第六章『白竜さまの島』
1
雲の上に浮かぶ島――想像上の世界にしか存在しない光景が、
鮮やかすぎるほどの色彩を浮かべて、ハルトとスズカの目の前に広がっていた。
ハクリュウ島は、モニカさんの言うとおり、豊かでおだやかな自然に満ちていた。
険しい崖のむこうに、緑の草原が、山が、森が、川が、湿原が、
そして鮮明な青空の色を映したきれいな湖がある。
まるで、神さまの箱庭のようだ。
フラップは、島の片隅に広がる平らな草原へ降りていくと、
ゆっくりくるーん、と前転しながら地面に着陸した。
どうもお客さんを抱えている時、
このような着地方法を取るのが好きみたいだ……おかげで面白いけれど。
「はぁ~い、しゅたっと到着でーす!」
陽気な口調でフラップは言った。
「では、今からおふたりをポッドの外に出してあげますね。
同時に、探索用スーツを着用していただきますので」
ピッピッピッ……フラップが腕の端末を操作すると、
胸のホルダー機器についたライトがかがやき、そこからハルトとスズカは、
光に包まれるように外へと飛びだしていた。
「わっ、本当にすっごく冷えるなあ!」
二人が外に出た瞬間、
まず感じたのが、驚くほどの肌寒さと、太陽のまぶしさだった。
それに、空気がひどく冷たいせいで目が渇きそうで、チクチクするほどだ。
「でもここ! ホントに地面だよ。ちゃんとした島だ!」
ハルトは、草の生えた固い地面を確かめるようにふみしめた。
スズカは、深く息を吸いこんで、いささか不安を感じていた。
(空気、うすい気がするな……)
それからハルトは、自分たちの姿をながめまわした。
「あっ、見てみて。ほら、ぼくたちの服!
また変わってるよ。スキーウェアみたい」
「あ……」
橙色のふかふかした厚手の長袖のウェアに長ズボン。
ふたりの両肩には、やっぱり同じように青やピンクのカラーがついている。
とくに違うのは、大きなフードがついたのと、
背中や首、胸の上あたりに、固い装置のようなかすかな重みを感じること。
あごの下には茶色いドーナツ口がついた突起物。
それに、温かい耳当てまで装着されていて、
耳ががっちりと完全防御されていた。両手には黒い手袋だ。
どうやら、防寒対策にぬかりはないようだ。
「おふたりに、大事なことをお伝えしますね」
フラップがかがみながら後ろからよびかけ、ハルトたちは彼に注目した。
「何度もお伝えしているように、ここはものすごく標高が高い場所です。
なので、地上界にくらべて酸素がだいぶ薄くなっています。
でも、安心してくださいね。
そのスーツには、高酸素ボンベが搭載されていますので。
呼吸が苦しくなっても、いつでも吸入して体調を回復できますよ。
胸についた青いボタンを押してみてください」
ふたりは言われたとおり、
胸の真ん中にあった青いガラス玉のようなボタンを押してみた。
すると、胸についた装置の上から茶色いドーナツ口がせり上がってきた。
ふたりがびっくりしている間に、
ドーナツ口はふたりの口と鼻をすっぽりとおおってしまった。
「ふふっ、驚いたでしょう? それは、酸素吸入マスクです。
ちょっとでも呼吸が辛いな、と感じはじめたら、
すぐにそのマスクからしっかり酸素を吸いこんでください。
まあ、できれば三十分おきに吸ってもらうと、ベストなんですが」
吸入口が本物のドーナツみたいにやわらかくて、気持ちいい着け心地だ。
おまけに、ほの甘いカフェモカみたいないいにおいがする。
マスクの中には、濃厚な酸素が満ちているのが分かる。
こんな素敵な酸素マスクを開発するなんて、
きっといろんなヒトへの細かい配慮が詰まっているのだろう。
「もう一度、青いボタンを押すと、マスクが自動的にしまわれる仕組みですよ」
「……これ、ずっと、つ、けて、ても、いい?」
うっとりと目をつむりながら、スズカが曇った声で聞いた。
「かまいませんけども、それだと、首を動かせませんよ。それに、
スズカさんのきれいなお顔が半分隠れてしまうから、ちょっと残念だな……」
スズカは、はっとわれに返った。きれいな顔、という言葉が嬉しくて、
すぐにまた青いボタンを押してしまった。
彼女がマスクをしまったのを見て、ハルトも青いボタンを押した。
「もう、他のメンバーはみんな島に着陸しているみたいですよ。
散策がてら、探してみてはいかがでしょう?」
「わ、たし、もう少、し、だけ、このま、まが、いい」
「あはは、そうなるよね……」
と、ハルトは苦笑して言った。
「では、しばらく三人で歩きましょうか。
他の隊員も、昼食時間までそれぞれ自由行動を言い渡されていますので。
ほら、あの小さな森をぬければ、白竜さまの湖が見える丘に出ますよ。
湖のほとりが、この後の集合場所になっているので、確認がてらということで」
ハルトたちは、提案にのって森のむこうを目指すことにした。
*
豊かな土と草木の香り。そして優しい風の音。
木々の梢から、優美で軽やかな鳥たちの鳴き声が聞こえてくる。
他にツアーメンバーや誰かがいる気配もない。
ハルトたちは、からりと澄みきった島の空気を味わいながら、
足取りも軽やかに、天空の大自然を満喫しはじめた。
「あっ……!」
スズカは、前の木の幹に小さな動物を見つけた。あれはリスかな。
背中が稲みたいな色で、耳がとがっていて、しっぽがふさふさでカールしてる。
目が丸い黒色で、首まわりが白い毛でおおわれて――。
「あれはコナギネです。ヤマネの仲間ですね」
フラップは親切に説明してくれた。
「この島には、いっぱい生息してるんです。
彼らはあんまり警戒心が強くないので、
手をさし出せば、乗ってくれるかもしれませんよ」
そう言われたら、やらないわけにいかない。小動物好きの心が騒いじゃう。
スズカは、その動物にそっと近づいて、手をさし出してみた。
すると、コナギネはスズカに興味を抱いたのか、
小さな鼻をひくひくさせながら手に近づいてきて――ぴょん。
軽やかに手の上に飛び乗ってきた。
「わあっ」
あっという間に肩まで上がってきて、
興味深そうなまなざしで彼女の髪の毛に鼻先をすりよせた。
体長は十二センチくらいだ。なんて、小さい子なの!
スズカは心がすっかりくすぐったくなって、笑顔がこぼれた。
いっぽうハルトは、
そんな楽しそうなスズカのことを、ただぼんやりとながめていた。
「かわいい子ですよね」
フラップがこっそりと声をかけてきた。
ハルトはドキリとして思わず、えっ? と声を上げてしまった。
「ほら、コナギネ。あの子、オスですよ。
スズカさんにプロポーズしてるのかもね」
「ちょっ、あのさあ……」
ハルトは、勘弁してくれと言わんばかりに、右手で前をあおった。
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