自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

第002話 異世界への帰還 「お久しぶりです。マスター」

　気がついたときには、どこか建物の中に立っていた。

　古びた倉庫？　なにかの納屋？

　朽ちかけて放棄された木造の建物の中に、俺は立っていた。

　そこは、だいたい薄暗かったが、屋根が破れているのか、あちこちから陽光が洩れだしてきていて、ちいさく、まるい光を投げ落としている。

　藁の上にシーツが敷かれ、簡易なベッドもある。若干の家具もある。ほんのすこしの生活感が、そこには漂っていた。

　地面には魔方陣がある。わずかに残った魔力の残り火で、きらきらと瞬いている。

　両の足が、地面を踏んでいることに気づいた。

　さっきまで意識だけの存在だったので、足があることが、その感触が、とても新鮮だ。

　手を見ると――、しゅわしゅわと、粒子が寄り集まって、肘ができて腕ができて、手の指ができた。

　びっくりして、しばらく見つめていたが――。手の輪郭は、もう揺らがない。

　なるほど。こうやって肉体が生じるのか。

「お久しぶりです。マスター」

　背後から聞こえた女の声に――俺は、ぎくりとした。

　ゆっくり。ゆっくりと――振り返る。

　そこに立っていたのは――。

「モーリン……、か？」

　俺は思わず、そう、つぶやいてしまっていた。

　そこにいたのは、かつての俺のパーティメンバーの一人――。

　賢者にして、占い師にして、予言者にして、神託者――。

　〝勇者〟であった俺を、召喚し、育てて戦わせた、その人――。

　前の前の〝勇者〟の人生において、師であり姉であり仲間であり従者であった、美女モーリン――と、そっくりの女性が、そこにいた。

「……な、わけはないわな」

　転生女神の話では、あの時代から、数十年は経っているはずだ。

　たしかに彼女は、年齢を感じさせない女性ではあったが……。いくらなんでも、そのまま変化なし、なんてことはないはずだ。

　目の前の女性は、二十代半ばくらいだろうか。

　深紫のゆったりとしたローブを着込んでいるが、女性らしい起伏に富んだプロポーションはその上からでもうかがえる。

　髪の色はこの世界では珍しい黒髪だ。向こうの世界であればショートボブという、その髪型は、表情を滅多に見せない彼女のクールな雰囲気に、よく似合っている。

　体つきも雰囲気も髪型までも、昔と同じなのだが……。

　やはり別人のはずだ。

「本人ですよ」

「うえっ？」

　俺は驚いた。

「いや。まさかそんな？　だって何十年も経ってるって……」

「では別人ということで。あちらは母で、いまのこの私は、その娘です」

「〝ということで〟って、なんだよ？　どっちなんだよ？　――だいたい〝娘〟にしたって、計算合わなくねえか？」

「なら孫で」

　俺は、ぷっと吹きだした。

「もういいよ。どうでもいいよ。どっちでもいいよ。とにかく――。モーリンなんだろ？」

「ええ。マスター」

　彼女は服の襟首を手で下げた。首筋を俺に示す。白い肌に、切手くらいの小さな印が刻まれている。

　隷従の紋様だ。

　彼女が細い指先で黒い印に触れると、それは魔力を帯びて輝いて――。

　俺の服の胸元あたりでも、同じ形が現れていた。服を越して光が見える。

「二度の転生を経ても有効でしたね。隷従の紋は、魂に刻まれるものですから」

「破棄してなかったのか」

　俺は言った。

　この服従を強制する魔法は、契約者の片方が死ねば、残った者の意思で、破棄することもできる。

　前世で彼女にこの契約魔法をかけた。

　師であり姉であり友人であり仲間であり、恋人――であったかどうかは定かではなかった相手に、必要と理由があり――かけた契約だ。

　まだ有効だったとは。破棄してなかったとは。

「その必要もありませんでしたので」

　彼女はしれっと、そう言った。

　これまでずっと表情がなかったその顔に、ほんのわずかに、微笑みが浮かべる。

　しかしその笑顔も、すぐにキツめのいつもの無表情に、とってかわられた。

「管理神から、転生者がくると告げられました。それで待っていましたら……。なぜ、マスターがやってくるのです？」

「来ちゃいけなかったか？　俺の行った世界じゃ、トラックに跳ねられて異世界に転生するのが、すごく流行ってんだよ」

「マスターがなにか間抜けな死にかたをなさって、転生されたのは理解しました。でもなぜ、わざわざこの世界に？」

「なんだか迷惑そうな言い分だな。昔はそっちから呼び寄せたくせに」

「ええ。世界のバランスが壊れていましたから。〝魔王〟という特異存在に対抗しうる、〝勇者〟という、もう一つの特異点を注文しました」

「注文するなよ。俺は品物か」

「管理神には少々〝貸し〟がありますので、当日にすぐ届きます」

「Ａｍａｚｏｎかよ」

　モーリンはしばらく無言で――。ちょっとだけ、中空を見上げるような仕草をした。

　そしてすぐに――。

「ええ。〝プライム会員〟ってところですね。……でもマスター？　別世界の常識を必要とするジョークに、突っこみを期待するのは、いささか無理があると思われますが」

「律儀に突っこんでいるおまえもおまえだな」

　俺たちはほんの一瞬だけ微笑みを浮かべあった。

　昔、毎日繰り返していたやりとりが――戻ってきた。

「まだこの世界に転生されたお答えを頂いておりませんが」

「やはり困るのか？」

「ええ。正直に言うと。少々。先ほど申しあげました通り、勇者級の魂は、この世界において特異的な存在です。もしマスターにその気がありますと、簡単に、バランス・ブレイカーとなることができます」

「ならないがな」

「なれますよ？」

「ならないって」

「なれるんです。その力があれば、神――になるのは、いささか足りませんが、悪魔にはなれます。そして魔王にも……」

　モーリンは、じいっと、うかがうような視線。

「勇者が、魔王になって、どーするよ」

「そうならないように願います。そして願うだけでは足りませんので。ずっと監視していなくてはなりませんね」

「具体的には？」

　俺は、聞いた。

「マスターのお傍に付き添う必要があるでしょうね」

「ずっと？」

「ええ。マスターがこの世界にいるあいだは。ずっとになりますね」

「じゃあ一生ってことだな」

「そうなりますね。マスターが〝おいた〟をなさらないように、ずっと、見張っていないとなりませんね」

　モーリンと俺との間にあった距離が、すこしだけ詰まった。

　どちらから近づいたのか。それは定かではない。

「今回は倒すべき魔王もいませんし。前の時のように、マスターを育てる必要もないことですし……。どういう役割で接すればよろしいですか？　母？　それとも姉？」

　まいったな。〝母〟もあったのか。俺の認識にあったのは〝姉〟どまりだったが。

　たしかに前回は幼少期からモーリンに育てられたわけであるが――。

「姉もご不満であるご様子ですね。ではなにがいいのでしょう？　師？　友人？　仲間？」

　もう一歩。

　その、もう一つ先を言ってくれないか。

　俺とモーリンとの距離は、さっきよりも、もっと縮まっていた。

　体と体とが、触れあうほどに……。

「マスターは何度生まれ変わっても、意気地なしのへたれであるところは、お変わりがないようですね。前世のときにも、わたくしのカラダに興味はあったご様子ですけど。チラ見するだけ。そして視線が重なれば、そっぽを向いて、素知らぬふり。鳴ってもいない口笛は、あれは、痛すぎでした」

　モーリンのその声には、責めるような響きがあった。

　白い指先が、俺の胸のあたりにあたっていた。「の」の字をいくつも描いている。

「しかたがないだろう。あのときは」

　毎日が戦いだった。そんなことをしている余裕はなかった。

　世界を背負う勇者として自重していた。

　勇者として二十年の生をまっとうした。戦って、戦って、戦って――そして世界を救ったそのかわりに、俺は死んだ。

「隷従の紋を使われれば、私に拒否権なんてありませんでしたけど？」

　ああ。そうだろう。

　正直に言おう。余裕がなかったことが、本当の理由ではない。

　怖かったのだ。

　拒絶されたらどうしようと、そればかりを考えていた。

　隷従の紋がある以上、彼女は俺の命令を拒むことはできない。だが心までは自由にならない。

　俺は彼女に嫌われることが、怖かったのだ。

「生まれ変わった世界で、功夫（くんふー）は積まれていらっしゃいましたか？」

「さあ。どうだろうな」

　俺はのらりくらりと、そう答えた。

　は？　ブラックバイトとブラック企業にすり潰される日々ですよ？

　いったいどんな功夫を期待しろと？

　だが――。

　この世界に戻るときに、たった一つだけ、俺が決めていたことがあった。

　それは――。

「あっ」

　モーリンが短く声をあげる。俺が彼女を抱き寄せたからだ。

「功夫を積んできたかどうか。試してみるってのは？」

「どういう役割で接すれば良いのか。まだ先ほどの質問のお答えを頂いておりません」

　ずっしりと重たい女体が俺の腕の中にある。

　脳髄まで泡立つような歓喜を覚えつつ、俺は努めて冷静でいようとした。

「わたくし。これは。拒絶すればいいのでしょうか。どうすれば良いのでしょうか」

　彼女が目を背けて、あさっての方向を見つめている。

「好きにしろよ」

　俺はそう言った。本当のことだった。

　拒まれることは怖くない。もう怖くはない。

　拒まれて傷つくことのできた時代は、もはや懐かしいほど、遠い昔だった。

　それよりも彼女がほしい。

　彼女がもし拒むというのなら、拒めばいい。

　俺は彼女を欲するだけだった。

「隷従の紋は使いませんか？」

「必要か？」

　あいかわらず彼女は、目線を合わせようとしない。

　なぜだろう、と、思って――すぐにその理由が判明した。

　彼女の目がずっと見ているのは――小屋の端にある、干し草のベッドだった。

　この世界に戻れることになったとき、俺が決めたことが、一つだけある。

　俺はもう、自重しない。

　俺は彼女をベッドに押し倒した。