ウルフムーンだけが知っている

29． 食卓の戦い(1)

　少し欠けた月が夜空を支配する頃、私は異国の宮殿のような母屋に足を踏み入れた。

　服装は学校へ行く時と同じ、制服に作業靴だ。麻田さんから伝言を受けた後、一度家へ帰って着替えた。

　朔夜は食事や勉強など、シーンに合わせて一日に何度も着替える。しかし私は「普段着」「作業服」「制服」しか持っていない。だからこういう場では制服を着るしかない。

　エントランスには大量の電灯が眩（まぶ）しいくらいに瞬（またた）いていた。

　大理石をふんだんに使った、重厚なつくりのお屋敷だ。床や壁、装飾のひとつひとつが私を威圧してくる。

　建物自体は、おそらく百年くらい前のものなのだろう。異国の古典的な様式を新たに解釈して作り上げられた、当時流行していた様式で建てられている。

　朔夜と二人、眩いエントランスを抜ける。

　微かな靴音と衣擦れの音が響く。私たち以外は誰もいないように見えるのに、四方八方から視線が飛んできているような気がする。

　この鋭い棘のような視線、空気は気のせいか。

　朔夜が私を見た。

　心配そうな彼に向かって、大きな笑顔を見せる。

　拳を握る。

　これがもし「普通の」夕食会だったら、私は緊張でがちがちになっていたことだろう。

　そしてまともに喋れず、スカートを踏んづけて盛大に転んだりしたはずだ。

　だが、この空気が却って私を冷静にさせた。

　心の中で、そっと呟く。

　負けるもんか。

　通された小さな部屋では、朔夜のご両親と望夢君が椅子に座って待っていた。

　お父様の視線が、びりびりと痺れるほどに痛い。お母様らしき人と望夢君は、私と目が合うと気まずそうに俯いた。

「このたびはお招きくださいまして、誠にありがとう存じます」

　出来得る限り丁寧な礼の後、挨拶をする。初対面のお母様がいることもあり、「ありがとう存じます」の後に自己紹介をしようとしたら、お父様が大きく手を振って言葉を遮った。

「朔夜、改めて紹介しなさい」

「はい。今日はこのような時間を作ってくださり、ありがとうございます。彼女は私と交際をしている高梨　瑠奈さんです」

　普段は「俺」なのに、父親の前では「私」なのか。

　私なんか、父の前ではうっかりすると「あたし」になってしまうのに。

　お父様は眉間に皺を寄せ、朔夜に向かって立て続けに質問をした。

　その間、私たちは立ったままだ。そして私は一切話しかけられない。

「家はどこにある」

「賀臼（がうす）町です」

「両親の職業は」

「お父様は罐焚き夫をされていましたが、現在は入院中です。お母様は天に召されているそうです」

「それでどうやって高等中学の学費を払っているんだ」

「高梨さんは成績優秀者のみが申請できる、授業料全額免除の特待生なのです」

　お父様の質問を聞いているうちに、重いもやもやがお腹に溜まる。

　訊かれていることはどれも私の基本的な情報で、一つ一つは別にどうというものでもない。

　とはいえ、私と面識がないも同然の状態で、こういう質問をいきなりしてくるのってどうなんだ。しかもなぜか朔夜に。

　これが礼法の試験だったら落第だ。それを天下の「鴻総帥」がやっていいのか。

　お母様らしき人に目を向ける。

　望夢君の容姿はお母様似なのだな、と思う。

　柔らかな金髪に白い肌。小柄で華奢で、初春のぬくもりのように儚げだ。

　小さな体をさらに小さくして、時折困ったような表情でお父様を見ている。

「ふん。なるほど了解した」

　お父様は鼻を鳴らして私を一瞥し、朔夜に向き直った。

「朔夜。お前はもうすぐ十八。いい大人だ。手近な人間の女と遊ぶことに関して、いちいち口を挟む気はない。だが万が一、将来を視野に入れた交際だというのであれば、その時点でお前は予備ですらなくなる、ということはわかっているんだろうな」

　その言葉に、望夢君はびくりと身を震わせ、目を見開いてお父様を見た。

　朔夜はお父様をまっすぐ見つめ、よく通る声を上げる。

「承知しております」

　お父様の眉間の皺が更に深くなる。

　なんの話をしているのかわからない。だが今は、到底質問ができる空気ではない。

　僅かな沈黙が生まれる。そこへお母様が細い声でお父様に話しかけた。

「おそれいります。あの、お食事の時間が遅くなりますと、明日のお仕事に差し支えるかもしれませんわ」

　その言葉で、ようやく食堂に移動することができた。

　朔夜の両親と向かい合うように座る。

　テーブルを見渡す。

　奥歯を噛む。

　お父様は口の片端を僅かに歪めて私を見た。

「君。このテーブルの上を見てどう思う」

　その言葉を受けて、にっこりと笑う。

「とても素晴らしくて、感激しております。もし、このセッティングが鴻様のご提案によるものでしたら、大変嬉しゅう存じます」

　朔夜が驚いたように私を見る。まあ、当然の反応だ。

　白いテーブルクロスが掛けられた食卓。中央にある食卓花はマリーゴールド。その両脇には燭台。

　帆船が描かれた位置皿（アシェットドプレザンタシオン）。カトラリーには縁に真珠のような模様が施されている。

　一見、よくあるセッティングだ。だが。

　燭台の蝋燭には火が灯されていない。

　これはおそらく、「私のことを、蝋燭の火を灯して歓迎する気はない」という意味だろう。

　カトラリーはおそらくアルミニウム製。

　朔夜が普段の食事で使っているのは銀や金張りの銀（ヴェルメイユ）だ。だから庶民が使うアルミニウムのカトラリーを用意したのは、意図的だ。

　そして、マリーゴールド。

　食卓を彩る、可愛らしい花だ。しかし以前、朔夜と望夢君が交わしていた会話を考えると、マリーゴールドの「花言葉」を私に向けている、あるいは私がその意図を汲めるか試しているのだろう。

　マリーゴールドの花言葉にはいろいろある。

　有名なものでは、「悲しみ」そして「絶望」だ。

　私はにこにこと食卓花に目を向けた。

「まあ、綺麗。マリーゴールドの花言葉には『勇者』というものがありますから、幾望国の経済を担う勇者、鴻家の食卓にぴったりですわ」

　一瞬、「変わらぬ愛」の花言葉で照れてみる、というのも考えたが、鴻家を絡めれば、「絶望」云々をネタにしようがなくなる。

　位置皿。これに悪意はない。おそらく、この意味でいいのだろう。

「こちらのお皿も素敵です。お屋敷と同じ時代の様式ですから、貿易業から発展した鴻グループを象徴されているのでしょうか」

　鴻グループの歴史は、朔夜との雑談で少しかじっただけなのだが、物凄く知っているような雰囲気を出してみる。

　そしてカトラリー。ここで触って素材を確認したらおしまいだ。明らかに不愉快そうな顔をしたお父様から発する空気を、完全に無視してひたすら喋りまくる。

「こんなにも精巧で美しいつくりのアルミニウムカトラリー、初めて見ました。まるで銀器のようです。縁飾りもお皿と同じ様式ですし、長い歴史と新しい素材が融合していて、趣深うございます」

　ほう、なんてため息をついてみる。

　テーブルの下で朔夜の手が動く気配がした。

　ちらりと見る。テーブルの下で、ぐっ、と親指を立てていた。

　そこで改めてお父様を見つめ、駄目押しのように微笑む。

　さて。これからだ。