決戦の夜が明ける

第29話 横須賀の夜景

　可愛らしい部屋に、全く不釣り合いな寄せ書きは、物を大事に扱う海軍文化にあって、とても嫌悪されるべきものであった。

しかしそれは、今となってはドグミズ日本隊の残した最後の言葉として「しなの」乗組員の間で、大切に保存されていたのである。

「兄のものが無いんですね」

　そう言うと、清水は苦笑いしながら天井を指さした。

　龍二は一瞬ドキッとした、兄が家でも見せない女性の悪友にだけ見せる一面にも思えた。

「「最後にお前に会えてよかった、オンナをみがけよ！」って、なんですかこれ、ルージュの伝言って女性がするものですよね。」

　やはり苦笑いの龍二に、清水は優しく微笑み返す。

　幸はそれを見て、少しだけ、素敵なメッセージだと、そして、何て切ないメッセージなんだろうと。

　同じ女性として、清水は毎日どんな気持ちで、この天井を見上げているのだろうと考えると、少し涙腺が緩むのを感じていた。

　そんな幸に気が付いた清水は、優しそうな瞳で、幸に「ありがとう」と訴えかけるのであった。

　そんな静かな部屋の外から、微かに鼻をすするような声がしていた。

　清水にはそれが北条であることが、容易に察することが出来た。

　しかし、今は気付かないふりをしてやることが、一つの愛情だとも思った。

　生徒会メンバーは、清水に丁寧にお礼を言うと、次回の訪問日時と人数、ブリーフィング内容を簡単に調整して、艦を降りた。

　清水は生徒会のことが気になるらしく、何かあれば何時でも相談してくれと、一言付け加えて一行を見送った。

　最後に清水は龍二に

「お前、海軍に来ないか？」

　と誘ったが、龍二は少し笑っただけだった。

　先ほどまで、あれほど激しい応酬を繰り広げていた北条は、すっかり大人しくなっていた。

　そして、ばつの悪そうな表情で、清水に無言で会釈をしただけで、車を走らせて行ってしまった。

「・・・・おい、お前等、今日の事は絶対学内では内緒だからな。」

「もちろんですよ、こんなおいしい話、今後の生徒会の切り札ですからね！」

　城島が、それはもう鬼の首を取ったように喜びつつ返した。

「・・それと、今日はオレ、行くところがあるから、学生室に戻ったら、すぐ帰るわ、お前等だけで残務整理してくれ。」

　何となく寂しそうなその表情に、４人は「つき合いましょうか？」と言いたくなったが、彼らと北条の間には、どうにも越えられない太い線のようなものを感じていた。

　大人と子供、それに等しい線である。

　結局、そんなことすら告げる間もなく北条は帰宅してしまった。

「北条さん、大丈夫かなあ」

　優が心配そうに呟く。

「あの人も大人だからな、大丈夫だろ。」

　城島がそう言う側で、龍二も呟く。

「あの人の傷は、時間しか解決できないだろうな。多分、我々の出る幕ではないと思うが。」

　本当にその通りであった。

　彼らに出来ることは何もない。

　北条自信が乗り越えなければならない傷である。

　しかし幸だけは、そんな傷を癒せるのは、清水だけではないかと感じていた。

　それもまた「大人の線」の向こうの話であるが、この時の自分と、清水が少し重なって思えて、それがまた一層、幸の心を締め付けるのである。

　同じ三枝姓に思うところある二人の女性、それは兄と弟という違いはあれど。

　その日の晩、それはかつて三枝１尉に連れられて行った横須賀の、思い出のバーに北条はいた。

　グラスに注がれたバーボンウイスキーを見つめ、カウンターでひっそりと、グラスの氷を転がしながら考えに耽っていた。

　あの日、死を決意した仲間達と、最後にバカをやろうと油性マジック片手に寄せ書きをしたあの日。

　女性幹部の部屋に侵入するという悪戯少年のように、ときめいたあの日のことが鮮明に蘇る。

　まだ１年も経過していないのだから無理もないが。

　どうして自分だけ、そう思うと仲間の事を思いながら、それでも涙も出せないまま酒場での時間はゆっくりと流れてゆく。

　そして突然、北条の隣に座った女性がハンカチを手渡す。

　驚いてその女性を見ると、ふんわりとした、ゆとりのある白いニットの上衣にタイトなスカート、それは美しく、そしてちょっと可愛く、私服に身を包んだ清水大尉であった。

　あの凛々しい女性士官の印象とは真逆の着こなし。

「大丈夫か、・・・さっきは殴って悪かったな、鼻、痛む？」

　清水もこのバーは常連客であった。

　一人になりたいと考えた北条であったが、その考えは浅かった。

　なにしろこのバーの情報源は、考えてみれば同一人物によるものなのだから。

「・・・今、優しくするのは、卑怯ですよ」

　そう言うと、思わず涙が出てくる瞬間を見せまいと、必死に反対方向を向く北条に対し、清水のサディスティックな性格が顔を出すのである。

　北条の顔をのぞき込みながら、昼間の仕返しでもせんばかりに。

「ん？いいんだぞ、私の胸で思いっきり泣いても、うん、そうか、そうか、今日は私が朝まで慰めてやるぞ」

　もう北条は、反対側を向いたまま、肩を震わせてグシャグシャに泣いていた。

　・・・まるでケンカに負けて帰ってきた子供のように、傷ついた北条を前に、最初はサディスティックな部分から話しかけていたつもりが、本気で男泣きする目の前の男に、少なからぬ母性をもって相手せずにはいられなかった。

　この男もまた、三枝啓一という男を偲び、辛い夜を幾重も過ごしてきた同志である。

　二人は会話を交わさぬまま、黙ってそのまま過ぎる時間を共有した。

　夜はただ更けてゆくだけなのに。