自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

第126話 密林の奥にて 「勇者様をお迎えにあがりました」

　奥深い密林の奥の奥で、俺たちはそいつらに出会った。

「止まれ。奥に人がいるぞ」

　魔大陸奥地を目指して、密林に立ち入って、数日――。

　ジャングルの中を徒歩で進んでいた俺たちは、はじめて〝人〟らしきものと遭遇した。

「私は気づけませんでした。主（あるじ）――さすがです」

　梢の上からクザクが下りてくる。

　身軽なクザクは樹上を先行して進んでいる。斥候役なわけだが、地べたを進む俺のほうが先に気がついてしまった。

「さすある（、、、、）はいいから、警戒しろ。向こうから近づいてくるぞ」

「さすある……？」

　クザクは首を傾げている。まあ、わからないだろうな。わかられたら驚きだ。

　向こうの連中がやってくるまでに、アレイダとエイティの前衛は剣を抜いて身構えていた。

「これは驚いた。下等種族をこんなところで見かけるとは」

　繁みの奥から現れた一団は、そう言った。

　初対面の第一声から、ずいぶんと、ぶっ放してくれる。

　俺は声を発したリーダーらしき男を見つめた。

「友好的な関係はとても無理そうな感じだが。――俺たちはお前らを、どう応対してやりゃいいんだ？」

「もてなしは不要だ」

　剣で応じりゃいいのか。言葉で応じるのか。

　野盗や追い剥ぎの類いか、それとも交渉の通じる相手か、ということを、迂遠に聞いてみたつもりだったが……。

　返ってきたのは、なんとも大上段からの言葉だった。

「重要な任務の最中なのだ。お前たちにはこれから質問をする。それに答えれば、立ち去って構わない。神聖なるこの森に立ち入ったことも不問にしてやろう」

「………」

　俺が無言でいると、アレイダのやつが、ちら――と、俺を振り返ってきた。

「オリオン……、キレたら、だめ。……だからね？」

　誰がだ。

　まあちょっと、こめかみあたりの血管が、三本ばかり、ぶちぶちぶち、といってたところだがな。

　四本目は、まだかろうじて繋がっている。

　連中たちの一行は、見たところ、貴人とその護衛たちという趣だ。

　護衛も含めた全員が、金色の髪と優れた容姿を持つリア充――ではなくて、美男揃いだ。一人だけ、フードを目深に被った小柄な者が皆の中央にいて、それは少女のようだが……。

　リーダーっぽい男は一番のイケメンで、しかもロンゲだ。態度のほうは置いておくとしても、容姿だけで有罪が確定するほどだ。

「高貴なる我らが、お前たちに質問をしてやる」

　あーあ。自分で高貴とか言っちゃったよ。

　俺のこみかみに最後に残った血管が、ぐいーんと引き伸ばされて、切れる寸前であった。

「なにを聞きたいんだ？」

　俺はかろうじて平和的にそう言った。

「我々は予言に顕れた勇者様を探している。お前たち、それらしき人物を見たことはないか？」

「………」

　俺は無言になってしまった。

　それらしき人物もなにも、俺たちが、その〝勇者様御一行〟なわけだが。

「……どうした？　質問に答えさせてやろうと言っているのだ。さっさと答えろ」

　いったいどこまで尊大なんだ。

　俺の四本目の血管の寿命も、もうそろそろ――。

「なんだか、誰かさんに似てる」

「誰がだ！　おいアレイダ。言うに事欠いて、俺と誰とが似てるって？」

「べつにオリオンだとは言ってないわよ」

「いいや。あれは絶対に俺への当てこすりだ」

「おい」

「なんだ自覚あるんじゃない」

「おまえ。泣かす。今夜泣かす。死ぬ死ぬと口走るまで許してやらん」

「おい」

「や……、やれば……、いいでしょっ！」

「おい！」

　金髪ロンゲが叫んだ。

「うるせえな。いま取り込み中だ」

「質問に答えろと言っている！」

「さっきは〝答えさせてやる〟とか言ってなかったか？」

「貴様……、下等種族の分際で!!」

「ふんッ。下等と見下すほうが下等だな。そんなこともわからんのか」

「スケさん。あれって同族嫌悪っていうのよ。いつもエラそうにしてるから、エラそうな相手を絶対に許せないのよ」

「おい間違ったことを教えるなよ」

　アレイダがスケルティアに耳打ちしている。スケルティアはなんでも素直に信じてしまう。

　てか。ふんふん――とか、うなずいているじゃないか。

　ほうらみろ。

「話しているのは私だ!!」

「しらんな。用があるのはお前たちのほうであって、俺たちじゃないしな」

「お兄様――」

　どこまでもエスカレートしてゆきそうな罵り合いを止めたのは、涼やかな声だった。

　集団の真ん中にいた少女が、フードをあげた。

　男たちもイケメン揃いだったが、うん、この少女も美少女だな。

「……お兄様。訊ね事をしているのはこちらなのに、失礼でしょう」

「いやしかし、こんな下等種族どもに……」

「初対面の方に失礼いたしました。わたくし、アイラ・ラーゼ・フィル・メルム・エルローゼと申します」

「お、おい――!?」

　ロンゲが慌てている。

　ずいぶんと長いフルネームだった。たぶん、名前をフルネームで名乗ったことに対して驚いているのだろう。

　いわく――下等種族に対して、とか、そこにつくわけだが。

「俺はオリオン。こいつらは俺の……、じゃなくて。こちらがエイティ。うちのパーティのリーダーだ」

　名前を呼ばれたエイティが、しゃきっと直立不動になっている。

　ついいつもの調子で言いかけてしまったが、いまは勇者道の最中なのだった。

　エイティを勇者にプロデュースしているわけだ。

　俺の立場は……。しいていうなら、Ｐとか、そんなん？

「え、エイティ……ですっ!!」

「そして彼が、おまえたちの探していた〝勇者〟だ」

「うそをつけ!!」

　ロンゲが叫ぶ。うるさいやつだな。

「鑑定持ちぐらい、いないのか？」

　俺がそう言うと、お供の者たちが目配せをしあう。

　一人、二人が、スキルを使ったようで――。

「相違ありません」「確かです」

　などと、声があがる。

「ほ、本当か……!?」

　ロンゲが目を見開いて、まじまじと見つめる。

　エイティは顔を硬くして立っている。

　ぱっと見、低レベル戦士（ファイター）か、騎士（ナイト）あたりに見える。

　うちのパーティの他の連中のほうが、明らかに強そうだ。

　特に装備がしょぼい。

　エイティ勇者化計画は、装備の面では、まだなにも手つかずだ。

　職（ジョブ）的には、いちおう街勇者になってはいるものの、見てくれは、へっぽこ村勇者のままである。

「ゆ……、勇者よ！　俺と共に来い！　これは命令だ！」

「お兄様――」

　美少女が兄に言う。お供の連中に目配せして、兄を後ろに連れて行かせる。

「おい！　手を離せ！　勇者を連れ帰るのが俺の――!!」

　ああ。静かになった。

「兄が大変な失礼しました。――勇者様」

「ああうん。それはいいが。……だが、勇者はあちらだ」

　なぜか俺の目を見て話す美少女に――顎をしゃくって、エイティを示す。

「では貴方様は……、勇者様のなんなのでしょう？」

「俺か？　俺はプロデューサーみたいなもんだな」

「ぷろ……？　何語ですか？」

「いや。忘れてくれ」

「師匠～っ……！　助けてくださいぃ！」

　エイティはロンゲにつきまとわれていた。後ろに連れて行かれていたロンゲが、お供を振り切って、エイティのところに迫っている。

　がんばれ、と、俺は手で合図を送った。

「勇者様のお師匠様でしたか」

「まあ。そんなようなものだ」

「託宣を受けまして、勇者様をお迎えに上がりました」

　金髪碧眼の少女は、人間とは思えない透明感のある美しさだった。魔大陸の奥地には、人の上位種が住むという話だが、たしかに完璧な美貌である。

　こんな種族が住んでいたとは。

　このあたりは、かつての勇者行のルートでいうと、魔王軍を強行突破していったあたりだった。あまり長居はしないで、通過してゆくだけだった。

　俺もモーリンも知らないことが、こうして出てきたりする。

「勇者様をお迎えできて、光栄です」

　あいかわらずこの少女は、俺を見て話す。

　ほら。そこに〝勇者様〟がいるだろう。

「師匠ぅ～っ」

　おいエイティ。おまえはナンパされるたびに泣き声をあげて俺にすがるのか？

　俺も美少女からナンパを受けてる最中だ。自分で処理しろ。

「まだ行くとは言っていない」

　俺はそう言った。俺の現在の目的は、勇者エイティのプロデュースと、魔王軍四天王の復活あるいは騙りの調査だ。

　この神の造形の美少女には食指が動くものの、目的を忘れて女遊びに耽る

「来ていただけないと、大変なことになってしまいます」

　兄と違って物腰穏やかな少女だが、それでも断られるとは思っていなかったのだろう。顔色を曇らせる。

「さっき託宣と言っていたな？　それはなんだ？」

「精霊様の託宣です」

「精霊様？」

「この世界のすべてを司るといわれる――」

　と、そこまで聞いたところで、俺は後ろを振り返った。

　その〝精霊〟には覚えがある。俺の女になっている。

　この世界のすべてを司る精霊の――対有機生命体コンタクト用ヒューマノイド・インターフェース的なナニカであるモーリンが、ふるふると顎を横に細かく振って返してくる。

　まあいい。後で問い質すとしよう。

「精霊が呼ぼうがどうしようが、こっちに用がなければ知ったことか」

「あ、あの……、お願いです。どうか……」

　すがりつく顔の美少女たまらん。

　普段の俺なら、「いいだろう。だが条件がある」――とか言ってたところだが。もちろんその「条件」というのは、たったひとつだ。いつものアレだ。出会って五分で即ハメヒャッハー的なアレだな。

　だが目的を途中で変えてしまうのは、いかにもカッコわるい。

　勇者道の達成と四天王の始末のほうが先だ。

　だが――。聞いてやるくらいのことは、してやってもいいだろう。

「ひとつだけ、訊ねる」

「はい。なんなりと」

　美少女は緊張した面持ちで、そう言った。

「おまえは――王女か？」

「はい。森の民、エルローゼ国の王女――アイラです」

「じゃあ、あれはバカ王子？」

　エイティにしつこく迫るロンゲを顎で指して、そう聞いた。

「はい。バ……いえ、王子です。第二王子の兄、クレスです」

「要件も聞いてやるか。――それは国の危機か？」

「は、はい！　どうか我が国をお救いください。――勇者様！」

　だから勇者様は、あっちだっつーの。

「ふっ……」

　俺は口の端に笑みを浮かべた。

　どうやら利害が噛み合ったようだ。お呼ばれしてやるとしよう。