3-9 鐘の音

「大変だ……もう時間がない!」

「落ち着け!」


 焦るエドワードをホワードがなだめるが、「……肝心の止め方が分からんな」と、頭を捻っていた。他の警官たちも焦りの色を隠せない。


「なす術なしか……しかし、ここで爆発すれば大変なことになります。せめて、どこか広くて人のいない場所はないのですか?」


 夏目が辺りを見回しながら言う。


「広くて、人のいない……」


 エドワードも辺りを見回し、思案する。


「あっ、そうか!」

 彼の目に飛び込んだのは――

「テムズ川だ!」


 大声でそう叫ぶと、カンテラを置き、爆弾を手に慌てて走り出した。

 エドワードの置いたカンテラを、代わりにジェームズが持ち、他の警官たちとともに前方を照らし出す。


「マイヤー! 間に合うのか?」と、心配するホワード。


「教授の特技は、動体視力の良さと逃げ足の速いことだ。きっと間に合う」


 自信満々に真顔で答える夏目。こう言われては、エドワードの立場がない。


「……それを言わないでくれ、夏目」


 苦笑いを浮かべるエドワードの後を、ホワード、夏目、ジェームズの順で追う。


「テムズ川だ! 近くに人はいない、船もいない……これなら」

 と、安堵した時、時計の針は一分を切っていた。

「あっ、もう時間が……」


 恐怖のあまり、声が裏返る。


「マイヤー! 川に向かって爆弾を投げ込め!」


 ホワードの声に頷き、エドワードは川に向かって爆弾を投げようとする。

 だが、不覚にも通りに落ちていた石につまずき、転倒した。


「うっ……」

 痛みに悶える暇もなく、その声は悲鳴へと変わる。

「ああああ! 爆弾が‼」


 エドワードの手から離れた爆弾は、空中で大きく弧を描いた。


「私に任せろ!」


 夏目が持っていたこうもり傘で爆弾を思いきり弾き飛ばす。


「テムズ川まで、ぶっ飛べ‼」

「爆風が来るぞ! 全員伏せろ!」


 すかさず叫ぶホワード。


 これを聞いた皆が地面に伏せる中、

「……何の騒ぎですの?」

 事情の知らないクリスが馬車から出ていた。


 ホワードは瞠目した。


「おい、何でここにいる⁉ 誰も見ていなかったのか?」

「爆弾を探すのに全員出払いまして……」

 と答えた警官に対し、

「何をやっているんだ!」

 と、怒鳴り散らす。


「クリス!」

 驚いたエドワードが慌てて彼女のそばに駆け寄ろうとした時には、

「クリス嬢、伏せろ!」

 と、ジェームズが彼女を地面に伏せさせていた。


 直後、爆発音とともに、強烈な水しぶきが「ザバァッ」と、大きな音を立てる。まるで集中豪雨のように一同に容赦なく降り注ぐ川の水。


 その中をぼうっと立っていたエドワードは、

「……間に、合ったんだ」

 全身から力が抜けたように、その場に座り込んだ。


 それと同時に、先程まで爆弾を持っていた手の震えがどうにも止まらない。手の震えを止めようと、懸命にもう片方の手で押さえる。


 だが、次の瞬間――

「ジェームズ様! 怖かったですわ!」

 クリスが目に大粒の涙を浮かべ、ぎゅっとジェームズに抱きついていた。


 その光景を目の当たりにし、「ク、クリス……」と小声で一言発したのち、なす術なく、ただただ茫然としていた。

 落ち込むエドワードの肩を、夏目が軽く叩く。

 エドワードはゆっくりと顔を上げた。


「怪我はありませんか? 教授。それにしても、服がずぶ濡れになってしまった。おまけに、においが……」


 テムズ川の放つ悪臭で、夏目は思いっきり顔をしかめた。

 だが、今のエドワードにとっては、川の臭いなどどうでも良かった。クリスを救出し、爆弾の処理を完了したことに対する安堵の気持ちの方が、彼にとっては大きい。もっとも、当のクリスはここぞと言わんばかりにジェームズへ猛アピールをお見舞い中なわけだが。


「ありがとう、夏目。また君に助けられてしまったね」


 クリスへの未練はあるものの、夏目に向けた彼の表情は、安堵と感謝から来る自然体の笑顔だった。

 夏目もつられるように口角を上げた。


「そんなことはありません。最初にテムズ川と言ったのは教授の方ですから」


 夏目はエドワードの手を握り、ゆっくり彼を立たせる。

 エドワードも笑顔で夏目の手を握り返した。

 こうした二人のやりとりを、ジェームズは微笑ましそうに見つめていた。


「ふっ……エドワードは良き異国の友人を手に入れたようだ。なかなかお目にかかれるものではない。羨ましい限りだ」

「あら、ジェームズ様の口から『羨ましい』という言葉が出るなんて。伯爵家の長男で、頭が良くて、男らしくて、エドワード様よりも優れたあなたが……」


 クリスからの褒め言葉に何ら反応もせず、ジェームズは無言になっていた。


「……ジェームズ、様?」

「いずれは君にも話す必要があるのかもしれない。だが、すまない。今はまだ……」


 ジェームズの声は少し震えていた。

 事情の分からないクリスは、首を傾げていたが、ややあって頷いた。


「待ちますわ。いくらでも」


 クリスは精いっぱいの笑顔をジェームズに向けて見せる。

 だが、ジェームズの視線はエドワードに向けられたままで、どこか上の空である。

 そのことを知る由もないエドワードは、辺りに響くビッグベンの鐘のに耳を傾けていた。


「ウェストミンスター宮殿を見学した時の、教授の兄上の言葉を思い出しました。あの鐘の音を、この先も守っていきたいものです」


 ――ウエストミンスター宮殿は、一八三四年の火災で大部分を失った。焼失を免れたのは、ここウエストミンスター・ホールと、聖スティーヴン礼拝堂の地下室、回廊などの一部のみだ。


 夏目とともに、かつてウェストミンスター宮殿が火災に見舞われていたことを思い出すエドワード。彼の口角は自然と上がっていた。


「夏目がいてくれて、とても心強かったよ。君は英雄さ。僕の大切なともだ……」


 直後、「ゴホン」と、咳払いが聞こえ、二人の視線は多くの警官を引き連れたホワードへと向く。


「二人とも本当にご苦労だった。後日、感謝状を手渡すこととしたい」

「微力ながらも、お役に立てて光栄です」


 エドワードは笑顔で答えた。


「この度の一連の捜査協力、エドワード・マイヤー、夏目総十郎――二人には大いに感謝する。ロンドン警視庁スコットランド・ヤードを代表し、敬礼!」


 ホワードをはじめ、警官たちの突然の敬礼に対し、エドワードと夏目は瞬時戸惑いの表情を浮かべながらも、笑顔で応じた。

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