【完結！】ぼくらのオハコビ竜 －あなたの翼になりましょう－

２

スズカは、島の動物たちに気に入られているようだった。

その後に出会った、赤く尾の長いアカナガホウビという鳥や、

イタチみたいに胴の長いリスの仲間であるクダノリスなんかも、

スズカが近づいて手をさし出すと、彼女に興味をしめして体に乗ってきたのだ。

合計、三種類の小動物に囲まれて、スズカは今やひとり夢気分だった。

楽しそうに前を歩く彼女の様子に、ハルトはいつの間にか、

昔のアニメーション映画に出てくる、森のプリンセスの姿を重ねてしまっていた。

この森は、愛らしいスズカをさらに演出する。

このままだと、自分の脳内イメージはスズカでいっぱいになってしまいそうだ。

「そういえば、ハルトくんとはまだ、

ふたりきりでちゃんとお話していませんでしたよね」

いいタイミングで、フラップが声をかけてくれた。

うまい具合に、頭のイメージをそらせそうだ。

「あっ、うん。そうだったよね」

「ハルトくんは、竜が好き、なんですよね。

ぼくたちオハコビ竜に、とても興味を持ってくれるのは、嬉しいかぎりですよ」

「オハコビ竜ってさ、どうして犬みたいな姿をしてるの？

なんで鳥の羽を生やしてるの？」

「うーん、いきなり難しい質問ですね……なんていうのかな。

ヒジョーにフクザツで、おとぎ話みたいなお話なんですけども。

まあ、ざっくりと言わせてもらうとですね、

ぼくらの遠いご先祖さまである犬がおりまして」

「えっ、犬？」

「その犬が、長年にわたって空を飛びたいと、ずっと願い続けてきた結果、

ある日、天から鳥の羽を授かったんです」

「え、いきなり羽が生えたの！？」

「そうしてその犬は、長年の願いを叶えた結果、

やがてより強い生物……竜へと進化。

そして、今のぼくらに至る、といったところでしょうか」

「えっ、えっ、よく分かんない。ざっくりしすぎ！

じゃあ……オハコビ竜は、竜の仲間じゃなくて、

犬の仲間ってことになるじゃない」

ハルトは、フラップの道を立ちふさいだ。聞き捨てならなかった。

もともと犬だった、ということは、竜の仲間とは言えないのではないか。

「――ハルトくん。ぼくの頭をよく見てください。

この角、竜の何よりの証なんですよ」

「あ……」

ハルトは、フラップの琥珀色の角を見た。

ヤギやヒツジのそれを思わせる、かぎりなく本物に近い質感を持った角。

作りものなんかじゃない。

「起源こそ他とは違えど、ぼくらは正真正銘、竜の仲間です。

嘘はつきません。嘘じゃないことを証明するために、

オハコビ竜の起源をしっかり語ろうとすると、とんでもない時間がかかります。

だから、とりあえず今は、この角にめんじて勘弁してほしいな、なんてね」

フラップは、本当にやりにくそうな顔をしていた。

その表情からは、確かに嘘は感じなかった。

ハルトは、自分の質問がかなり野暮なものだったかもしれないと、

今になって少しみじめな気分になった。

「――うん。分かった。とりあえず、答えてくれてありがとう。

ごめんね、いきなり通せんぼうなんかして。ちょっと動揺しちゃったんだ」

「いえ、いいんですよ。ハルトくんはとてもいい子で、

スズカさんの警戒心を解いてしまうほどの、不思議な魅力を感じます。

ぼく……キミのことが好きなんですよ。だから、

そんなハルトくんの夢や興味を壊してしまわないか、ぼくも不安だったんです」

改まったような清々しい気分で、ハルトとフラップはたがいの顔を見ていた。

「あれ、そういえばスズカさんは？」

「んーと、ずいぶん先に行っちゃったみたい」

「意外と歩くの速い子なんですね」

ハルトは、駆け足で林道を急いだ。

「あんまりぼくから離れちゃダメですよー！」

と、フラップが後ろから叫んだ。

森をぬけると、素晴らしい景色がハルトを待っていた。

踊りうねる雲の波にさらわれるような島の真ん中に、

恐ろしく澄みわたった大きな湖が一望できる。

そのむこうに美しい湿原が見える。

さらにそのむこうには、青くかすんだ山肌が広がっている。

スズカはすんなりと見つかった。

彼女は、湖を見下ろす小高い丘の上に、ぽつねんと立っていたのだ。

まわりに動物たちがいない。途中でお別れをしたのだろう。

「スズカちゃん！」

ハルトがよびかけても、スズカはふり返ろうとはしなかった。

ハルトは、スズカの隣に駆けよった。

「スズカちゃん？ スズカちゃ……えっ？」

スズカは、目に涙を浮かべていた。

「――アカネ、さん、の、言った、とおり」

スズカは、感動に声をつまらせながら言った。

「全部、夢、みた、い……」

「――うん、夢みたいだ。でも、全部本物なんだ」

ハルトは、息をのむようなハクリュウ島の絶景を、

ふたりでいっしょに目に焼きつけた。

＊

そのふたりの姿を、すぐ近くの茂みの奥から見つめていた影があった。

「おお、おお……」

それは、あの黒い竜だった。

彼は、長い苦難のはてに一条の光でも見出だしたような、

期待に満ちた声をもらしていた。

（こんな奇跡が、はたして起こりうるだろうか……？）

黒い竜は、先ほどの戦いで疲労した体を、ここで静かに休めていた。

その時、森の中から歩み出てくるスズカの姿を見た。

その姿を目にとらえるなり、彼は目をそらせなくなってしまったのだ――

美しい。彼女は可憐な人間の少女でありながら、すでに美しすぎる。

人間の命をいただく。この島に来た目的は、ただそれ一つのみ――。

ただし、いただくのはたった一人だ。

（俺は、決めた）

黒い竜は、決意に瞳を燃やしていた。

（スズカ……俺は、キミに決めた）

この体が回復でき次第、すぐにキミを迎えに行こう――。