

　すると、ランタンは青い光を発して、辺りを優しく照らす。

　このランタンに使われる石は、魔力石、一般的には魔石と呼ばれている物だ。

　ミコ・サルウェでは、比較的有り触れた物であった。

　魔力という物は、軍属でもなければ、基本的には日頃から、そう大きく使うことは無く、有り余っていた。

　そうした魔力を一人の変わり者が石に籠め、電池の様な物として、売り出した事を始まりとして、以降、この携帯ランタンの様な魔道具が、急速に広まっていった。

　この魔石は、非常に画期的な発明で、それまでの魔道具は直接手に持ち、効果を発現させていたのに対して、離れた場所に置くことも出来、また、最も影響を受けた物達はゴースト種の者たちだ。

　彼らは、力の弱い者であれば、大気中に存在する微細な魔力を吸収することで、食事としている。

　しかし、力の強いものは、それだけでは賄いきれず、随分、魔力の確保に苦労していたのだ。

　魔石は、そういった者たちにとっての食料として、技術革新と、ある種の社会問題の解決、その両翼を担う存在となっていた。

　暗い中もサラトナは、ランタンの明かりを頼りに、元気よく駆けていく。

　途中、ゴーストや、吸血鬼など、日光を得意としないアンデットに属する者たちとすれ違った。

　彼らは基本的に、この幽霊街に住んでおり、ラナやスミスの様に、別の場所に住んでいるものは例外と言えた。

　勿論、幽霊街の外が夜であれば、移動に障害はない。

　夜になると外へ出かけて、開ける前に戻るという者もいる。

　こちらの方が、圧倒的に多かった。

「おや、サラ。今日も元気だのう。」

　腕にピンクのリボンを巻いたスケルトンが、サラトナに声を掛けてきた。

「あ！　バックスおじさん、こんにちは！」

　スケルトンソルジャーのバックス。

　はじめ、サラトナがこの街に入ったのは、偶然であった。

　最近では、所々、街灯の様な物も、ソール・オムナス城下等、一部では作られ始めていた。

　しかし、基本的には、光を必要としない幽霊街は後回しとなっている。　

　サラトナは、城下の街を探検していたおり、真っ暗な、この街に迷い込み、彷徨い歩いていた。

　バックスはそんな、サラトナを見つけ、人間の子供がこんな場所で、灯りも持たずに歩き回るなど、危ないではないか、と彼女を窘（たしな）めた。

　なお、ここで言われる「危ない」は転ぶとか、迷子になるとか、その程度の話だ。

　幽霊街の住人は、基本的に気も良く、善良、人を襲うようなことはしない。

　彼らはすでに、一度死んだ身、失う物はなく、襲って得られるものは僅かだ。

　恨みを持って死んだ者も、すでに怨恨の頸木からは解放されていた。

　また、ここは土地柄か、ミコ・サルウェで最も信仰の厚い土地である。

　常に王が、空から見守っているとされるミコ・サルウェで、彼らに聞けば「何故、わざわざ人なんぞ、襲わねばならぬのか」と返ってくる事だろう。

　そして、気丈で好奇心の塊であるサラトナは、迷子や、歩いて喋る骸骨くらいで泣き出したりはしなかった。

　彼女たちはすぐに、仲良くなる。

　バックスが左腕にリボンを結んでいるのは、流石に、バックスがいくら大腿骨の太さが……等と言ってもサラトナには伝わらない。

　スケルトンの見分けがつかないと、ラナから貰ったリボンを目印としたのだ。

「今日も、ポーラの所かい？」

「うん。」

「気をつけてな。」

「は～い。おじさんは来ないの？」

「すまんが、今日は外せん仕事があってな。また今度だな。」

　バックスはそういって、右腕に引っ掛けてある重そうなカバンを、ひょいと持ち上げ、サラトナに見せた。

　バックスはサラトナを良く可愛がっていた。

　スケルトンの表情は解らないが、バックスの声には少し残念さが滲んでいる。

　カバンの隙間から、青く綺麗な鉱石が顔を覗かせていた。

　蒼光石。

　幽霊街の南西にある、土地：フレーメンの地下墓地・ヒエメスでのみ取れる、珍しい鉱石で、月の光を水が取り込み結晶化したものと言われている。

　バックスは手先が器用で、装飾品の彫金や鍛冶、彫刻、様々な物作りを仕事にしていた。

　バックスの身長は、流石にサラトナよりは上背がある。

　しかし、比較的低い身長、その割に太くがっしりとした骨、生前の彼は鍛冶精霊の末裔とされるドワーフであったのかもしれない。

　バックスと別れ、また5分ほど走ると、公園の様な広場に出た。

　広場は、静寂を好む彼らにしては珍しく、ここだけは何時も、住人たちで賑わっていた。

　会話を楽しむもの、ダンスを踊るもの、歌を歌うもの。

　まるで、深夜に行われる、野外パーティーの様な様相であった。

　様々な者達の間を抜け、広場の一角に、お目当ての仲間たちの姿を見つけた。

「ポーラおばちゃん！　今日も来たよ！」

　サラトナが近づく先には、無表情な中年女性のゴーストと、気取った調子の吸血鬼、一見、普通の人間に見える青年、そして、オシャレに煩そうな、淑女全とした少女。

　　此処にいる者たちとバックスは、サラトナと仲良くなった友人たちで、皆、我が子、妹の様にサラトナを可愛がっていた。　

「あら、今日も来たのね。ここまで迷わなかった？」

　ポーラと呼ばれたゴーストは、無表情で、しかし、暖かくサラトナを向かい入れた。

　普通であれば、違和感しかない光景である。

　ただ、これはゴースト系ユニットの種族的特徴であった。

　彼女らは、特定の条件下でなければ、常に表情が無い。

「大丈夫だよ！いつも、通ってる道だもん！」

「お嬢は紅茶でいいかい？」

　サラトナの席を用意しながら、お茶を勧める青年。

「うん。ありがとう！」

　彼は、ユニット：百面相の諜報員という、人間の姿をしているが、本来の姿は不定の形をした影人（かげびと）といわれる、死後も影のみが立ち上がり、動き続けるというアンデット種族のハロだ。

「ちょっと待ちなさい！　もう！　また、髪の毛をぐしゃぐしゃにして！　こっち来なさい！」

　来なさいと言いながら、自分がサラトナの後ろに回り、走り回って乱れた髪の世話をし始めるのは、レッサーデーモンのエラノア。

　ちなみに、エラノアも此処に住んではいる。

　しかし、レッサーデーモンが日の光に弱いという事は無かった。

「えへへへへ。」

　まだ、ここへ来る様になってから、2週間もたたない程だ。

　しかし、サラトナは、まるで生まれた時から、ここで育てられたような顔で、皆に甘え、世話を焼かせていた。

「そういえば、今日はバックスの姿がないね。」

　意味もなく、髪をかき上げながら言うのは、気取り屋の吸血鬼のエリウ。

「バックスおじさんには、さっき会ったよ。」

「おや、そうなのかい？」

「うん、今日はお仕事があるんだって。」

「ふむ……。」

　それを聞いたエリウは、顎に手を当て、不思議そうに少し眉をしかめた。

　サラトナが周りを見ると、エラノアやハロも似たような表情だ。

「どうしたの？」

　ポーラが相変わらず、無表情で答えた。

「別に、大したことじゃないのよ？　今日は礼拝の日だからね。彼も解っているでしょうし、大丈夫よ。ほら、今日はピーチパイを焼いてきたわ。お食べなさい。」

　ポーラは、パイ作りを趣味としていた。

　これは、生前からの名残であり、商売でもなく、また、自身も食事を必要としなかった。

　ゆえに、本当に彼女故人の趣味だ。

　この世界、死者が作ったからといって、黄泉竈食ひ《よもつへぐい）》などはない。

　ポーラは、自身で作ったパイを、誰となしに配っては、感想を聞くことを”生きがい”としているのだ。

　港町アルテラは幽霊街を挟んで、ソール・オムナス城下がある。

　アルテラに住むミリーが城下に行く際には、ビビりの彼女だが、それでも必ず幽霊街を通り、ポーラのパイを食べに来ていた。

　サラトナはポーラに、ミリーと過ごした話は、既にしている。

　その様な接点もあり、ポーラはこの中でも、一番サラトナを可愛がっていた。

「礼拝？　お祈りするの？」

　サラトナの居たベンデル王国にも、鉄を神の偶像として崇める宗教が存在していた。

　しかし、主にはベンデル王国の北部中心で信仰されており、南端にあったアンオール村には信者がいなかった。

「そう、毎月、決まった日に。時間は何時でも良いから、聖堂に行ってお祈りするのよ。」

　サラトナの髪を編み込みながら、エラノアが答えた。

「僕ら、月の都の住人にとって大切な行事だからね。いつも、僕らは一緒に行ってたんだけど。彼が忘れてないか、少し心配になったんだ。」

　サラトナは、美味しそうにポーラのパイをパクつきながらも、ハロの言葉に興味深そうに耳を傾けた。

「ミコ・サルウェの王様はね。神様の化身（アバター）だと信じられていてね。その神様は2面性。……２つの性格を持っていると言われてるんだ。

　片方はお天道様。太陽の事だね。お天道様は死を司っているから、僕たちみたいな、理（ことわり）をはずれた夜の住人を許しはしない。だから、僕たちは日向に出ると辛い責め具を受ける。

　でも、もう一方はお月様。こちらはそのまま、月を意味するんだけど。お月様はそんな僕たちを哀れに思って、この幽霊街、そして、日の届かない地下にある地下墓地ヒエメスを作って、僕たちをお天道様から隠してくれた。これが、キニス教の伝承の一つだよ。

だから、特に月の都や、ヒエメスの住人は必ず、この日、あそこ、見える？」

　そういって、ハロは北の空を指さした。

　しかし、サラトナは人間の子、彼らと違い、夜目はほとんど聞かない。

「え～、暗くて見えないよ。」

「あははは。そうだったね。この先に大聖堂があってね。う～ん、大きい建物なんだけど。さすがに見えないか。」

「ぶーーー。」

　膨れっ面をして、ハロを睨むサラトナ。

　ハロに悪意は無い。

　それはサラトナも分かっている。

　しかし、皆に見えて、自分にだけ見えないという事が不服だった。

　困った顔をするハロに対して、大げさに肩を竦めながら、エリウが助け船を出した。

「ならば、今日はバックスの代わりにお嬢が来るかい？　近くに行けば、お嬢にも見えるさ。」

　すると、サラトナは目をキラキラさせる。

「いくー！！！」

「でも、この子は信者じゃないわよ？」

　そう、エラノアが言う。

「別に参礼するのが、信者じゃなきゃいけない道理はないさ。君だって隣家の住人じゃなくても、隣人に挨拶はするだろ？」

　エリウの発言は少しずれているが、あまりに自信たっぷり言われ、「そりゃ、そうだけど」と、エラノアは何となく丸め込まれてしまった。

「聖堂は神聖な場所だし、他の参礼者もいるんだよ。静かに大人しくしてるって約束するなら連れて行ってあげる。約束できる？」

「うん！　行きたーい！」

　サラトナはニコニコと元気に答えるが、一瞬、「あっ」という顔をした。

　そして、口の前に人差し指を持ってきた。

「しー……。」

　ゴーストであるポーラは、サラトナに触ることは出来ない。

　しかし、その仕草だけで彼女の頭をなで、声だけで笑った。

「ふふふ、まだ、その時ではないわ。大丈夫よ。」

「今日は夕方の予定だったけど、バックスも来ないようだし。お嬢が食べ終わったら、さっそく行こうか。」

「お～～！！」