「お前の魔法は雑魚だ」と実家を追放された貴族の俺、山で魔剣片手に剣術の修行をして10年経ったら最強になっていた

２３話 記憶の香り、薔薇園

　ベティの案内で、屋敷に忍び込んでいた。

「こちらです。レイ、ティル」

　怪しまれないように、ベティには呼び捨てしてもらう形で、俺たちは屋敷を進む。

　山登りの一夜を明かし、朝の早い時間だった。堂々として居れば、人数の多い屋敷なだけあって、ろくに疑われもしない。

　―――黒ローブの監視は、残る銀等級の面々で内々に決めたことだという事だった。

　だから、放置すれば父にそれが伝わる。そうすれば警戒されるだろう。

　それで、朝早い時間から動くことになった。幸いにも家人はそう居らず、怪しまれることは少ない。

　しいて言うなら、ティルを見て「おや、可愛いメイドさんだね」と声をかけてもらうくらいのものだ。

「ふりふり。レイ、可愛い？」

　メイド見習いの姿をして、ティルは俺に抱き着いてそう言った。俺は答える代わりに、頭を撫でておく

　俺は従僕の、ティルはメイド見習いの格好をして、新人と言う体で動いていた。

　新人に関する人事は、養父や執事、メイド長など、役職のある人間しか掴んでいない。だから、そう言った少数の人間を避ければ、俺たちの素性は疑われることはないようだった。

「それで、どうするのですか」

　ベティは俺に問う。

「誰から、当たるおつもりなのでしょう」

「そうだな。まずは相手取っても、しばらく他二人に露見しない方がいいが―――」

　俺が言った時、少し離れた場所から声が上がった。

「あら、あなた新人？」

　俺に声をかけたのは、いかにもお嬢様という格好をした少女だった。クルクルと渦を巻くような形の髪。俺は帽子を目深に被りながら「はい」と答える。

　少女は言った。

「ふぅん……。パッと見の顔の造形は悪くないわね。従僕に、あら、小さなメイド見習いさんね。お名前は？」

「ティル」

「―――」

　ティルのその受け答えに、少女は目の色を変えた。ツカツカと歩み寄ってきて、ベティの頬を強かに打つ。

「躾はどうなっているの、シャーベット。メイド見習いとはいえ、敬語さえまともに使えない子を、アタクシの前に連れてくるなんて」

「っ……、申し訳ございません。こちらの監督不行き届きです」

「ベティっ？」

　ティルが慌ててベティを見上げるが、ベティは首を振ってそっとティルを諫める。

　少女は、ため息を吐いて続けた。

「はぁ……ねぇ、シャーベット。あなた、またブレイズお兄様の暗殺に失敗したそうね。まぁ他の二人みたいに死んで帰ってこないよりはましだけれど、おめおめ逃げ帰る、と言うのも情けない話ではなくて？」

「……申し開きもございません」

「フン。あんな魔法もろくに使えないグズ相手に、どうして殺されることがあるというのかしら。我がブラッドフォード家の家中ならば、全て完璧にこなして欲しいものだわ」

　一通り言って、少女は踵を返した。言いたいことは言った、と言う訳らしい。

　昨日の襲撃を言及されないのは、知らないからだ。叱責を恐れた銀の暗器たちは、独断行動的に昨日の作戦を企てた。そして見事に失敗した、と言う訳だ。

　だから、少女はそれ以上何も言わず、足早に去って行く。

　だが途中で振り返り、彼女は俺を見て言った。

「従僕の新人さん。まずはアタクシの下に挨拶においでなさい。庭園で待っているから」

　一見優しそうに言って、少女は去って行った。

　俺はベティに問う。

「奴は、ローズティアラだな」

　ローズティアラ。俺のかつての義妹。俺を嘲り笑った一人。あれから十年の月日が経ったが、その性格は随分とキツく育ったらしい。

　ベティは、頬を押さえながら頷いた。

「はい。いかがしますか？」

「ローズティアラは庭園で一日中過ごすことも、珍しくなかったはずだ。最初の標的にちょうどいいと思うが、どうだ」

「承知しました。では僅かに時間をおいて、ローズティアラ様の下へと向かいましょう」

「いや、いい。俺とティルだけで行こう。ベティは、その頬を冷やしておくといい」

「っ……。ありがとうございます、レイ」

　泣き笑いの表情で、ベティは去って行った。俺はティルの手を握る。

　ティルはちょっと泣きそうな顔でむすーっとしていた。

「私、あのお嬢様嫌い」

「そうだな。どうしたい？」

「……」

　俺はティルの答えを待つ。ティルは言った。

「ぶったら、ぶたれちゃうんだよって、教えなきゃ」

「そうだな。因果応報というものを分からせてやろう」

　俺たちは、庭園へと足を進める。

　何となく間取りを思い出しながら、少し遠回りしつつ、俺たちは庭園へと向かった。

「お屋敷、広いね」

「ああ、これほどの広さが必要なのかと、昔は不思議に思ったものだ」

　そんな風に会話していると、庭園の扉に着く。庭園。正しくは、室内庭園だ。高価なガラスで覆われた、植物の園。

　俺が扉を開くと、庭園の中央の椅子に、奴は座っていた。ローズティアラ・ロッドワンド・ブラッドフォード。他には誰も居らず、一人真っ白な椅子に座った紅茶を啜っている。

「来たのね。あら、小さなメイド見習いさんも。ふぅん……。あまり教育によろしくないと思うけれど、別に構わないかしら」

　その物言いに、ティルは首を傾げた。ローズは微笑んで「いいえ、何でもないわ。さ、こちらにおいでなさい」と言う。

　俺たちは静かに前に進み、ローズの前に並んだ。ひとまず、成り行きを見よう。隙を晒すのならば、そこを突いてしまえばいい。

　だが、ローズは予想だにしない要求をしてきた。

「では、従僕さん。そこに跪き、アタクシの足を舐めなさい」

「……はい？」

「聞こえなかったかしら。そこに跪き、アタクシの足を舐めなさい、と言ったのよ」

　クスクスと笑いながら、ローズは言う。ティルは理解ができないものに直面したという顔で、しきりにまばたきしている。

「足……？　舐め……？」

「フフフッ。小さなメイド見習いさんには、分からないわよね。アタクシの趣味なの。年頃の従僕は、可愛がってあげたいのよ」

　クスクスと嗜虐的に、ローズは笑う。

「ねぇ、早くしてくれるかしら？　それとも、嫌だと言うの？　だとすれば、あなたは不幸ね。あなたに、拒否権はないのだから」

　詠唱らしい詠唱もしていないのに、周囲の植物がシュルシュルと俺に迫ってくる。ローズの魔力が浸透している、と言うのは本当のことらしい。

　ならば、隙を突くというのはおおよそ不可能となるだろう。俺は嘆息して、帽子を取り払った。

「あら、帽子を外してどうかしたの？　……んん、あなた、どこかで見たような顔をしているわ。まるで―――」

「見ない内に、悪趣味になったようだな、ローズティアラ」

　俺が言うと、ローズは目を丸くした。それから、ぷっ、と吹き出す。

「ふっ、フフッ。ああ、まさか、まさか……ッ！　あなたなの？　ブレイズお兄様。ああ、なんてお懐かしいお顔。この十年で、随分と精悍な顔つきにおなりになって」

「この十年間は、充実していたぞ。ずっと、剣を振るっていられた」

「フフッ、アハハッ！　剣術なんて棒振りを、あれからずっと続けていたというの！？　ああ、バカバカしい。あなたは筋金入りの愚か者でしたのね、フフフフフッ……！」

　クスクスと、ローズは顔を紅潮させて嘲笑する。見ない内に、怪しい色香を纏うようになったと思う。男をねじ伏せ、嗤う。そういう女の顔だ。

「それで？　ブレイズお兄様は、アタクシのことを殺しにいらしたの？　子供の頃の復讐に？」

　まるで心底嬉しいことのように、ローズは言う。俺は淡々と答えた。

「父上を、ブラッドフォード候を殺しに来た」

「ああ、何だ。暗殺者の件のこと。でも、それは真の目的ではないでしょう？　だって、アレだけイジメて差しあげたのですもの。本当は、アタクシに執着してらっしゃるのでしょう？」

　クスクスと、ローズティアラは笑う。それから、とうとうと奴は話し始める。

「お懐かしいですわ。ブレイズお兄様にぶたれたと嘘を吐いて罰にあわせたり、そういう脅しをかけて好き勝手したりしました。ねぇ、覚えていらして？　全裸で廊下を―――」

　俺は、言う。

「お前は、マシだった」

「……は？」

　俺の言葉に、ローズティアラは初めて不快感をあらわにした。

「痛みやケガというものを伴わない分、随分と楽だった。バーニアスは俺の身体を焼いたし、父上は杖だけを持たせて俺を魔獣に襲わせた」

　その傷は未だに残っている。逃れた以上、恨みというものはない。ないが、それは味方である時に初めて作用する要素だ。

「敵である今、あの二人は生かす理由がない。だが、お前は迷っている。女子供を殺すのは気分が悪いし、無力化さえできればいい」

「……」

　ローズは目を剥いて、わなわなと震えていた。

「な……なに、それ。アタクシが、マシだったって、どういうこと？　アタクシ、アレだけイジメ抜いてあげたでしょう？　辱めて、尊厳を奪って」

　俺は冷静に返す。

「あの程度で、俺の尊厳は奪えない」

「なっ、なら！　何でアタクシのところに最初にいらしたの！？　アタクシの下に一番に来たのは、そう言うことじゃないのッ？　ねぇ、ブレイズお兄様」

　俺は、ゆっくりとまばたきした。その時間で、考える。それから、告げた。

「決めた。お前は殺さないでおこう、ローズティアラ。お前は邪悪だが、殺すほどではない」

「――――ッ！　ふざけないでッ！　アタクシがあなたの一番なのよ、ブレイズお兄様！　ブレイズお兄様の実のお父様でもなく、シャーベットでもなく、あの魔剣でもない！　アタクシなのよッ！　ブレイズお兄様！」

　ローズは叫んで、手袋を解き放った。そこには木製の指輪が付けられている。薔薇の文様の描かれた指輪をかざし、ローズは言う。

「薔薇よ！　美しき植物たちよ！　その者たちは庭園に足を踏み入れし外敵！　あなたたちの力で、ねじ伏せ、心の底まで屈服させなさい！」

「ティル」

「うん」

　ティルは、俺の手を握る。そして言うのだ。

「ひねくれお嬢様に、適度なお仕置きしちゃお」

「そうだな、ティル。お前の望みを叶えよう」

　ティルが魔剣に変貌する。俺は剣を構える。まずはこのバラ園を、伐採して回ろうか。