「お前の魔法は雑魚だ」と実家を追放された貴族の俺、山で魔剣片手に剣術の修行をして10年経ったら最強になっていた

２２話 生きる意味を問う

　森は、シンとしたままだった。

　だが、気配があるとはっきり分かった。敵意の臭い。そういうのは、理屈ではなく分かる。あの山で、分かるようになった。

　俺はベティに目配せする。ベティは周囲を見回して、小さく頷いた。

　小走りで俺の前に躍り出て、演技を始める。

「―――ブレイズ様、騙されましたね」

　ベティが言うや否や、三人の黒ローブが森の中から俺を囲うように現れた。全員がすでに杖を抜いていて、臨戦態勢であることが分かる。

　その内の一人が、口を開いた。

「シャーベット、よくやった。流石はブレイズ様の、かつてのお付きだな」

「ああ、恐ろしい役者だ。見ろ、あの顔を。何が起こったか、分かっていないではないか」

　三人は笑う。俺は剣に手をかけたまま、じっと黙っている。

「では、早々にやってしまお……うか……？」

　俺に杖を向けた一人。その一人が言葉を言い終わる前に、ベティは杖に氷柱を纏わせて、ナイフのようにしてその一人を貫いていた。

「なっ！？」

「なっ、何をする、シャーベット！　気でも違ったか！」

「―――お黙りなさい。罠にかけられたのが自分たちであることが、まだ分からないのですか」

　ベティは氷柱のナイフをぐりぐりと傷口をえぐり、抜いた。貫かれた一人は血を流して倒れ、顔色を真っ青にして呻いている。

「な、何だと……っ？　しゃ、シャーベット！　お前、御屋形様に拾っていただいたご恩を！」

「御屋形様にご恩などございません！　ブレイズ様の誇りと信念を殺そうとした敵ですッ！　―――水よッ！　氷柱よッ！」

　ベティが杖を振るうと、杖の先の氷柱が一息に水になって飛び、再び氷柱となって一人に刺さった。「ぎゃっ」と間抜けな声を上げて、もう一人が倒れる。

「クッ、このままではこの二人が別邸に……。っ！　そうか、それが目的か！　ならば、ここは逃げね」

　ば、と言うよりも早く、俺の剣が走った。首が飛ぶ。血煙を上げ、地面を転がる。

「こちらは終わったぞ、ベティ」

　俺がベティの方を向くと、ベティは黒ローブにまたがって、何度もその胸のあたりを氷柱で刺し貫いていた。俺はそれを、無言で見つめる。

　多少の時間を経て、満足したのか、疲れたのか、ベティは黒ローブの上から退いた。汗をかき、荒く息をついている。

　だが、それは運動故のものではないだろう。心理的なもの。かつて味方だった者を殺すという、緊張あってのものだろう。

　しかし、だからといって労っておしまい、とはいかない。

「ベティ」

「ハァ、ハァ……んく、はい、何でしょうか、ブレイズ様」

「もう一人、いる」

「……は」

　ベティは、俺を見る。考えもしなかった、という顔で。

「裏切りを疑ったのは、連中も同じだったようだ。もう一人、俺たちに姿を現さず、見ていただけの者が居た。そいつを捕えねば、この作戦は失敗だ」

「そん、な」

　俺はベティに手を差し伸べる。掴み起こし、言う。

「方向は分かる。斬るぞ」

「―――ッ、はい！」

　俺たちは二人、走り出す。

　速度は、俺の方が幾分か速いようだった。肉体一辺倒で戦う俺の方が、肉体的に優れるのは当然か。そう思っていたが、段々とベティの速度が上がっていく。

「それは」

「氷よ、道を作れ。刃の足が辿るべき、道を作れ」

　アイススケートの要領で、ベティは加速する。魔法とはこんな芸当も出来るのか、と感心しながら、俺は笑った。

「ならば、俺ももう少し速く走ろう」

「えっ、これ以上人の足で速く走れるんですか！？」

　ベティが目を剥いて俺を見る。俺はそんなに驚くことだろうか、と思いながら、足を速めてベティの一歩先を進み続ける。

「ぶ、ブレイズ様。実は魔法使ってませんか？　人間の速度ではないと思うのですが」

「魔法は使っていないし、俺は人間だ」

「え、えぇー……？　魔法とは……人間とは……」

　ベティは哲学的な問いに迷い込んでいる。俺たちはさらに駆け、監視者へと迫っていく。

　監視者の黒ローブは、俺たちが追いついてきたことを知って、「クソッ！」と声を上げた。ベティがさらに速度を上げ、杖を振るう。

「凍れ。転べ」

　黒ローブの足元が凍り付く。黒ローブが転倒し、転がって木に体を打ち付ける。

「ガァアッ！　顔っ！　クソ、クソクソク、ごはぁッ！？」

　そのどてっ腹に、俺は蹴りをぶち当てた。男は吹っ飛び、うずくまる。

「ブレイズ様？　殺さないのですか」

「意図にない行動を敵がしてきたのなら、吐かせるべきだろう」

「なるほど。では、ワタクシにお任せください。この手のことに関しては、暗殺者として育てられたワタクシの方が、得意と存じます」

「任せよう」

　ベティは痛みに悶絶する黒ローブを押さえつけ、杖の先を氷柱で尖らせていく。黒ローブはそれを見て僅かに怯え、それから目を吊り上がらせて怒鳴りつけてきた。

「シャーベット・ヘイル！　貴様！　何故裏切った！」

「……何故？」

　ベティは不快そうに目を細め、氷柱を黒ローブの肩に振り下ろす。

「ガァアア！」

「決まっています。ワタクシは最初からブレイズ様のメイドであったはずなのに、この環境が、御屋形様が、それを裏切らせたからです。裏切りには裏切りを。当然のことです」

「クッ……！　そんな、そんなことだから、貴様は御屋形様から嫌われるのだ……！」

　黒ローブが、唸るように言った。気にせず、ベティはぐりぐりと傷をえぐる。黒ローブは呻く。

「ぐぁああ……！　き、聞け……！　シャーベット、元々ダート様に雇われていた使用人が、お前だけだと思うのか……！」

　黒ローブの言葉に、ベティは肩を跳ねさせた。黒ローブが、ふ、と笑う。

「……あなた、も……？」

「そう……ぐ、……だ。俺も、元はダート様に雇われていた使用人だった。その頃から、銀の暗器だった」

「……？」

　ベティは、理解できない、という顔で黒ローブを見下ろしている。

「何故、ですか？　何故、あなたは、ブレイズ様を」

「今の雇い主が、御屋形様だからだ。決まっているだろう。むしろ、いまだにかつての主人を、ブレイズ様をそこまで尊重するのかが、俺には分からん」

　ベティの手が止まる。嫌悪すべきものを見る目で、黒ローブを見下ろしている。

「よくも、人に何故裏切った、などと言えましたね。あなたこそ、真の裏切り者ではありませんか」

「何を言っている？　常に雇い主の命に従い動く。それこそが使用人の本懐だ。雇い主でない人間に尽くす忠義など、ある訳がないだろう」

　お互いが、理解できないという会話をしている。俺は元の話に戻そうかと考えたが、先ほどのベティとの話を思い出し、静観を決め込むことにした。

　ベティは、問う。

「あなたは、ダート様に忠義を捧げるために生まれたのではないのですか？　何故ダート様が死んでなお、生きているのですか」

「何をバカなことを。忠義とは、仕事とその給金に捧げるものだ。責任を持ち、果たし、そして対価を得る。それを忠実に行う。それこそが忠義だろう」

「……？　？　り、理解が出来ません。そんな、軽薄な忠義が」

「軽薄だと……？　それをいうならば、お前こそ妄信だ、シャーベット！　ブレイズ様がお前に何をしてくれた！　精々が気まぐれに殺さなかった程度のものではないのか！」

　ベティは、すがるような目で俺を見る。俺は何も言わず、ただ成り行きを見守る。

「十年前だぞ！　十年前の主従関係に、いまだに縋り付いているお前が異常なのだ、シャーベット！　お前の人生はそれだけのためか！？　ブレイズ様が死んだらお前も死ぬのか！」

「……ブレイズ様が山に入った時、死んだと噂された時、ワタクシは、いっそ死んでしまおうと」

「バカバカしい！　お前の人生はそんなことのためにあったのか！　誰かがそうだと言ったのなら、それこそ洗脳だ！」

　ベティは、黒ローブの言葉で揺らぎ始める。このくらいでいいだろう。俺はベティを押しのけ、黒ローブに問う。

「何故監視した。誰かが命じたのか。それとも独断か。答えろ」

「……ぅ、く、シャーベット！　お前はもっと自由で」

　俺は、黒ローブを殴る。

「もうその話はいい。その話は、戦況には利用させない。ベティが一人で考えるべきことだ。お前の命には関係ない」

「が、は……。しゃー」「くどい」

　殴る。まだ黒ローブがベティに希望を見出していたから、それが折れるまで繰り返し殴った。黒ローブが気絶する。

「ベティ、水を出せるか。こいつを起こす」

「……ブレイズ様」

　ベティが、不安に揺れた顔をしていた。俺は繰り返す。

「水を」

「……はい」

　ベティは詠唱し、空中に水を浮かせた。俺はその中に黒ローブの顔を突っ込む。黒ローブは窒息して暴れ出す。

「起きたな。言え」

「ハッハッ、ハッ……？」

　俺はまた、無言で黒ローブの顔を水につっこむ。黒ローブが悶える。十数秒待って、また黒ローブを水から出す。

「言うか」

「こ、ここは」

　黒ローブを水に沈める。

　そうしながら、俺は背後からの視線に気付いていた。ベティは、揺らいでいる。迷っている。

　俺は、ベティに言う。

「生まれてくる意味も、生きる意味も、本来存在しない」

「……え……？」

「意味とは、意義だ。価値と言い換えてもいい。つまりは、誰かのもの、ということだ」

「……」

　ベティは、黙して俺の話を聞いている。俺は黒ローブを水から出し、まだ心が折れてないと判断して水に入れ直す。ただ、すでに状況は思い出していそうだ。

「例えば、剣は敵を斬るという意味を有して生まれた。逆に言えば、敵などいない世界には、剣もまたないのだろう。意味とは、そういうことだ」

　しかし、と俺は繋ぐ。

「俺が存在しなければ、ベティ、お前は生まれなかったか？　そんなことはないだろう。俺がオヴィポスタ家に生まれずとも、ベティは母の下に生まれたはずだ」

「……それは、そうですが。でも、お母様はワタクシの生きる意味は、ブレイズ様のため、と」

「言っただけだ。子供の躾だろう。ベティの人生をここまで強く縛りつける意図などなく、主に忠実にせよと言いたかっただけだ」

「で、でも」

　ベティはそれでも言い募る。

「何の意味もない人生は、虚しいものではありませんか？　何の意味にもならなかったと、そう思いながら死ぬのですか？　ワタクシは、ワタクシはそんなのには耐えられません」

　俺は振り返り、ベティに言う。

「人生に意味はない。だが、時間に意味を見出すことはできる」

「……え……」

「人生は、丸ごと一つではくくれない。だが、時間は小分けにしてくくれる。今の俺たちの拷問には、俺たちの生存率を高める意味がある。時間を、そのために使っている」

「あ……」

　ベティの中に、気付きが宿った。俺はまた黒ローブに向かって、水攻めを繰り返す。

「こいつは、ベティに『もっと自由に生きろ』と言いかけたな。俺も、同感だ。今この瞬間にでも、気が変わったなら俺の首を狙ってもいい」

「え、そ、そんな」

「無論俺も抵抗するがな。そうすればベティは今度こそ死ぬだろう。自由とはその程度のものだ。そう旨いものでもない。好き勝手にすれば責任が伴う。考え物だ」

　一拍おいて、言った。

「しかし、考えることすらできないのは、辛かろう」

　俺は、結論を出す。

「人生の意味など、求めるな。そんなものは無用の長物だ。だが、時間の意味くらいなら、考えるのも悪くない。今は何のために動くのか。人間は移り気だから、その方が、一貫性が出る」

「……なら、ブレイズ様。一つ、聞いてもよろしいですか」

「何だ」

　ベティは、俺にこう聞いてきた。

「ブレイズ様は、今、何のためにこうしているのですか。拷問と言うのではなく、つまり……」

　上手い表現が思いつかなかったのか、ベティはそう口ごもった。だが、言わんとすることは分かる。

　俺は言った。

「ティルのためだ」

「……え」

　俺は口端を吊り上げ、続ける。

「この魔剣は、ワガママでな。アレが食べたい。これをやりたい。それを成し遂げるために、こんな事をしている」

「―――ふ、ふふっ、ふふふっ。そうなのですか。まだ少ししか共にできていませんが、そんなお転婆さんなのですね」

「ああ」

「ごぽごぼごっ」

　俺たちは笑い合いながら、黒ローブを水に突っ込む。奴が口を割ったのは、それから数時間後のことだった。