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「にしても、ハルトくんもあれだなあ。すみに置けないやつだね」
タスクが、にんまりとハルトのほうを見ながら、突然こう言った。
「ど、どういう意味さ?」
「だって、会って間もないちょっぴり気むずかし屋の女の子に、
そこまで気に入られちゃうんだから。
ぼくたち男として、キミに勝てる気がしないかな、今のとこは。だろ、ケント?」
「実際さあ、スズカちゃんとはどうよ? ラブラブになれそ?」
「もう、しつこいって」
ハルトは、厄介払いの気持ちをこめてそう答えた。
「それよりも、ケントたちがキャンプ場で言ってた、
不思議なオオカミのことだけどさ」
「んあ、よく覚えてたネ。『七色オオカミ伝説』」
アカネが三つ目のアマシバナ巻きを口に入れたまま言った。
「その正体って、ここにいるオハコビ竜のことでしょ?」
「なぜ、そう思うんですか?」
と、トキオが聞き返した。
「んー、やっぱり、自在に色を変えるオオカミなんて、いるわけがないし。
いるとしたら、ここにいるオハコビ竜たちのことかなって。
彼らが昔から毎年、あのキャンプ場に姿を見せているとしたら、
みんな毛の色が違うし、勘違いされてもおかしくないかなって」
「複数の似たりよったりな姿のオハコビ竜が出没するせいで、
一匹のオオカミが七色に変色するかのように、
間違って伝えられたと言いたいんですね」
トキオは、怪しげに眼鏡の位置を整えると、静かに言った。
「ハルトくん……あなた、さえてますね。まさに、そのとおり」
「よしっ!」
ハルトは力強くガッツポーズを決めた。
キャンプ場を出発する前から、ずっとはっきりとしておきたかったことなのだ。
「ぼくたち、まんまとだまされたってわけ。あくまでも、いい意味でね」
タスクはにんまりしながら、渦まきコロッケをぱくりとほおばった。
「最初はおれたちもさー、それなりに期待してたんだよ。
まあ、すごくマイナーな伝説だったから、
ひょっとしたら何かの間違いだろうなー、とは思ってたけど。
そしたら、探りを入れたサマーキャンプが、大アタリときたもんだから!」
ケントは自分で言って面白がり、バチンと自分のひざをたたいた。
つまりケントたちは、ハルトが探していたのと同じ生物の正体に、
くしくも違う視点からせまったわけだ。
「あたしたちさ、七色オオカミの伝説がなかったら、
フリッタとフレッドに会えなかったよ。ね?」
アカネが同意をもとめるので、フリッタとフレッドは、優しくうなずいた。
「一度でも参加できたら、次からは抽選なしでスカイランドに来られるしネ~」
フリッタが軽い調子で言うので、ハルトは思わず目をしばたたいた。
「ええっ、そんなすごい特典があるの!?」
「ああ、あるとも」
と、フレッドが答えた。
「キミたちは、あのアンケート用紙の答えによって抽選された、
俺たちオハコビ隊にとってサービス価値のある子どもたちだから。
今後、何度でも無料招待してあげられるってわけ。
悪かったね、あんなわけの分からない大量質問に答えてもらっちゃって」
そうだったのか!
ハルトは、頭の奥でひっかかっていた疑問が解消した。
ケントたち四人はツアー経験者だったから、
他の子たちとは別に、抽選なしで参加できたのだ。
だから、二十八人の参加者がいるのに、
抽選で選ばれたのが二十四人と、四人少なかったわけだ。
「俺たちオハコビ竜の存在が、地上界でさらけ出されそうな案件なのに、
これまで一度も公になったことはないんだよなあ。
ほとんど注目されてないみたいだし、透明術で姿を隠していれば、
とりあえずキャンプ場のご近所にはバレにくいからな」
「なんでオハコビ竜は、地上界で姿を隠さないといけないの?」
ハルトがふと思ったことをたずねると、フリッタがこう答えた。
「だって、アタシたちが地上界に進出したら、
地上人はアタシたちの能力に頼って、いろんな問題を解決したがるじゃない?
オハコビ竜の力は、スカイランドだけのもの。
地上人は地上人のやり方で、世の中を進歩させていかなくちゃ。
ね~、フラップちゃーん?」
フリッタは、スズカと話しこんでいたフラップによびかけた。
「はぁい、ぼくがフラップですが?」
丸い瞳でこちらをむく彼の口もとには、白いソースが少しついていた。
「フラップちゃんってば、ずっと前に、
地上界で暮らしてみたいってぼやいてたじゃん。
それって、今でも変わんないノ?」
「え……」
フラップは、思いもよらない質問だったのか、
かすかにうろたえるように、スズカのほうに視線を泳がした。
「いやあ、まあ、そうじゃないって言ったら……嘘になっちゃうかな。あはは」
なぜだろう。
フラップがスズカにたいして、申し訳なさそうな素ぶりを見せている。
彼とスズカの間でどのような会話があったのか、ハルトはやや気がかりだった。
スズカは、どこか切ない表情をしていた。
*
昼食の時間が終わると、参加者たちはオハコビ竜たちの引率をうけて、
野を少し越え、湖の上にせり出した広い崖の上を目指すことになった。
また空気の薄いドームの外に出るので、やや抵抗を感じる子もいた。
けれど、美しい白竜さまの脱皮の儀式を見るのに、
唯一ゆるされた神聖な場所だということで、
その子たちはまんざらでもない笑い方を見せた。
神さまのご加護にあやかるつもりだろうかと、ハルトはあきれ顔になるのだった。
ここはむしろ、緊張感をつのらせる場面だ。
湖はいつの間にか、すっかり様変わりしていた。
あたりには水の塊が無数にただよい、
降り注ぐ陽光を受けてちらちらと光っている。
もうすぐ湖面におわす白竜さまの確かな気配を匂わせるように、
空気そのものが重く冷たく、引きしまる感じがする。
目指す崖のまわりには、おそらく他の島から来たであろう亜人の群れが、
手に手にカメラのような機器を持って岸辺に集まり、儀式を見物に来ていた。
この群衆はいったいいつ、どこからやってきたのか。
子どもたちとそのオハコビ竜たちは、
岸辺を目指すさまざまな姿の亜人の波にしたがって歩く。
ツアー参加者たちは、
自分のオハコビ竜から離れないように気をつけて歩いていた。
上空には、
フライトスーツを着たたくさんのオハコビ竜たちが滞空飛行しており、
そのだれもが湖を見下ろしていた。
ハルトは、あんなふうに上から見られるくらいなら、
わざわざ特等席とやらに歩いてむかわなくていいのに……
そもそも、何千という大観衆が集まる中、
白竜さまは本当に姿を現すのだろうかと、心の中でぼやくのだった。
気味が悪いことに、亜人の群れは誰一人として話し声を立てず、
ただ一心に湖を見つめていることだ。
人間とは違って、お祭り気分に浮かれている様子は少しも感じられない。
(わたし、少し怖いな)
スズカは、前を歩く東京四人組から離れるように、
ハルトの後ろについて、その袖を小さくつまんでいた。
他のツアーメンバーたちだけでも怖いのに、
一言もしゃべらない多くの亜人が周囲にあふれていて、
お世辞にも居心地がいいとは言えない。
「たぶんみんな、白竜さまの力が分かってるんだなあ。
……あのさ、スズカちゃん」
「な、に?」
ハルトは一つたずねたいことがあったのに、なんだか急に悪い気がした。
「……ううん。なんでもない」
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