自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

２．奴隷娘を調教する

第008話 奴隷を持ってしまった 「暖かい毛布とか、柔らかい寝床とか、ひさしぶりです……」

　寝た。起きた。

　ちゅんちゅん。――という、スズメだかなんだかの、鳥の声を聞きながら、俺は目を覚ました。

　干し草の上のベッドに、身を起こして、ぼんやりとする。

　傍らにモーリンの体はなく、俺一人だ。

　昨日の朝と同じに、モーリンは食事の準備に取りかかっていて――。いいにおいが漂ってくる。

　――と。それはいいのだが。

　俺は小屋の中を見回した。

　なにも異常は見つからなくて、つい、ほっとしかけた、その瞬間に――。

　小屋の隅の毛布の小山から、ちょろりとはみ出した、鎖の端っこが、見えてしまって――。

　げっそりとした顔になる。

　夢であったらいいなー、という気分が、すこしはあった。

　昨夜の出来事は夢ではなくて、現実だったのだと、諦めるまでに要した時間は――。まあ、多めに申告しても、二秒フラット。

　俺はベッドのシーツから抜け出すと、小屋の隅へと歩いていった。

　鎖の端を握って――。引っぱる。

「ひゃん！」

　案外と可愛い鳴き声とともに――。

　昨夜の奴隷娘が、ずるずると毛布のなかから引っぱりだされてくる。

　鎖の先は、娘の首輪に繋がっていた。

「あっ……！　あわわっ！　あわわわっ！」

　いきなり叩き起こされたせいか、娘は慌てふためいている。

　結局、こいつは、ついてきてしまったのだ。

　もう自由だから、どこへなりと行けばいいと、そう言ったのだが――。

「なに、ぐーすか寝てやがるんだ」

　俺は言ってやった。

　勝手についてくるだけに留まらず、小屋にまで入りこんで、朝まで熟睡とか。どんだけだ。

「あ……、あの、ごめんなさい……。暖かい毛布とか、柔らかい寝床とか、ひさしぶりだったもので……」

「柔らかい？」

　石の床の上で寝ていたはずだが――？

　見れば、すこしは藁が敷いてある。毛布も一枚ではなく、何枚か置かれている。

　ああ。まあ……。

　横になることもなれない檻の中に比べたら――。はるかにマシか。ぜんぜんマシか。熟睡しきるほどマシなわけか。

　……まあそうだろうな。

「可哀想ですよ。マスター。奴隷暮らしで疲れているんですから」

　食事を運んできながら、モーリンが言う。

　毛布をくれてやったのも、モーリンか。

　俺は小屋に帰るなり、ふて寝を決めこんでしまったので、あとのことは知らなかった。

「あっ。あの私……、手伝えること、なにかあるでしょうか？」

　娘は立ちあがると、モーリンを手伝いはじめた。

　といっても、出来上がった料理を運んで並べるだけだが。

　　　　◇

　食事は、昨日と違って、三人分、用意されていた。

　俺の分。

　娘の分。

　そしてモーリン自身の分。

　昨日と違って、モーリンの分が用意されているのは――。娘への配慮だろう。

　俺と娘の分だけあって、自分の分がなかったら、この娘は、きっと食わない。

　食えと言ったって、食いやしない。

　きっとそうだ。絶対にそうだ。

　言って聞くような相手なら、いま、こんな事態になっていない。

「……すごい。こんなごちそう。……貴族みたい」

　単なるスクランブルエッグと、ベーコンと、焼きたてパンと、絞りたてミルクと果物というメニューに、娘は、目を丸くしていた。

　そのお腹が、ぐうううぅぅぅー、と、鳴り響く。

　娘は恥ずかしがって、恐縮していた。

「食わないのか？」

「え、えっと……」

　娘は、俺とモーリンの顔色をうかがっている。

　なんで食わないのか、不思議に思った。

　だが、考えたら、すぐにわかった。

　俺がコーヒーを飲んでいたからだった。

　俺が手を付けていないのに、奴隷の自分が食べるわけにはいかない。――と、そういうとこだろう。

　俺は、ちょっぴり、この娘が好きになった。

　愛の巣に飛びこんできたお邪魔虫、くらいに感じていたが。虫から格上げしてやってもいい。

「食っていいぞ」

　娘は食べはじめた。

　手づかみで食ってる。

　俺が、スプーンとフォークを使って食いはじめると、手で握りしめたベーコンを皿に戻して、ぎこちなく、フォークを握って、俺の真似をして食ってる。

　やべぇ。もうちょっと好きになってきた。

「たしかに……、王家の血筋とやらでは、なかったな」

　俺はそう言って、軽く笑った。

「お、王家……ではないですけど。族長の娘ではありました。……手っ、手ぇっ、手づかみなのはぁっ――、うちの部族の、さ、作法なんですっ」

　胸を反らして、ツンと澄ました顔になる。

　なるほど。育ちはいいらしい。

　日の光の下で見てみると、娘は、かなりの美貌を持っていることがわかった。

　ただ……、言っちゃ悪いが、顔も髪も汚れきっていて……。あと、木箱に長いこと閉じ込められていた生活のせいだろうか……。つまり、ニオイが……。

「……？」

　顔を横に傾けて、大きく口を開いて、卵とベーコンとパンをいっぱい載せたパンに、かぶりつこうとしていた娘は――。

　俺の表情に、まず気がついて――。それから、すんすんと鼻を鳴らして、自分の発する臭気に気がついて――。

　娘は、すすすーっと、１メートルばかり後ろに、自分から下がっていった。

「その……、ごめんなさい。でも……、これは仕方のないことで……」

　かしこまって恐縮している。

　さっきまでの強気ぶりとうってかわって、かわいらしくなってしまった。

「……これで、だいじょうぶですか？」

　距離のことを言っているのだろう。

「だいじょうぶじゃないが。気にするな。それより早く食え。今日は働いてもらう」

「さっきは出ていけって言われてましたけど」

「出ていってくれるなら、出ていってくれてかまわない。自由だって言ったろ。――だが、おまえはなんでか、出ていかないようだからな。だったら、食った飯のぶんは、働いてもらう」

　娘は、しばらく、ぽかんと口を半開きにしていたが――。

　俺の言った言葉の意味がわかったのか――。

「はい！」

　力強く、うなずいてきた。

「ふふっ……、マスターはお優しいですね」

　コーヒーのおかわりを注ぎながら、モーリンが笑っている。

　俺はぶすっとしていた。