12． 綿あめのような
謝罪の言葉と共に、彼の手をさらに強く握る。
また彼に助けられてしまった。感謝と申し訳なさを、どう伝えたらいいのかわからない。
「瑠奈」
躊躇いがちに声を掛けられる。もぞもぞと手を動かされたので、そっと離した。
「俺のこと、怖いんだろ。それに、こんなに近くにいて気持ち悪くないのか。それなら、別に」
全てを言い切らず、再び唇を噛む。
「気持ち悪い？」
一瞬、何を言っているのかわからなかった。
彼の言わんとしていることをしばらく考え、少し強めの声を出す。
「私、『人間が狼に変身する様子』と『伝説の怪物としての逸話』は怖かったけれど、『朔夜』は怖くないよ」
夜空色の瞳が不思議なものを見つけたように私を見る。
「正直、『人狼族』というものについて、心の中で冷静に受け止めることができるようになるには、もうちょっとかかると思う。でも、それはそれ。朔夜は優しいもん。怖いわけも、気持ち悪いわけもないじゃない」
ばんばん、と肩を叩いてみる。職場のおっちゃんに接する時と同じノリで叩いてみたが、朔夜には相当痛かったみたいだ。
しまった。体が弱っている人になにやっているんだ私。
「朔夜。あらためて、ありがとう。そしてごめんなさい」
頭を下げる私を見て、朔夜は細い笑みを見せた。
「そんなこと言わないで。瑠奈が無事でよかった。それに今の時間に来てくれたってことは、早退したんだろ。こちらこそわざわざありがとう」
その表情と声に、心臓が喉まで飛び跳ねる。彼と一緒にいると、いつか私の心臓は、空の果てまで飛んで行ってしまうかもしれない。
「ああ、それはいいのいいの」
心臓を所定の位置に押し込みながら、走って鞄を取ってくる。
「それよりこれ。幾望国語と算術の帳面どうぞ。やっぱり万全な状態の
美しく整えられた室内で見る帳面は、やはり見事なまでに汚い。
朔夜は帳面を丁寧に両手で持ち、私のことをじっと見つめた。ノートを借りたことについて気を遣われたら困ると思い、にっこりと微笑んでみる。
彼は私を見つめたまま、口からぽろりと呟きを落とした。
「すき……」
次の瞬間、呟きを飲み込むように口を押さえ、視線をものすごい勢いで泳がせ始めた。
「って、って、ええと、ええと、お、俺を負かす気なのかって、い、言ったっ。次の月例試験では、帳面を貸したことを後悔するからなっ」
びしいっ、と指をさしてくる。私も負けじと指をさし返した。
「ふっ。算術は常に満点なんだから、帳面を貸しても負けようがないもんねっ」
互いにわざとらしく睨み合う。やがてその様子がおかしくなって、どちらからともなく笑い出した。
ああ、びっくりした。ただの煽り文句だったのに、「好き」って聞こえてしまった。
それからひとしきり「ありがとう、ごめんなさい」を伝え合った後、今日学校であったことなどを話題にしてお喋りをした。
内容は他愛ないものなのだが、お喋りの間中、ずっと心の中がふんわりとしていた。
幼い頃、父に綿あめを買ってもらったことがある。真っ白でふわふわで、口に入れるとすうっと消えて、優しい甘みがじんわりと広がった。
今の私の心の中には、あの時の綿あめがいっぱいに詰まっている。
「あ、そういえば」
お喋りの流れの中で、彼の「無断で教室から抜ける」問題を思い出した。今ならその話題を出しても大丈夫かな、と思い、訊こうとした時、彼の表情から柔らかさが波を引くように消えていった。
こわばった表情でドアの方を見ている。
この表情、以前見たことがある。
そうだ、弟の
ドアの向こうから、麻田さんと知らない男性の声が聞こえてくる。
「旦那様……」
「全く、情けない。それでその女はここにいるのか」
乱暴にドアが開けられる。それと同時に朔夜の体がびくりと震えた。
背の高い男性が早足で朔夜のもとへ歩いて来る。その後ろを麻田さんが追っていた。
男性は白髪交じりの黒髪を綺麗に撫でつけ、神経質そうな顔に苛立ちを滲ませている。彼は私を素通りして朔夜の前に立ち、見下ろすようにして腕を組んだ。
「朔夜。白昼堂々、人間の目の前で変身してみせたそうだな。どうせ母親と同じ『汚れた血』の、みっともない変身だったんだろう」
吐き捨てるような、という言葉は、こういう口調に使うのだろう。男性は私の方に視線を動かすと、鼻を少し動かした。
「君が朔夜の変身を見た人かね」
いやちょっと待て、挨拶はないのか、そもそもあなたは誰だ、とも思ったが、とりあえずカーテシーをしておく。話の雰囲気から、おそらく朔夜の父親だろう。
「さようでございます。お初にお目にかかります。鴻さんの級友の高梨と申します。このたびは鴻さんに助けていただ」
「君は労働者だね、匂いからして」
今、話の途中なんだけど、と言いたくなるのをこらえる。
「匂い」というのは、人狼の嗅覚で感じ取った何か、という意味なのだろうが、普通に考えて失礼だ。もやもやしたものが胸に溜まるが、おろおろしている麻田さんのために飲み込む。
男性は懐に手を入れ、むき出しの札を何枚か取り出した。それをいきなり私に握らせる。
「愚息の変身や人狼族のことは、これで黙っていてくれ。いいな」
くしゃくしゃになった札が、手の中に押し込まれる。
その感触を覚えた時、せっかく我慢していた何かがぷつりと切れた。
「鴻様が仰いますように、私は労働者でございます」
札の皺を伸ばし、両手で男性の前に突き出す。
彼の瞳をまっすぐ見据える。
「労働者は、自らの労働の対価としてお金をいただいております。『人が内緒にしたいと思っていることを言わない』という、人として当然のことをしてお金を貰うような真似はいたしません」
言い終わった直後に「やってしまった」と額に汗がにじむ。男性は私を睨むと、お金を掴んで背を向け、無言で部屋を出て行った。
麻田さんが男性の後を追いながら、私に向かって何度も頭を下げている。私も何度も頭を下げる。一応言っておいた「ごきげんよう」の挨拶が、乱暴に閉められたドアにぶつかって行き場を失っていた。
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