エドワード・マイヤーの事件録

3-8 残された時間

「クリス、兄さん！」

　エドワードが無我夢中で駆け出すと、夏目も彼の後を追う。

　すると、背後でその様子を見守っていたケリーを含む約二十人の警官たちが、ホワードを囲んだ。

「犯人確保……と言いたいところだが、コイツはもう……」

　彼らが視線を向けた先――スチュアートは、今や虫の息だった。

「仮に奴が持ち直したとして、成り上がりとはいえ貴族で現行犯ではない以上、これ以上は望めねぇ。ジェンキンスの息子もそうだ。お前らはコイツを連れてすぐに病院へ向かえ。残りは俺と一緒に来い。マイヤーたちと嬢さん探しの後、国会へ向かう。人命が優先だ。頼んだぞ！」

「承知！」

　警官たちは一斉に敬礼し、ホワードの指示に従って、それぞれの持ち場についた。

「クリス！　クリス！」

　エドワードが大声を上げ、クリスを探し回るが、返事はない。

　スチュアートの言っていることに偽りがあるのか。

　だが、嘘をついたところで彼に何の得があるだろうか。まさか、他の人物に連れ去られてしまったのか……などと、最悪の事態ばかりを想像し、嘆息した時、

「いたぞ！」

　夏目の大きな声が辺り一帯に響き渡る。

　エドワードが慌てて夏目の元に向かうと、ベンチの上に横たわる女性――クリスの姿があった。

「クリス、目をあけてくれ！　クリス！」

　エドワードは何度も彼女の肩を揺さぶった。

　すると、寝息とともに彼女の唇がわずかに揺れる。

「……ジェームズ、様――」

　エドワードは言葉を失い、その場に崩れるように座り込んだ。

「……教授？」

　夏目が心配そうに彼の顔をのぞきこむが、まもなくエドワードは安堵の声を漏らす。

「……良かった。眠っているだけだ」

「いたのか？」

　ホワードが警官たちを引き連れ、こちらへやって来る。

「はい、どうやら眠っているようです」

「嬢さんが無事で何よりだ。国会まで急行するぞ」

　エドワードは眠っているクリスを抱きかかえ、夏目やホワードたちとともに警察の馬車に乗り込んだ。

「ひとつ疑問だったのですが、『レースについていた血痕は被害者の物とは一致しなかった』――あの情報はどこから？　それとも、ホワード警部から？」

　夏目の疑問に対し、ホワードは、

「いや、俺はそんなことを言った覚えはない」

　と、強く否定する。

　エドワードは憂いの表情を浮かべ、首を横に振った。

「はったりだよ」

　車内に沈黙の時間が流れる。

　エドワードは窓の外を見つめた。

「千切れたレースの話だけだと、彼に言い逃れをされる可能性もあると踏んでいたからね。血痕が誰の物か、残念だけど今の科学では証明することができない。けれど、彼は潔く認めた。死期が近いからこその犯行だったのかもしれないね」

　その頃、国会議事堂には数十人の貴族が集まっていたが、一向に始まる気配のない貴族院の議場で、彼らは苛立（いらだ）ちを隠すことができないでいた。

「おい、いつになったら始まるんだ！」

「議長はどこだ！　俺たちを呼び出しておいて、本人がいないというのはどういう了見だ！」

　多くの貴族たちが騒ぎ立てる中、ジェームズは懐から懐中時計を出して時間を確かめる。

「八時を回ったか。約束の時間はとっくに過ぎているが……」

「おかしいとは思いませぬか？　この時間に議長から呼び出されるなど、私が議員になったのはまだ最近の話だが、伯爵殿は議員になられて長いのでは？」

　ヘーゼルダイン卿が肩をびくびく震えさせながら、ジェームズに尋ねる。

「私も男爵よりは……といったところだが。全員が呼ばれたわけでもない。ここにいるのはほんの一部。しかし男爵、その肩の震えは尋常ではありますまい。舞踏会の時におびえていたことと、何か関係があるのでは？」

「うっ……私は、別に……」

　ヘーゼルダイン卿は、自分に向けられたジェームズの目をまっすぐ見ることができずにその場で俯いた。

「まあ、ここでとやかく言ったところで、目の前のことが解決されるわけではない。議長に連絡を取って……」と、ジェームズが言いかけたところで議場の扉が開く。

「良かった……間に合った」

　エドワードが息を切らしながら立っているのを見て、ジェームズは瞠目する。

「エドワード、どうしてここへ？」

　すると、ホワードが代わりに答える。

「ロンドン警視庁（スコットランド・ヤード）のホワードだ。全員、落ち着いて聞いてくれ。何者かによって、国会に爆弾が仕掛けられた」

「何だって！」

「早く逃げなければ！」

　どよめきの声が上がり、入り口を目がけて一目散で駆け出す者がいたが、警官たちがこれを制止した。

「落ち着いて行動してください！　走らないで、順番に！」

　警官たちが誘導する中、ホワードはヘーゼルダイン卿の姿を見つけ、声をかける。

「男爵、アンタは馬車に乗ってくれ」

「警察の馬車に？　まさか、まだ私を疑っているのか？」

　とてつもない剣幕でヘーゼルダイン卿は詰め寄ったが、

「そうじゃない、とにかく時間がねぇんだ！　さっさと乗れって言ってんだよ！」と、ホワードがまくし立てる。

「細かいことは馬車の中で話しますから、まずは我々と一緒に来てください」

　半ば不服そうではあるものの、ケリーに促され、ヘーゼルダイン卿は議場を後にした。

「向こうで何があったのか聞きたいところだが、今はそんなことを聞いている場合ではなさそうだな。クリス嬢は無事だったか？」

　ジェームズの問いに、エドワードは頷いた。

「馬車の中で眠っています。今はとにかく爆弾を探し当てなければ……」

　警官たちはカンテラを傾け、注意深く国会議事堂の中を捜索する。

「見つかったか？」

　ホワードが苛立たし気に他の警官たちに聞いて回るが、いまだに見つけることができないでいた。

「クソッ！　なんだってこうも次から次へと……あのクソ親子め！」

「彼の場合、ここでは部外者――となれば、警備の目を盗んで議場に入ることはそれなりに危険を伴うし、郵便物として爆弾を送り付けた場合、誰かに開けられる可能性も高い。そうすると、可能性として高いのは――」

　エドワードが思案していたところに、

「彼らは結構な時間、待ちぼうけを食らっていたに違いない。私なら、三十分も経って人が来なければ帰ってしまうだろう。連絡先が分かれば直接出向くだろうが……」と、夏目が自身の考えを述べると、

「そうか！　……カンテラを貸してください！」

　エドワードは近くにいた警官からカンテラを借り、建物の入り口に向かって突然走り出した。

　その後を夏目とジェームズも追う。

「教授！　急にどうされたのです？」

　エドワードの背に向かって大声で話しかける夏目とは対照的に、無言で追いかけるジェームズ。

　エドワードは息を切らしながら答える。

「夏目のおかげで、分かったかもしれない。中に仕掛けているなら、もっと早い時間――集合時間に合わせないと意味がない。逆に建物の入り口なら――帰りを狙ったとしたら……」

　三人で入り口の付近を捜索していると、ホワードをはじめ警官たちがやって来た。

「マイヤー、建物の中じゃないのか？」

「恐らく、この辺に……あった！」

「時間は、あと何分だ？」

　エドワードが恐る恐るカンテラで照らすと、爆発まで残り十分を切っていた。