白き罪人と魔装剣

第2章:生ける伝説

　騎士団が管理している街と街の境界線。この草原には、しっかりと整備されている長い道がある。その道のちょうど中心の位置に一つの掲示板が設置されていた。

　この掲示板は騎士団の経由によるもので、旅人や商人といった人間が、街で起きていることを共有するために作られたものである。

　「はぁ......」

　そんな掲示板の前で1人、ため息をこぼす者が1人。

　ボロボロのローブの中から真紅の瞳を覗かせる人物。例の青年———アルバトルであった。

　(まさか、こんなに早く記事にされるとはな)

　実際に事が起きてから、まだほんの数時間しか経っていないはずだ。だというのにこんなに早く対応されてしまうとは、さすがは騎士団様、といったところだろうか。

　なお、記事にはこんな内容が書かれている。

　曰く、

『騎士団の調査隊が、魔の森林地帯で複数のマンティコアの死骸を発見。この件に騎士団は一切関与しておらず、外部の者の犯行と思われる。

　犯人は相当な力を持っており、付近に潜伏していると予想される。それ以外の詳しいことは一切不明。よって、調査はしばらく続行される予定。

　なお、目撃者の証言によると———』

　(“伝説の罪人”アルバトルによる犯行......か)

　圧倒的な戦闘力、真紅の瞳に特徴的な白い髪。確かに、これらは“伝説の罪人”アルバトルの特徴と一致する。目撃者———あの老婆も、きっとそんな風に考えたのだろう。

　そして、老婆は見たままに騎士団に報告したに違いない。

　と、そんな推測をしていたところ、近くを2人の通行人が通り、こんな会話が聞こえてくる。

　「ねぇ見て、伝説の罪人の再来だってさ」

　「え、伝説の罪人ってあの？......でもあれって、都市伝説みたいなものなんでしょ？」

　「いやでも、あのマンティコアの死体が5体も見つかったらしいよ？」

　「どうせ騎士団長様が修行だとか言ってやったんじゃないの？」

　「えぇ〜、いくら騎士団長様と言えども、そんなことできるのかなぁ......」

　「気にしすぎだって。“伝説の罪人”も“切り裂きチェイサー”も、所詮は噂なんだから、大丈夫大丈夫」

　そんなことを言いながら過ぎ去って行く通行人たち。幸いながら、人々はあまりこの記事を真剣には捉えられてはいないようだった。アルバトルはひとまず、そっと胸を撫で下ろす。

　(まあ、無理もないか。まさかそんな存在が、今目の前にいるとは思わないだろうし)

　4年前に起きたあの事件以降、アルバトルはずっと潜伏生活を送っていた。人目を避けながら放浪の旅を続け、ひっそりと生き続けた。

　無論、今回のような騒ぎが起こることも何度かあった。そのせいか、この国ではアルバトルの存在は都市伝説のようなものになってしまっている。

　ましてや、一部では英雄のような扱いすら受けている。そんなことは望んでいないアルバトルにとっては、ただただいい迷惑である。しかも、無駄に話が広まってしまっているのがタチが悪い。

　(全く......あそこは結構居心地のいい場所だったんだがな)

　いくら都市伝説のような存在とは言っても、実際に事件を起こしてしまっているとされている以上、騎士団に見つかるのだけは何としても避けたい。返り討ちにもできるだろうが、もう無駄な戦いをしたくはなかった。

　そこでようやく見つけたのが、あの森林だったのだ。『魔の森林』には、まず普通の人間はやってこない。たまに騎士団の調査隊がやって来るが、あの程度の人数ならば隠れることは造作もない。

　魔獣も、アルバトルにとっては全く脅威にならないし、鍛錬にすらなりはしない。人目を避けて潜伏するには、絶好のスポットだった。

　しかし、そんな彼にも想定外の事態が起きる。

　(なんで......なんでよりにもよって、騎士団以外の人間が来るんだよ！！)

　そう———あの老婆が訪れてしまったのである。

見るに見かねて助けたが、助ける過程で計5体のマンティコアを切り裂き、挙げ句の果てには素顔まで見られ、そのまま騎士団に報告される。

　騎士団の監視が厳しくなるのは当然だ。もはや、あの場所には潜伏できないだろう。

　本当に、アルバトルにとっては踏んだり蹴ったりな状況であった。

　「あぁ〜、どうすっかなぁ......」

　もうこの草原に、身を隠せるような場所はない。というか、魔の森林地帯周辺であるこの場所も監視が以前よりも厳しくなるだろう。

　結局のところは———

　「街に行くしかない、か」

　アルバトルはそう呟いた後に、掲示板に目をやる。そこには、この大陸の地図が書かれている。

　この掲示板には、街の情報の隣に大陸の地図があるのだ。初めてこの地を訪れる者への配慮であろう。

　「ん......なるほどな」

　街で身を隠すにしても、また境界線エリアで潜伏先を見つけるにしても、どちらかの街には行かなくてはならない。

　地図によると、現在地から北に行けば2番街、

南に行けば3番街に辿り着く。

　———しかし、2番街の先は王都だ。潜伏先が見つかるか分からない以上、リスクが大きすぎる。お尋ね者の行くような場所ではない。

　よって、必然的に選択肢は１つになる。

　「よし、3番街だ」

　アルバトルは南に向かって歩き出す。目的地が決まった以上、こんな危険な場所に留まる必要もない。

　......おそらく先ほどのように、何人かの人間とすれ違うだろうが、騎士団に捕まるよりかはよっぽどマシだ。そんなことを自分に言い聞かせながら、アルバトルは歩みを進めることとなる。

　　　　　　　　◇

　「はぁ......はぁ......な、なんとか、着いた......」

　あれから数刻。

　アルバトルは息も絶え絶えになりながら、どうにか街のゲート前までたどり着いていた。

　途中、何人かの人間とすれ違ったが、やはり顔さえ見られてなければ大丈夫なのだろうか、特に騒がれることもなかった。

　正直、アルバトルは1番それが怖かった。潜伏生活が長かった故に、こんなに精神をすり減らしたのは久しぶりだ。マンティコアを討伐する方がよほど簡単である。

　しかし、問題はここからであった。

　「ふぅ......よし」

　そう、今からこのゲートを通らなければいけないのだ。見張りもいるだろうし、見つかればその時点で終わりだ。

　しかも、王都ほど多くはないのだろうが、人の流れが決して少ないわけではない。先程の境界線エリアの人数とは比べ物にならない。見つかる危険はさらに高まる一方だ。

　だが、これは逆に好都合でもあった。これだけの人数がいるのであれば、その中に紛れ込んでしまえばいい。顔さえ見られなければ、むしろ最高の壁となる。上手く利用すれば、チャンスでもある。

　「後は......あれか」

　予想通り、ゲートの前には見張りがいた。服装からして、騎士団員であることは間違いない。

　見張りは2人。1人はやる気のなさそうな小太りの男だ。ゲートの壁に寄りかかり、寝不足なのかこくりこくりと船を漕いでいる。

　そしてもう1人は、柄の悪い細身の男だ。

鋭い目つきで周りを睨めつけるようにしながら、ダルそうな仕草で頭をかいている。よほど虫の居所が悪いのだろうか。

　......正直言って、2人とも騎士団とは思えないような仕事ぶりである。だが、アルバトルからすればちょうど良い。今の見張りが交代されないうちに、通り抜けるしかない。

　人の流れに紛れ込み、ローブを深く被ったアルバトルがゲートを通り抜ける。

　............。

　数秒の静寂。アルバトルは振り向かないまま、静かに耳を澄ませる。

　そして、

　(ッはぁ〜〜〜！息が止まるかと思ったぁ〜〜〜)

　何事もなかったことに心の底から安堵し、思わずガッツポーズをしてしまいそうになるアルバトル。

　危ない、危ない。ここでそんなことをすれば全ての苦労が水の泡だ。

　そんな風に、内心喜んでいた矢先 ———

　「おい！ゴラァァ！！！！」

　「！」

　後方より響く男の怒声。周囲の人々も肩をビクリとさせる。

　まさか、気づかれた！？それとも無意識のうちにガッツポーズをしてしまっていたのか？

　アルバトルはそんな焦りととともに振り返る。

　「おい！ゴラ、テメェ！！何とか言ったらどうだ！！あァ？？」

　「ッ！」

　後方に広がっていたのは、男の怒声とともに1人の少女が地面に叩きつけられるという光景だった。

　少女が身体を起こし、顔を上げる。美しい少女だ。年の頃は、16といったところだろうか。絹糸のような美しく長いブロンドの髪に、綺麗な空色の瞳。その人形のように整った顔立ちは、どこか気品のようなものを感じさせる。

　しかしそんな雰囲気とは裏腹に、身なりはそこそこに酷い。荷物は小さなバッグが一つと、汚れが目立つ旅人用の服に、その小柄な体躯を包んでいる。

　少女は今ので足を挫いてしまったのか、その場で男を睨みつけながら動かないでいる。

　と、そんな騒ぎを聞きつけ、近くにいた小太りの男が駆けてくる。

　「あ、兄貴ぃ、一体何があったんですか？」

　「あぁ......,聞いてくれよ。このクソガキがよぉ、俺の肩に体をぶつけてきやがったんだ」

　男が口にしたのは、そんなとてつもなくしょうもない事だった。

　しかし男は怒りを鎮める様子を見せず、地面に横たわる少女の胸ぐらを掴みながら続ける。

　「ふざけてると思わねぇか？最近のガキは、どうも教育ってもんを受けてねェみてぇだなぁ？あァん？どうなんだ？答えろやクソガキ」

　「......ッ！あ、あれは......あなたの......方から———」

　「んなこと、聞ぃてんじゃねぇんだよ！！！」

　苛立ちに任せ、今まで以上の怒声を響かせる男。答えろと言われたから答えたらこれである。男の言っていることは明らかに無茶苦茶だ。

　再び地面に少女が叩きつけられ、２人の男が迫る。

　「......こいつぁ、大人として俺らが教育してやんねぇとダメだなぁ。なぁ、そうだよなぁ？」

　「は、はい！兄貴。その通りでございやす」

　「だよなぁ！？......うっし、じゃあ少し歯ぁ食い縛ってもらうとすっかなぁ？オラ、立てやクソガキ」

　「ッ！」

　(おいおい、さすがにまずくねーか？)

　ますますエスカレートしていく男。しかし、こんな状況にも関わらず、通り過ぎる人々は目も合わせようとしない。

　おそらく、騎士団と面倒事を起こしたくないのだろう。というかそもそもの話、普通の人間が勝てる相手でもない。皆それを分かっているのだ。

　(くっそ、やるしかないのか？だが......)

　この場で彼らに勝てるのはアルバトルだけだ。

　......だが、脳裏にチラつく、あの老婆の顔。そもそも、彼女を助けたが故に、こんな場面に出くわしてしまったのだ。この少女を助けたとしても、また同じことになりかねない。

　しかも相手は騎士団だ。ますます面倒なことになるのは明らかだろう。少女に裏切られるリスクがある以上、関わる方がバカらしい。

　だが————

　「よっしゃ！んじゃ、お楽しみタイムと行こうか、クソガキ！歯ぁ食いしばって......なッ！？」

　男の前方に、一陣の風が入り込んでくる。

　次の瞬間、男の手から少女は消えており、目の前には何者かが立ちはだかっていた。

　「なっ！？なんなんだテメェは！！！！」

　それは、その白い髪を揺らし、少女を庇うようにして現れたアルバトルだった。