オリオン渦状腕 オリオン国家連邦共和国 Ⅰ

十六 ローラン㈡ パルティアの商人

　ガイア降下、六年後。

　都市国家ローランを囲む城壁の東と西に物見台があった。

　ローランの北方はるか彼方に、テンシャン山脈からつづく丘陵地があり、南の彼方にクンルン山脈の裾野がある。ローランからはどちらも遠く、それらがよく見えるのは、ローランを囲む高い城壁の物見台からだけだった。

　まもなく小麦の収穫がはじまろうとする秋の夕刻。

　西の物見台に登ったナムシは、西へ延びる街道の周囲に目を転じた。

　小麦畑やその先につづく牧草地に、野良仕事をする人々や、羊の群れとそれらを追う牧童と犬たちがいて、街道にはローランへむかう隊商がいるはずだった。

　街道の隊商と、小麦畑や牧草地からローランへむかう人々と羊の群れを見つけ、ナムシは一仕事終えたように安堵した。こうした確認を、彼が城壁の物見台に立つようになって以来、日課としてつづけている。

「カシム！そろそろ・・・」

　ナムシは城門の外にいるカシムにそう叫んで向きを変え、街道のはるか西を見た。

　カシムに、もうすぐ閉門だ、という気だったが、街道のはるか西の光景に目を奪われたまま身動きしなくなった。

「ナムシ！門を、閉めるかあっ！」

　城門の外からカシムが物見台を見あげて叫んだ。

「カシム！見ろよ！あいつら、何を急いでるんだ？」

　ナムシは街道の西を指さしている。

　カシムは、ナムシが示す街道の西に目を凝らした。荷を積んだ二十頭あまりの駱駝の隊商が街道を走ってくる。駱駝に乗っている者は長い衣を身にまとい、旅慣れた様子で駱駝に鞭をいれている。腰に帯びた長い物は剣だ。

「妙な奴らだ！なにも走ることはねえ！

　見たことのねえ格好してるな・・・。

　ぶっそうじゃねえか！あいつら、どう見たって武装してるぞ！」

　物見台のナムシが街道を走ってくる駱駝を見て叫んだ。

　城門の外からカシムが叫ぶ。

「商人か？」

「そうらしい。あんな身なりの奴を見たことがねえ。

　あの駱駝に積んでるのは何だ？」

　ナムシは話に聞いた、パルティアを思いだした。

　武装した商人はパルティア人だ。ヨーナがいってたクラリックかも知れない・・・。

「カシム、パルティアの商人だ！

　城門を閉めて、小門から農民と牧童を入れろ！」

　城門外のカシムに叫ぶと、ナムシは城門内のミーシャンと、カシムの弟ヨシムに叫んだ

「門を閉めたら、カイオスとヨーナに、パルティアの商人が来た、と伝えろ！」

　閉まる城門の間から、カシムの声がする。

「奴らをどうする！」

「俺たちは決められねえ。

　カイオスしだいだ！閂（かんぬき）をかけたか！」

　ナムシは城門の内側を見おろした。

　杉の大木で造られた城壁に、杉で作られた閂が四本立てかけてある。それぞれに麻の太い綱が括りつけてあり、木製の滑車を利用して持ちあげられる。

　綱がミーシャとカシムとヨシムに引かれ、閂がしつらえた軌道にそって、一本、二本、と門の所定の位置に納まっていった。門は二本の閂でほぼ完全に封鎖できたが、安全を見こんで四本あった。

「ミーシャ、カイオスとヨーナに伝えろ！

　ヨシムはここにいろ」

「わかった！」

　ミーシャが馬に跳び乗った。ローランの都へ馬を走らせた。

　カシムとヨシムが三本目の閂を納めると、カシムは、かろうじて駱駝一頭が通過できる小門から、農民と羊の群と牧童、そして、明らかに商人とわかる隊商を城壁内に入れ、小門を完全封鎖した。そして、城門内にヨシムを残したまま、西の城壁の物見台の梯子を登りだした。途中で、パルティアの商人を見せるのもヨシムのためになる、と思え、

「城門は開けねんだから、上にあがりな」

　カシムはヨシムにいった。

　カシムとヨシムは城壁の上に立った。城壁の上の物見台からナムシがいう。

「ヨシム、そこにある弓を取って、狭間に身を隠せ。

　あの荷からすると、商いだが、何が起こるかわからねえ。

　ヨシム、カシムを援護しろ」

　見慣れぬ一行は、麦畑の先にある牧草地にさしかかっている。

「わかった」

　ヨシムは弓に矢をつがえ、城壁の矢狭間から外を見ながら矢盾に身を隠した。

「カシム、奴らの目的を聞け。

　俺は上から援護する。

　言葉なんかそのまんまでいい」

　物見台のナムシは、城壁の上であわてて口をパクパクしているカシムを見おろし、苦笑いした。

　近づく駱駝の一行を見ながら、ナムシはヨーナを思いだした。ヨーナから、

『西域のパルティアが勢力を拡大して、シルクロードの西部を支配しつつある。

　隊商にまぎれて都市国家を偵察し、襲撃するらしい』

　と聞いたことがあった。

「どこから来たっ！」

　近づいた一行にむかって、城壁の上からカシムが叫んだ。

　城壁の下から、隊商の主人らしい、背の高い体格の良い男が、

「シルクロードの西だ！パルティアだっ！」

　と答えた。どうやら言葉は通じるらしい。

　カシムはナムシを見て、これから何を聞く？と目配せした。

　ナムシはローランの都を指さし、商いをするのか、と物を交換する仕草をした。

　カシムは隊商を見すえた。

「この都に、何しに来たっ！」

「ここは、ローランの都だな？」

「そうだっ」

「私はパルティアの商人だ！

　名はタタールだ！

　ローラン国王と商いについて話したい！」

　駱駝の上の男が、引いてきた駱駝の背を指さした。

「そうか！ほかの四人はなんだ？」

　カシムはタタールに訊いた。

　タタールが答える。

「私の部下だ！」

「では、そこで待っていてくれ！」

「承知した！あそこで待ってる！」

　タタールは、城壁から数十歩ほど離れた、柳の大木の並木を指さした。

　街道ぞいの小麦畑に水を運ぶ水路にそった柳の並木で、強い陽射しと夜露をしのぐのに格好の場所だった。

「いいだろう。だが、木の皮を剥ぐな！」

　カシムの言葉に、タタールの部下たちは柳の下へ移動しながら、眉をひそめている。

「知らんのか。木の葉は畑の土になる。

　あれが枯れると、土になる物が草だけになるんだ。

　それに・・・」

　カシムが説明しようとすると、

「燃やす物を持ってきた！皮を剥ぐ気はない！」

　といって、タタールが駱駝から降りた。商人たちは城砦から数十歩ほど離れた、柳の大木の並木の方へ移動した。

「いつになったら中に入れる！」

　タタールは門の近くに一人残り、杉の大木で造られた、城壁と物見台を眺めている。

「入れるかどうかは、王が決める！」

　カシムがいった。

「王が直々にか！

　わかった。待とう！」

　タタールは城壁から離れて、柳の大木の下へ歩いた。

　柳の下で、タタールは部下たちに何やらいった。

　部下たちは駱駝から荷を降ろし、商いの品々を並べだした。絨毯、布、壷、鍋など日用品から化粧品、香料、農具、そして、兜、短甲、剣などの武具まである。

「なんだ。ありゃあ？」

　並んだ品々を、城壁の上にいるカシムは不思議そうに見ている。

　兄の声に、ヨシムは引き絞った弦を緩め、矢をどけて狭間から下を見た。

　あんな所で交換市もねえもんだ。俺たちしか見てねえのに・・・。

　ヨシムはそう思った。

　品物を並べて見せりゃあ、俺たちが城門から出て、品物を見にゆくと思ってるんだ。こいつらバカか？商人じゃねえぞ・・・。

　物見台のナムシはそう思った。

　タタールの部下たちは、城壁を見ながら、カシムに身ぶりで、品物を見に来い、と示したが、カシムが愛想笑いするだけで、応ずる気がないとわかると、部下たちは柳の下に座りこんだ。駱駝も木陰で草を食っている。